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Durante décadas, las personas con discapacidad han luchado por su derecho a ir a la escuela y vivir junto a sus compañeros sin discapacidad, derechos que algunos temen que puedan estar perdiendo terreno bajo la administración Trump.
El mes pasado, el Departamento de Educación anunció que transferiría la supervisión de la educación especial al Departamento de Salud y Servicios Humanos, dirigido por Robert F. Kennedy Jr., cuyos comentarios sobre los límites de las discapacidades como el autismo han provocado fuertes críticas por parte de defensores y legisladores.
Mientras tanto, tras una iniciativa de la Casa Blanca para controlar la falta de vivienda, el Departamento de Justicia publicó una guía que redujo las barreras para la institucionalización de cualquier persona con discapacidad.
En conjunto, estas acciones señalan un preocupante retorno a una realidad en la que las personas con discapacidad son relegadas a los márgenes de la sociedad, según afirman los defensores de los derechos de las personas con discapacidad.
“Es un ataque directo y frontal contra el derecho de las personas con discapacidad a vivir sus vidas como las personas sin discapacidad”, declaró Selene Almazan, directora legal del Consejo de Abogados y Defensores de Padres. “No puedo imaginar que, como país, estemos de acuerdo en volver a esa situación”.
El abandono del confinamiento de las personas con discapacidad.
Desde la década de 1960, la legislación y las decisiones judiciales han ampliado el apoyo y la protección para que las personas con discapacidad puedan asistir a la escuela con sus compañeros sin discapacidad y vivir y trabajar en sus comunidades. Antes de eso, las personas con enfermedades mentales o discapacidades intelectuales y del desarrollo estaban, en su mayoría, confinadas en instituciones.
Los defensores de los derechos de las personas con discapacidad han rechazado el llamado “modelo médico”, que considera la discapacidad como un defecto que debe curarse. En cambio, bajo un “modelo social” de discapacidad, las diferencias pueden ser aceptadas y apoyadas, ya que las personas con y sin discapacidad aprenden y trabajan juntas.
Familias y defensores han advertido que transferir la educación especial al departamento de salud supone un retorno al modelo médico. También les indignan los intentos de Kennedy de vincular las vacunas con el autismo, contradiciendo décadas de investigación que no demuestran tal relación, y su visión del autismo como una enfermedad debilitante.
Las declaraciones de Kennedy el año pasado, en las que afirmó que los niños con autismo jamás escribirían un poema, pagarían impuestos ni tendrían un trabajo, suscitaron dudas sobre cómo supervisaría una agencia destinada a ayudar a los estudiantes a desarrollar esas habilidades. Posteriormente, Kennedy aclaró que se refería a personas con “autismo severo” o a aquellas que no se comunican verbalmente.
«Muchas de las cosas que él dijo que las personas autistas nunca harían, la educación especial es la encargada de garantizar que los estudiantes con discapacidades tengan la oportunidad de hacerlas», dijo Zoe Gross, directora de defensa de la Red de Autodefensa Autista. «¿Cumplirá con su cometido fielmente, o considera a los estudiantes con discapacidades un caso perdido hasta que encontremos una cura médica?».
El Tribunal Supremo se pronuncia sobre las discapacidades.
En 1999, la Corte Suprema dictaminó que segregar a las personas con discapacidad que, con el apoyo adecuado, pueden vivir en su comunidad sin problemas, constituía una forma de discriminación. La decisión del caso Olmstead contra LC dio lugar a la exigencia de que las agencias gubernamentales presten servicios para personas con discapacidad en el entorno más integrado posible: en escuelas, hogares y lugares de trabajo convencionales.
Sin embargo, en un memorando emitido en junio, la Oficina de Asesoría Legal del Departamento de Justicia revocó esa directriz. Argumentó que ni la Ley de Estadounidenses con Discapacidades ni la Sección 504, dos leyes importantes sobre los derechos de las personas con discapacidad, exigen que los estados presten servicios en el entorno más convencional. Si bien el memorando no modifica la ley, indica cómo las agencias federales podrían interpretar y hacer cumplir las cuestiones de derechos civiles relacionadas con este tema. Esto podría alentar a los estados o distritos escolares a negarse a brindar apoyo a las personas con discapacidad en entornos convencionales.
La Casa Blanca ya ha actuado siguiendo una filosofía similar. El año pasado, el presidente Donald Trump emitió una orden ejecutiva sobre la falta de vivienda que respaldaba el internamiento involuntario, mediante el cual un tribunal ordena el ingreso de personas a programas de hospitalización o tratamiento. Trump ordenó al Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) que redujera los obstáculos para la institucionalización de personas con enfermedades mentales.
En su memorando, el Departamento de Justicia reconoció que su interpretación de la decisión Olmstead de la Corte Suprema está “desfasada” con respecto al entendimiento común. Si un estado comienza a brindar servicios en entornos institucionales, es probable que surjan impugnaciones legales, afirmó el departamento.
Las medidas adoptadas por la administración republicana encajan con una visión del mundo según la cual el gobierno no tiene la obligación de apoyar a las personas con discapacidad, afirmó Claudia Center, directora legal del Fondo para la Educación y la Defensa de los Derechos de las Personas con Discapacidad.
“Es oscuro y es horrible”, dijo Center. “Y creo que es contrario a la opinión mayoritaria en nuestro país… Está desfasado con la realidad de nuestra sociedad”.
Las familias afirman que sus hijos prosperan en las clases regulares.
Estas medidas han generado una profunda sensación de incertidumbre entre los estudiantes con discapacidad.
Lindsey Althaus afirma que los servicios domiciliarios y comunitarios del noroeste de Ohio han sido fundamentales para su familia. Su hijo de 12 años, Whitman, tiene autismo y un trastorno neurológico llamado apraxia, en el que el cerebro tiene dificultades para coordinar los movimientos musculares para formar palabras o realizar otras habilidades motoras. Durante parte de su etapa escolar, gracias al apoyo adecuado, Whitman pudo pasar gran parte de su jornada escolar en un aula con niños sin discapacidades.
Gracias a un programa de exención de Medicaid, Althaus le paga a su madre para que cuide de Whitman en su ausencia. Esto le permite a Whitman pasar tiempo con su abuela en la comunidad mientras Althaus y su esposo trabajan o están de viaje con su hija.
Según la nueva interpretación del Departamento de Justicia sobre el caso Olmsted, los estados tendrían menos obligaciones de financiar y apoyar esos programas. Kennedy, en su comparecencia ante los legisladores en el Capitolio a principios de este año, criticó programas similares por considerarlos susceptibles de fraude.
“Queremos que siga integrado en la comunidad”, dijo Althaus, defensora de los derechos de las personas con discapacidad. “Empezamos a sentir que Whitman ya no será bienvenido. Volvemos a lo mismo: o eres perfecto, o no estás en el centro de atención”.
Para muchos estudiantes con discapacidades, las escuelas son el lugar donde reciben la mayor parte de los servicios de apoyo y donde se integran con sus compañeros. Antes de que el hijo de 8 años de Magda Nakassis, que es autista y no verbal, comenzara la escuela pública en Maryland, su experiencia preescolar se había caracterizado en gran medida por ser excluido de diversas actividades, según contó ella.
En la escuela, Nakassis contó que encontró maestros y personal que comprendían las necesidades de su hijo y le dijeron que dejara de disculparse por ellas. Un programa en su escuela llamado Fantastic Friends enseña a los alumnos de quinto grado sobre el autismo y pasan los recreos con los niños del programa para niños con autismo. Nakassis dijo que cada año hay una lista de espera para ser un Fantastic Friends.
Nakassis afirmó que ha sido difícil observar cómo el autismo, en particular, se ha politizado. Según Nakassis, todos los niños tienen derecho a una educación pública en este país, y la educación especial es una respuesta al hecho de que algunos niños presentan diferencias que requieren apoyo adicional.
Independientemente de su diagnóstico, su derecho a la educación no es una cuestión médica, afirmó, sino más bien una cuestión de equidad y acceso en una sociedad que a menudo margina a las personas con discapacidad.
“Hay muchos chicos como él por ahí, y a veces me pregunto: ‘¿Qué hacíamos antes?'”, dijo Nakassis. “No puedo creer que antes fuera mejor”.
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