Hace apenas unas semanas, el presidente Donald Trump dijo que quería comenzar a “eliminar gradualmente” la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias después de esta temporada de huracanes para “desvincularse de FEMA” y “reducirla al nivel estatal”.
Pero tras meses de promesas de reformar o eliminar la agencia federal encargada de responder a desastres, Trump y su administración promueven una respuesta federal rápida y contundente a las devastadoras inundaciones de Texas. Con ello, se alinean más con el modelo tradicional de respuesta a desastres y menos con la drástica reforma propuesta por el presidente.
El presidente aprobó la solicitud del gobernador de Texas, Greg Abbott, de una declaración de desastre mayor tan solo un día después de su presentación, activando así los recursos de FEMA y facilitando la asistencia para los sobrevivientes y los gobiernos locales. La secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, informó a Trump en una reunión del gabinete presidencial el martes por la mañana que FEMA estaba desplegando fondos y recursos rápidamente. “Estamos simplificando el papeleo de la antigua FEMA, agilizándola, de forma similar a su visión de cómo debería funcionar FEMA”, dijo Noem.
Noem afirmó que la rápida entrega de fondos a Texas se asemeja al modelo de “subvenciones estatales en bloque” que Trump ha promovido. Esta idea reemplazaría el sistema actual de FEMA, que reembolsa a los estados los gastos de respuesta y recuperación con una participación en los costos de al menos el 75 %.
Sin embargo, exfuncionarios de FEMA afirman que no está claro en qué se diferencia la respuesta de su función habitual en desastres, que consiste en apoyar a los estados mediante la coordinación y la financiación. En cambio, afirman, la vigorosa respuesta federal pone de relieve lo difícil que sería para los estados asumir las responsabilidades de FEMA si esta se desmantelara.
“Este es un evento decisivo que puede ayudarlos a comprender la importancia de una Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA)”, dijo Michael Coen, jefe de gabinete de FEMA durante las administraciones de Obama y Biden. “Imaginen si un evento como este ocurriera dentro de un año, después de la eliminación de FEMA. ¿Qué le ofrecería el presidente o la secretaria (Noem) al gobernador de Texas si no existiera FEMA?”
El Departamento de Seguridad Nacional y FEMA no respondieron de inmediato a las preguntas sobre los comentarios de Noem, incluso si FEMA estaba haciendo algo diferente en la forma en que transfería dinero a Texas, o por qué se parecía a un sistema de subvenciones en bloque.
FEMA tendrá múltiples roles en Texas
Si bien Noem y Trump han enfatizado que Texas está liderando la respuesta y la recuperación de las inundaciones, ese siempre ha sido el papel de FEMA, dijo Justin Knighten, director de asuntos externos de la agencia durante la administración Biden.
“El estado está a la cabeza. Se invita a FEMA a apoyar”, dijo Knighten. Añadió que, si bien la división de gestión de emergencias de Texas es una de las más experimentadas del país, incluso los estados más capacitados se enfrentan a catástrofes que los superan: “Cuando hay dificultades de capacidad y se necesitan recursos, ahí es donde interviene FEMA”.
Una de las principales funciones de FEMA será coordinar los recursos de otras agencias federales. Si el estado necesita al Cuerpo de Ingenieros del Ejército para ayudar con la remoción de escombros, al Departamento de Salud y Servicios Humanos para el apoyo mortuorio y la consejería en caso de crisis, o a la EPA para las pruebas de calidad del agua, FEMA gestiona la gestión a solicitud del estado y luego reembolsa a dichas agencias. “FEMA se convierte en un punto de entrada único para todo el apoyo federal”, dijo Coen.
La agencia también coordina el apoyo de primera respuesta, como los equipos de búsqueda y rescate desplegados en todo el país, y reembolsa dichos costos. Administra el Programa Nacional de Seguros contra Inundaciones, que brinda a propietarios e inquilinos acceso a cobertura contra inundaciones que normalmente no está incluida en las pólizas generales.
Quienes no tengan seguro o no tengan seguro dependerán en gran medida del programa de Asistencia Individual de FEMA, que apoya a los sobrevivientes con necesidades como alojamiento temporal y reparaciones en el hogar. El miércoles, la agencia abrirá centros de recuperación de desastres donde las familias pueden obtener ayuda para solicitar asistencia, según el jefe de Gestión de Emergencias de Texas, Nim Kidd. El programa de Asistencia Pública reembolsará a los gobiernos estatales y locales la mayor parte o la totalidad de los costos de las reparaciones de infraestructura.
Los estados tendrían dificultades para reemplazar a FEMA
Aunque Trump y Noem a menudo dicen que quieren que los estados asuman más responsabilidad en la respuesta a desastres, los expertos dicen que la tragedia en Texas subraya cómo incluso los estados más capaces necesitan apoyo.
“Es cierto que Texas tiene mucha capacidad, pero creo que la gente olvida que FEMA financia gran parte de la capacidad de emergencia estatal y local”, dijo Maddie Sloan, directora del proyecto de recuperación ante desastres y vivienda justa de la organización sin fines de lucro Texas Appleseed. El presupuesto de la División de Manejo de Emergencias de Texas, de más de 2 mil millones de dólares, se financia principalmente con subvenciones federales.
“Si un estado como Texas solicita asistencia federal en dos días, los estados más pequeños y con menos capacidad no tienen ninguna posibilidad”, dijo Jeremy Edwards, subdirector de asuntos públicos de FEMA durante la administración Biden.
Los estados tendrían que establecer sus propios programas de recuperación y coordinarse con cada agencia federal si recibieran subvenciones en bloque en lugar de la intervención de FEMA. “Sin FEMA, un gobernador o un estado tendría que estar llamando a todos y tener una agenda de contactos de todo el gobierno federal para intentar averiguar qué apoyo pueden obtener”, dijo Coen.
Existen numerosas reformas que podrían mejorar la forma en que FEMA reembolsa a los estados y ayuda a los sobrevivientes, según los expertos, pero eliminarlas podría generar grandes brechas en la recuperación. “Hemos dedicado mucho tiempo a alentar a FEMA a mejorar, pero si FEMA desaparece, no habrá ayuda para las familias”, dijo Sloan.
Futuro incierto para la respuesta federal ante desastres
Trump ha eludido las preguntas sobre el impacto de la respuesta de Texas en el futuro de FEMA. Un consejo de revisión de 12 miembros, establecido por el presidente y encargado de proponer reformas a FEMA, se reunirá por segunda vez el miércoles. Abbott y Kidd forman parte del consejo.
En la primera reunión, Abbott calificó a FEMA de “lenta y torpe” y afirmó que las reformas deberían “simplificar el trabajo”. Elogió la rápida declaración de desastre de Trump en Texas.
Si bien aún no se han promulgado grandes reformas en la agencia, cambios de políticas más pequeños podrían afectar la recuperación de Texas.
Esta primavera, la administración eliminó la práctica de FEMA de pedir ayuda puerta a puerta para ayudar a los hogares a solicitar asistencia, calificándola de “despilfarradora e ineficaz”. Muchas de las zonas afectadas del condado de Kerr y alrededores aún carecen de electricidad y carreteras accesibles, lo que dificultará que los hogares soliciten ayuda de inmediato.
En medio de la conmoción generada por los despidos y salidas de FEMA relacionados con DOGE esta primavera, el administrador y el subadministrador de la Región 6 de FEMA, que abarca Texas, dejaron la agencia. La Región 6 opera bajo la dirección de un administrador interino. Coen calificó la pérdida de personal experimentado como “significativa”, pero afirmó que el equipo aún es capaz.
La solicitud de Abbott de fondos para la mitigación de riesgos, un complemento común a la asistencia pública e individual que ayuda a las comunidades a reconstruirse con resiliencia, también sigue pendiente. Trump no ha aprobado ninguna solicitud de asistencia para la mitigación de riesgos desde febrero.
