Texas Tribune.
Durante los últimos tres días, el representante estatal Wes Virdell ha estado con los socorristas en el condado de Kerr mientras buscaban víctimas y sobrevivientes de las devastadoras inundaciones que arrasaron el centro de Texas la madrugada del viernes.
“Todo el enfoque ahora es salvar todas las vidas que podamos”, dijo Virdell, quien todavía estaba en el lugar del incidente en Kerrville, a The Texas Tribune el domingo.
La visión de cerca de Virdell de los estragos causados en su distrito ha dejado una impresión duradera, dijo, y lo hizo reconsiderar una votación que hizo hace apenas unos meses contra un proyecto de ley que habría establecido un programa de subvenciones para condados como Kerr para mejorar los sistemas de alerta que utilizan para notificar a los residentes sobre desastres potencialmente mortales.
“Puedo decirles que, en retrospectiva, viendo lo que se necesita para lidiar con un desastre como este, mi voto probablemente sería diferente ahora”, dijo el legislador republicano de primer año.
La medida, Proyecto de Ley de la Cámara de Representantes 13 , también habría creado un nuevo organismo gubernamental para elaborar un plan estatal para el uso de equipos de emergencia. No prosperó en el Senado de Texas, lo que generó nuevas preguntas sobre si los legisladores deberían haber hecho más para ayudar a los condados rurales con dificultades económicas a prevenir los efectos mortales de futuros desastres naturales.
Hasta el domingo por la noche, al menos 79 personas habían muerto en las inundaciones. De ellas, 68 se encontraban en el condado de Kerr, muchas de ellas acampando o asistiendo a un campamento de verano privado junto al río Guadalupe.
Virdell, un nativo de Hill Country que vive en Brady, a unas 100 millas de distancia, se dirigió a Kerrville el viernes temprano después de ver noticias de que las lluvias elevaron el nivel del Guadalupe más de dos pies, inundando sus orillas en Hunt y otras comunidades ribereñas que albergan a miles de vacacionistas.
Enfatizó que un sistema de alarma, como las sirenas utilizadas en los condados de Texas propensos a tornados, podría no haber sido de mucha ayuda en este caso debido a la rápida crecida. Entre las 2 y las 7 de la madrugada, el nivel del río Guadalupe en Kerrville aumentó de 30 a más de 10 metros, según un medidor de inundaciones de la zona.
“No creo que hubiera pruebas suficientes para siquiera sospechar que algo así iba a ocurrir”, dijo. “Creo que incluso con un sistema de alerta, esto llegó tan rápido y tan temprano en la mañana que es muy improbable que el sistema de alerta hubiera tenido mucho efecto”.
Virdell dijo que no recuerda los detalles del proyecto de ley ni por qué se opuso, aunque supuso que “tenía que ver con la cantidad de fondos” vinculados a la medida.
La HB 13 del representante estatal Ken King habría creado el Consejo de Interoperabilidad de Texas y le habría encomendado la elaboración de un plan estratégico estatal que regule el uso de equipos e infraestructura de emergencia. Incluso de haberse aprobado, no habría entrado en vigor hasta el 1 de septiembre, después de las inundaciones en Hill Country.
El proyecto de ley también habría creado una red estatal de comunicaciones para los servicios de emergencia y otorgado subvenciones a los condados para financiar la mejora de los sistemas de comunicación y alerta, incluyendo torres de radio. El costo inicial de 500 millones de dólares del proyecto de ley generó fuertes críticas de sus correligionarios republicanos, incluido el representante estatal Tony Tinderholt , republicano por Arlington.
“Esto no debería tratarse de otra cosa que no sea el hecho de que se trata de 500 millones de dólares”, declaró Tinderholt, un conservador de línea dura y defensor del presupuesto, durante el debate en la Cámara de Representantes el 1 de abril. “Esta es probablemente una de las votaciones más sencillas que deberíamos poder tomar hoy. Se trata de que este consejo de interoperabilidad va a invertir dinero para intentar que estos departamentos puedan comunicarse entre sí”.
Steven Aranyi, portavoz del vicegobernador Dan Patrick , señaló que los legisladores, incluido el Senado de Texas, bajo la supervisión de Patrick, realizaron varias inversiones sin precedentes en respuesta a desastres durante la sesión legislativa de este año, por un total de $547 millones. Esto incluyó:
* 257 millones de dólares para aeronaves de respuesta ante desastres,
* 135 millones de dólares para instalaciones operativas regionales,
* 90 millones de dólares para proporcionar ambulancias a los condados rurales,
* 65 millones de dólares para tecnología de drones de respuesta a emergencias.
Aranyi dijo que la falla del proyecto de ley HB 13 era que proponía distribuir el dinero de la subvención local en un plazo estimado de hasta 10 años.
“Para cuando se desarrollara cualquier sistema, este estaría obsoleto debido a los avances tecnológicos”, dijo Aranyi. “Las subvenciones del proyecto de ley se limitaban únicamente a fines de planificación; no financiaban la respuesta ante desastres”.
King, republicano por Canadá, presentó el proyecto de ley en respuesta a los devastadores incendios forestales que asolaron el Panhandle el año pasado, donde se quemaron más de 400.000 hectáreas y murieron tres personas. King, quien perdió parte de su propiedad en los incendios, afirmó haber tenido problemas de comunicación mientras dirigía el comité de investigación el año pasado. King no respondió de inmediato a una llamada en busca de comentarios.
A medida que el desastre se desató rápidamente en el condado de Kerr, ubicado en el corazón de una zona conocida por inundaciones repentinas, se habló mucho de la falta de un sistema de sirenas, como el que tienen los condados de otras partes de Texas, para alertar a los residentes sobre tornados. Un sistema similar se había considerado anteriormente en el condado de Kerr, pero se descartó rápidamente debido a que el alto costo recaería exclusivamente sobre los contribuyentes locales.
El Servicio Meteorológico Nacional emitió una alerta de inundación repentina el jueves por la tarde para la región. Posteriormente, a la 1:14 a. m. del viernes, en plena noche, se emitió una alerta de inundación repentina considerada posiblemente “catastrófica” para los condados de Bandera y Kerr, según el NWS. Dichas alertas habrían activado automáticamente las Alertas de Emergencia Inalámbricas en los dispositivos móviles habilitados, según el servicio meteorológico .
Pero debido a que las alertas se emitieron cuando la mayoría de los residentes y visitantes estaban durmiendo, sumado al hecho de que muchos de los niños que asistían al campamento de verano, así como sus consejeros, no tenían teléfonos celulares, es probable que muchos no hicieran caso de las alertas.
Los residentes que se levantaron antes del amanecer del viernes 4 informaron de lluvias a las 3:00 a. m., pero nada fuera de lo común. Esto cambió rápidamente a las 5:00 a. m. del viernes, cuando se detectaron inundaciones en las carreteras del condado de Kerr.
La inundación alcanzó su punto máximo alrededor de las 6:45 am en Kerrville, horas después de que se emitieran las primeras advertencias, según el indicador de inundaciones local.
El juez del condado de Kerr, Rob Kelly, dijo a los periodistas el sábado que los residentes locales rechazaron la idea de un sistema de sirena debido a su costo cuando se había sugerido anteriormente.
“El público quedó impactado por el costo”, dijo Kelly .
En una conferencia de prensa el domingo, el gobernador Greg Abbott dejó la puerta abierta a una legislación destinada a mejorar los sistemas de alerta de emergencia, pero no llegó a decir que la incluiría en la agenda para que los legisladores la consideren durante la sesión especial que tiene programada para comenzar el 21 de julio.
“Será algo que se analizará”, dijo Abbott. “La realidad también es esta: lo que se necesita en esa cuenca fluvial en ese lugar podría ser muy diferente a lo que se necesitaba en otras cuencas fluviales del estado”.
Por ahora, Virdell dijo que su enfoque y el de los funcionarios del condado de Kerr está en localizar a más víctimas y ayudar a los residentes. Añadió que la colaboración entre los servicios de emergencia locales y los que llegan de todo el estado ha sido “increíble”.
Virdell afirmó que eventualmente se hablará de sistemas de alerta y de cómo mejorar las comunicaciones, y agregó que, en este momento, el enfoque debe estar en la comunidad inmediata.
“Esa es la prioridad número uno por ahora”, dijo.
