Texas Tribune.
El pronóstico comenzó a verse ominoso en el condado de Texas Hill el jueves por la tarde.
El Servicio Meteorológico Nacional emitió una alerta de inundación a la 1:18 p.m. que predijo hasta 7 pulgadas de lluvia aislada la madrugada del viernes en el centro sur de Texas, incluido el condado de Kerr.
Para cuando salió el sol el 4 de julio, menos de 24 horas después, habían caído hasta 30 centímetros de lluvia en algunas zonas de la región mientras sus residentes dormían, según estimaciones de radar del Servicio Meteorológico Nacional (NWS). El medidor del río Guadalupe, en la comunidad no incorporada de Hunt, donde el río se bifurca, registró un aumento de 6,7 metros en tan solo dos horas, según Bob Fogarty, meteorólogo de la oficina del NWS en Austin/San Antonio. El medidor registró un nivel de 9,9 metros antes de quedar completamente sumergido y fallar, añadió Fogarty.
Al menos 32 personas murieron a causa de las inundaciones. Decenas más seguían desaparecidas hasta la mañana del sábado, incluidas 27 niñas de un campamento de verano cristiano, según la oficina del sheriff del condado de Kerr.
La magnitud del desastre —y el hecho de que las grandes inundaciones son comunes en esta parte de Texas— ha suscitado dudas sobre si se podría haber hecho más para advertir a las personas en el camino de las aguas de la inundación.
Las autoridades locales y estatales se apresuraron a señalar que los pronósticos meteorológicos no predecían con precisión la intensidad de las lluvias. Mientras tanto, algunos meteorólogos sugirieron que las autoridades locales y los líderes del campamento deberían haber activado más medidas dadas las amenazas evidentes.
“La desgarradora catástrofe que ocurrió en el centro de Texas es una tragedia de la peor clase porque parece que se podrían haber llevado a cabo evacuaciones y otras medidas proactivas para reducir el riesgo de muertes si los organizadores de los campamentos afectados y los funcionarios locales hubieran atendido las advertencias del gobierno y las fuentes meteorológicas privadas, incluido AccuWeather”, escribió el meteorólogo jefe de AccuWeather, Jonathan Porter, en un comunicado el sábado por la mañana.
Nim Kidd, jefe de la División de Gestión de Emergencias de Texas, señaló el viernes los pronósticos del NWS de principios de semana que proyectaban hasta 6 pulgadas de lluvia.
“No predijo la cantidad de lluvia que vimos”, dijo Kidd.
El juez del condado de Kerr, Rob Kelly, coincidió con Kidd. Cuando le preguntaron por qué no se evacuaron los campamentos a lo largo del río Guadalupe, Kelly declaró a la prensa que el condado no tenía motivos para creer que esto fuera a ser similar a lo que ha sucedido aquí.
Sin embargo, se emitieron advertencias sobre la posibilidad de inundaciones repentinas horas antes de que las aguas alcanzaran su punto máximo.
La lluvia comenzó a caer alrededor de la medianoche, y el NWS emitió la primera alerta de inundación repentina a la 1:14 a. m. del viernes, según Fogarty. Esta alerta debería haber activado la respuesta de la administración de emergencias local y los medios de comunicación locales para difundir la información a las personas en peligro, así como el Sistema de Alerta de Emergencias que emite alertas por televisión y radio, añadió Fogarty.
Todas las alertas de inundaciones repentinas del NWS, incluida la emitida después de la medianoche del viernes, activan las Alertas de Emergencia Inalámbricas, la notificación automática de emergencia enviada a través de las torres de telefonía celular a todos los teléfonos inalámbricos en la zona de emergencia, explicó Fogarty. Esta alerta se actualizó nueve veces a lo largo del viernes, cada una de las cuales activó alertas independientes a través del Sistema de Alerta de Emergencia y las Alertas de Emergencia Inalámbricas, añadió Fogarty.
La advertencia más grave se produjo a las 4:03 a. m., cuando el Servicio Meteorológico Nacional (NWS) emitió una emergencia por inundación repentina , advirtiendo de una “situación extremadamente peligrosa y potencialmente mortal” e instando a evacuaciones inmediatas a zonas más altas. Las emergencias por inundación repentina se emiten utilizando una combinación de datos de lluvia e informes sobre el terreno: “Alguien nos ha dicho que necesitamos evacuar a la gente de aquí inmediatamente o morirán”, declaró Fogarty.
Las inundaciones se produjeron en medio de la preocupación por la dotación de personal del NWS, después de que la administración Trump despidiera a cientos de meteorólogos este año como parte de los recortes de personal de Elon Musk en DOGE. El meteorólogo coordinador de alertas de la oficina del NWS en Austin/San Antonio anunció en abril su jubilación anticipada debido a los recortes de financiación, lo que generó especulaciones sobre la posibilidad de que las vacantes afectaran la respuesta de los meteorólogos.
Las oficinas de pronóstico del NWS estaban operando normalmente en el momento del desastre, dijo Greg Waller, hidrólogo coordinador de servicios del Centro de pronóstico del río West Gulf del NWS en Fort Worth.
“Contábamos con el personal adecuado. Contábamos con la tecnología adecuada”, dijo Waller. “Realizamos nuestro trabajo lo mejor que pudimos”.
Los datos de personal proporcionados por el sindicato laboral del NWS mostraron que la oficina de pronósticos de San Angelo actualmente tiene cuatro vacantes de 23 puestos y San Antonio tiene seis vacantes de 26.
El director legislativo Tom Fahy dijo que esto era adecuado para emitir pronósticos y advertencias oportunas antes y durante la emergencia.
Al menos un meteorólogo independiente que trabaja en Texas se hizo eco de esa declaración , escribiendo en su sitio web que “no hemos visto absolutamente nada que sugiera que los problemas actuales de personal o presupuesto dentro de la NOAA y el NWS hayan jugado algún papel en este evento”.
El momento de la inundación pudo haber sido un factor que complicó la situación. Las alertas se emitieron al inicio del fin de semana del 4 de julio, cuando los parques de casas rodantes, cabañas y casas se llenan de turistas que podrían no estar tan familiarizados con los riesgos de inundación ni con el comportamiento del agua.
Entre las 2 y las 7 de la madrugada, el río Guadalupe en Kerrville aumentó de 30 a más de 10 metros de altura, según un medidor de inundaciones de la zona . La inundación alcanzó su punto máximo alrededor de las 6:45 de la madrugada en Kerrville, horas después de que se emitieran las primeras alertas, según el medidor.
Cuando el Servicio Meteorológico Nacional (NWS) emitió la alerta de inundación repentina, el nivel del río aún era inferior a 60 cm, aunque comenzó a subir rápidamente poco después de la emisión de la alerta. Se considera inundación grave cualquier nivel superior a 6 metros, un nivel que el medidor registró poco después de las 6:00 a. m. del viernes.
Porter señaló el peligro de inundaciones nocturnas, cuando muchas personas están dormidas y responden más lentamente a las advertencias.
El administrador de la ciudad de Kerrville, Dalton Rice, dijo a los periodistas el viernes que la repentina e intensidad de la inundación tomó por sorpresa a los funcionarios de la ciudad.
“Esto ocurrió muy rápido, en un período de tiempo muy corto, impredecible”, dijo Rice. “Esto no es como un tornado, donde se puede escuchar una sirena. Este no es un huracán que se planifica con semanas de antelación. Golpeó con fuerza y este tipo de cosas ocurren en una zona muy estratégica y aislada, y cuando ambas cosas convergen, se produce lo que ocurrió hoy”.
Al preguntársele el sábado por la tarde qué tipo de procedimientos seguía el condado para advertir a los campamentos de verano a orillas del río sobre emergencias por inundaciones, Rice respondió que cada campamento es privado. Esta situación se desarrolló muy rápido, explicó, por lo que “en este caso no hubo mucho tiempo para las advertencias”.
En este momento, dijo, la atención se centra en las operaciones de búsqueda y rescate; quieren abordar las cuestiones sobre las advertencias más adelante.
Waller, por su parte, señaló que las inundaciones han sido un problema desde hace tiempo en la zona.
“En mi carrera, este es el peor escenario posible que les comunicamos a todos nuestros nuevos pronosticadores”, dijo Waller.
El terreno de la zona hace que los pronósticos de precipitaciones con un margen de error de sólo 20 millas podrían afectar cuencas fluviales completamente diferentes, dijo.
Dada la historia del río, Porter dijo que los informes de sobrevivientes que se despertaron por el rápido aumento del agua y se vieron obligados a evacuar en medio de la emergencia en lugar de mucho antes, después de que se emitieran las primeras advertencias, eran “extremadamente preocupantes”.
La región ha sufrido inundaciones catastróficas anteriormente, incluida la inundación de Wimberley en 2015 que dejó 13 personas muertas, así como grandes inundaciones en 2007 y 2002. Una inundación del río Guadalupe en julio de 1987 devastó Kerrville y otras comunidades a lo largo de la vía fluvial.
Jessica Shuran Yu y Alejandra Martínez contribuyeron con este reportaje.
