AP.
Antes de acostarse antes del feriado del 4 de julio, Christopher Flowers consultó el pronóstico del tiempo mientras se alojaba en casa de un amigo a orillas del río Guadalupe. Nada en el pronóstico lo alarmó.
Horas después, corría a un lugar seguro: se despertó en la oscuridad con el ruido de los enchufes y el agua hasta los tobillos. Rápidamente, su familia metió a nueve personas en el ático. Los teléfonos vibraban con alertas, recordó Flowers el sábado, pero no recordaba cuándo, en medio del caos, comenzaron.
“Lo que necesitan es algún tipo de sistema externo, como una alerta de tornado que le diga a la gente que salga ahora”, dijo Flowers, de 44 años.
Las destructivas aguas turbulentas que comenzaron antes del amanecer del viernes en la región montañosa de Texas causaron la muerte de al menos 43 personas en el condado de Kerr, informaron las autoridades el sábado, y un número indeterminado de personas seguían desaparecidas. Entre quienes aún no se ha localizado a 27 niñas de Camp Mystic, un campamento de verano cristiano a orillas de un río en el condado de Kerr, donde se recuperaron la mayoría de los muertos.
Pero a medida que las autoridades lanzan uno de los esfuerzos de búsqueda y rescate más grandes en la historia reciente de Texas, han sido objeto de un escrutinio cada vez más intenso sobre los preparativos y por qué los residentes y los campamentos de verano para jóvenes que están dispersos a lo largo del río no fueron alertados antes o se les dijo que evacuaran.
El Servicio Meteorológico Nacional envió una serie de advertencias de inundaciones repentinas en las primeras horas del viernes antes de emitir emergencias por inundaciones repentinas, una alerta poco común que notifica un peligro inminente.
Los funcionarios locales han insistido en que nadie previó la posibilidad de una inundación y han defendido sus acciones.
“Habrá muchas acusaciones, muchas dudas y críticas a primera vista”, dijo el representante republicano Chip Roy, cuyo distrito incluye el condado de Kerr. “Mucha gente se pregunta ‘por qué’ y ‘cómo’, y lo entiendo”.
Cuando comenzaron las advertencias
La oficina local del Servicio Meteorológico Nacional emitió una alerta de inundación inicial, que generalmente insta a los residentes a estar atentos al clima, a la 1:18 p. m. del jueves.
Se pronosticó entre 12,7 y 17,8 centímetros (5 y 7 pulgadas) de lluvia. Los mensajes meteorológicos de la oficina, incluyendo alertas automáticas enviadas a teléfonos móviles a las personas en zonas amenazadas, se volvieron cada vez más preocupantes en la madrugada del viernes, instando a la gente a trasladarse a terrenos más altos y evacuar las zonas propensas a inundaciones, según Jason Runyen, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional.
A las 4:03 am, la oficina emitió una advertencia urgente que planteaba el potencial de daños catastróficos y una grave amenaza a la vida humana.
Jonathan Porter, meteorólogo jefe de AccuWeather, una empresa privada de pronóstico del tiempo que utiliza datos del Servicio Meteorológico Nacional, dijo que parecía que se podrían haber llevado a cabo evacuaciones y otras medidas proactivas para reducir el riesgo de muertes.
“Las personas, las empresas y los gobiernos deben tomar medidas en función de las alertas de inundaciones repentinas que se emitan, independientemente de la cantidad de lluvia que se haya producido o se pronostique”, dijo Porter en un comunicado.
Los funcionarios dicen que no esperaban esto
Los funcionarios locales dijeron que no esperaban una lluvia tan intensa, equivalente a meses de lluvia en la zona.
“Sabemos que llueve. Sabemos que el río crece”, dijo el juez del condado de Kerr, Rob Kelly, el principal funcionario electo del condado. “Pero nadie lo vio venir”.
El administrador de la ciudad de Kerrville, Dalton Rice, dijo que estaba trotando a lo largo del río temprano en la mañana y no notó ningún problema a las 4 am. Poco más de una hora después, a las 5:20 am, el nivel del agua había aumentado drásticamente y “casi no pudimos salir del parque”, dijo.
Rice también señaló que el público puede volverse insensible ante demasiadas advertencias meteorológicas.
No hay sistema de alerta de inundaciones en el condado
Kelly dijo que el condado consideró un sistema de alerta de inundaciones a lo largo del río que habría funcionado como una sirena de advertencia de tornado hace unos seis o siete años, antes de ser elegido, pero que la idea nunca se llevó a cabo debido al gasto.
“Ya lo hemos investigado antes… El público se tambaleó por el costo”, dijo Kelly.
Dijo que no sabía qué tipo de planes de seguridad y evacuación podían haber tenido los campamentos.
“Lo que sí sé es que la inundación afectó primero al campamento, y llegó en plena noche. No sé dónde estaban los niños”, dijo. “No sé qué tipo de sistemas de alarma tenían. Eso se solucionará con el tiempo”.
La secretaria de Seguridad Nacional de EE. UU., Kristi Noem, declaró el sábado que era difícil para los meteorólogos predecir la cantidad exacta de lluvia que caería. Añadió que la administración Trump priorizaría la modernización de la tecnología del Servicio Meteorológico Nacional utilizada para emitir alertas.
“Sabemos que todos quieren más tiempo de alerta, y por eso estamos trabajando para actualizar la tecnología que se ha descuidado durante tanto tiempo para asegurarnos de que las familias tengan la mayor anticipación posible”, dijo Noem durante una conferencia de prensa con líderes estatales y federales.
El servicio meteorológico tenía personal adicional
La oficina del Servicio Meteorológico Nacional en New Braunfels, que proporciona pronósticos para Austin, San Antonio y las áreas circundantes, tenía personal adicional de servicio durante las tormentas, dijo Runyen.
Donde normalmente la oficina contaba con dos pronosticadores de servicio durante un clima despejado, ahora tenían hasta cinco en su personal.
“Había gente extra aquí esa noche, y eso es típico en cualquier oficina del servicio meteorológico: se contrata personal para un evento, se hace tiempo extra y se retiene a otros”, dijo Runyen.
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Murphy informó desde Oklahoma City.
