Tribuna de Texas.
La última vez que un demócrata ganó unas elecciones estatales en Texas, James Talarico estaba en el jardín de infancia.
Más de tres décadas después, en un estado plagado de aspirantes demócratas fracasados que alguna vez fueron presentados como salvadores del partido, el demócrata de Austin, de 37 años, compite codo a codo con el fiscal general republicano Ken Paxton en la contienda por el Senado estadounidense más cara del país. Tras no haber logrado reducir la estrecha pero persistente ventaja de Talarico en las encuestas, y con indicios de una tibia participación republicana en la votación anticipada, los republicanos se acercan al día de las elecciones ansiosos ante lo que antes era impensable: que Texas, la joya de la corona de su base nacional, se vuelva demócrata.
A corto plazo, el control del Senado estadounidense podría depender del estado de Texas en medio de una contienda nacional muy reñida. Pero ambos partidos también están sopesando las repercusiones que se extenderán durante años más allá del martes, dependiendo del resultado de las elecciones.
Para los demócratas, las condiciones quizás nunca hayan sido mejores: unas elecciones de mitad de mandato bajo un presidente republicano cuya popularidad se ha visto mermada por una guerra impopular y los altos precios de la gasolina, un oponente cuyo propio partido gastó casi 100 millones de dólares tachándolo de no apto para el cargo, y un candidato demócrata que ha recaudado más dinero que cualquier otro candidato al Senado en el país.
Una derrota de Talarico en este contexto podría acabar con el sueño de un Texas demócrata durante los próximos ciclos electorales, dificultando la atracción de futuras inversiones nacionales al estado. Además, podría envalentonar al ala disidente del Partido Republicano, que eligió a Paxton a pesar de las protestas del establishment que lo consideraban un lastre, para avanzar en su toma de control del partido y del estado.
Por otro lado, una victoria de Talarico podría provocar una reescritura del panorama político nacional ya en las elecciones presidenciales de 2028, justo cuando Texas está a punto de obtener más escaños en el Congreso y votos en el Colegio Electoral tras el censo de 2030. Los republicanos no se han enfrentado seriamente a la posibilidad de perder Texas en unas elecciones presidenciales en décadas, pero podrían verse inmersos en una carrera armamentística por el segundo premio más importante del mapa presidencial, uno sin el cual no pueden ganar la Casa Blanca.
Y para los republicanos de Texas, que se han desplazado aún más a la derecha sin sufrir consecuencias electorales en noviembre, una derrota de esta magnitud exacerbaría las tensiones existentes entre el ala intransigente de MAGA, que ha transformado el partido, y la vieja guardia, cuyas profecías de catástrofe electoral se han vuelto más fuertes a medida que su influencia ha disminuido.
“Este es uno de los retos políticos más difíciles del mundo”, dijo Manny García, exdirector ejecutivo del Partido Demócrata de Texas. “El mundo entero cambia cuando logras un avance y ganas una contienda estatal en Texas”.
Lo que está en juego en esta contienda —sumado al contraste marcado por Talarico, un aspirante a ministro presbiteriano cuya principal vulnerabilidad ha sido un extenso historial de declaraciones progresistas, y Paxton, un consumado defensor de MAGA plagado de escándalos— ha dado lugar a una competencia feroz que ha atraído dinero, atención y expectativas sin precedentes hacia el estado.
El presidente Donald Trump y el vicepresidente JD Vance han encabezado seis actos de campaña desde el Día del Trabajo en zonas mayoritariamente republicanas de Texas en un intento por impulsar la participación electoral, y los grupos republicanos nacionales, financiados casi en su totalidad por Elon Musk, han invertido más de 272 millones de dólares en la contienda.
Mientras tanto, Talarico aprovechó su recaudación de fondos sin precedentes —ayudada por una sólida campaña de gasto externo de la que carecían los demócratas estatales anteriores— para recalcar su mensaje que vincula una economía en crisis con la influencia política de los multimillonarios y las corporaciones, y presentando a Paxton como su “encarnación”.
Los 408 millones de dólares invertidos en publicidad desde las primarias han alimentado una doble moral que los tejanos difícilmente pudieron pasar por alto en los últimos meses: por un lado, Talarico abogaba por la unidad interpartidista y de la clase trabajadora en una visión política basada en la fe, de ” arriba contra abajo “; y por otro, Paxton advertía a la base republicana que su derrota entregaría Texas y su identidad conservadora a la izquierda radical.
A pesar de todo el gasto y la intensa campaña a favor de Paxton en la recta final, Talarico ha mantenido una ligera ventaja en las encuestas, una posición insólita para un demócrata estatal en Texas a estas alturas de la contienda. El índice de popularidad de Talarico cayó cuando millones de dólares en ataques inundaron los medios de comunicación, como lo reflejan algunas encuestas recientes , pero, por lo demás, conservó su ventaja promedio en las encuestas. Parte de la explicación: la popularidad de Paxton ha caído tan bajo que lo convierte en el único candidato republicano al Senado de Estados Unidos en un estado clave con menos popularidad que Trump en su propio estado, según el Cook Political Report.
La victoria de Talarico depende de movilizar a la base demócrata como en una elección presidencial, obtener un gran apoyo de los votantes independientes y latinos, y persuadir a un número considerable de republicanos para que voten por él o que no lo incluyan en sus papeletas electorales para la contienda por el Senado; un equilibrio que ningún demócrata ha logrado en este siglo.
El camino de Paxton es más sencillo: movilizar a los fieles del partido y convencer a los republicanos que no lo apoyan plenamente de que un senador Talarico sería peor que cualquier alternativa. Pero con los vientos en contra que azotan a los republicanos, desde la aprobación de Trump hasta el rechazo a cuestiones específicas de Texas como el desarrollo de centros de datos , ni siquiera eso es seguro.
Tanto en público como en privado, los republicanos estaban sufriendo durante los últimos días de la votación anticipada.
“La situación en Texas es extremadamente reñida”, declaró el senador estadounidense Ted Cruz en su podcast el viernes. “Podríamos perder todas y cada una de las elecciones estatales en Texas. Así de ajustadas están las cifras”.
Más de 7,4 millones de texanos emitieron su voto durante el período de votación anticipada de 12 días que finalizó el viernes. Esta cifra superó en un 36% el número de votos anticipados emitidos en 2022, las últimas elecciones de mitad de mandato, según los datos de la Secretaría de Estado de Texas.
Al analizar los resultados, los republicanos lanzaron advertencias de desastre si sus partidarios no acudían a las urnas en número suficiente para contrarrestar el entusiasmo demócrata.
“Deben estar asustados y preocupados: el voto anticipado no nos favorece”, declaró el jueves Don Huffines, contralor de Texas, quien se postula para un mandato completo, en un mitin en Weatherford encabezado por Vance. “Se trata de salvar a la nación. Si perdemos Texas, perderemos Estados Unidos, y si perdemos Estados Unidos, ustedes perderán el mundo libre”.
En sus discursos de cierre de campaña, los candidatos al Senado también plantearon la contienda en términos dramáticos, al tiempo que evocaban visiones muy diferentes de Texas y su mitología.
Durante su gira en autobús titulada “Venid a por ello” en plena votación anticipada, Paxton, en restaurantes de barbacoa y cervecerías de todo el estado, evocó el Álamo y presentó la verdadera tradición de Texas como firmemente conservadora, y amenazada. Se ofreció como el baluarte contra un Texas demócrata y, haciendo referencia a la Divisoria Continental, se contrapuso a Talarico, “el demócrata más radical que jamás se haya postulado en la historia de Texas”.
“Si votan por alguien como James Talarico en lugar de por mí, terminaremos a 3.000 millas de distancia”, dijo Paxton en Lubbock la semana pasada. “Y por eso estas elecciones se han vuelto cruciales para el futuro del país y de Texas”.
En su gira final, Talarico presentó la contienda como una lucha de David contra Goliat en busca de una política más inclusiva que el extremismo y la corrupción que impregnan la política divisiva actual. Para plasmar esta visión, Talarico se inspiró en su fe cristiana, el lema estatal de “amistad” y figuras emblemáticas de Texas como Barbara Jordan, Lyndon B. Johnson, Sam Houston y Selena. Su llamado final fue a que los texanos de todas las tendencias políticas se unieran contra los esfuerzos del hombre más rico del mundo y dieran paso a una nueva generación.
“Estas elecciones deberían centrarse en perseguir la visión de lo que este estado puede llegar a ser: escuelas públicas que sean la envidia de la nación, una economía texana sin igual y familias texanas más fuertes y saludables que nunca”, dijo Talarico en su mitin en Lubbock la semana pasada. “Esto no sucederá de la noche a la mañana, pero un estado tan grande merece grandes sueños”.
De unas primarias difíciles a un verano tranquilo.
Los demócratas iniciaron este ciclo electoral sabiendo que tenían la oportunidad de competir, ya que las elecciones de mitad de mandato suelen favorecer al partido que no está en el poder.
Pero varios factores que hicieron que la contienda fuera tan reñida fueron más difíciles de predecir, desde la guerra en Irán que disparó los precios de la gasolina en el país hasta la solidez de la recaudación de fondos de Talarico. Y si bien las primarias republicanas prometían ser intensas, pocos imaginaron desde el principio que se convertirían en la contienda más costosa y encarnizada de los últimos tiempos.
Durante esas primarias, el senador estadounidense John Cornyn y sus aliados criticaron duramente a Paxton por todo, desde el aumento de su patrimonio neto en el cargo hasta sus supuestas aventuras extramatrimoniales y un controvertido caso de un agresor sexual en Waco, procesado por su oficina. No funcionó: Trump respaldó a Paxton en mayo, en lugar del veterano senador, catapultando a su acérrimo aliado a la nominación en una segunda vuelta que Paxton ganaría por casi 30 puntos.
Pero las cicatrices de ese período, sobre todo entre los votantes de Cornyn, persisten. Paxton ha tenido muchas más dificultades para consolidar el apoyo republicano que Talarico entre los demócratas, según han demostrado las encuestas públicas no partidistas realizadas durante toda la campaña electoral.
“El daño proviene principalmente de los republicanos moderados y los independientes”, dijo Chad Wilbanks, exdirector ejecutivo del Partido Republicano de Texas. “La percepción de John Cornyn era que era un ser humano bueno, honorable y decente que se esforzaba por hacer lo correcto en el Congreso”.
Ambos candidatos hicieron inmediatamente gestos de acercamiento a los partidarios de Cornyn: Paxton buscaba consolidar el apoyo de los republicanos, mientras que Talarico apelaba a los votantes de derecha descontentos con la política ultraconservadora del fiscal general y su larga lista de controversias legales y éticas.
Desde que obtuvo la nominación de su partido en marzo, Talarico dedicó los meses posteriores a reponer los fondos de su campaña tras unas primarias costosas y polémicas contra la representante Jasmine Crockett , una demócrata de Dallas con un apoyo especialmente sólido entre los votantes negros. Posteriormente, anunció una inversión de 25 millones de dólares para captar el voto de la comunidad negra, respondiendo así al escepticismo que aún persistía en estas comunidades tras las primarias.
Mientras tanto, la recaudación de fondos de Paxton se estancó durante meses. Esa brecha, impulsada por las cuantiosas donaciones de Talarico provenientes de pequeños contribuyentes, permitió al demócrata aparecer en televisión con anticipación y darse a conocer a los votantes durante todo el verano. Antes de que los republicanos comenzaran a gastar, emitió anuncios que resaltaban sus logros bipartidistas en la Legislatura, su fe cristiana y sus análisis sobre el alto costo de los alimentos y la gasolina.
La respuesta en las ondas de radio por parte del otro bando fue escasa.
Los miembros de ambos partidos señalan esa marcada disparidad durante el verano como un momento clave.
“Hubo una oportunidad para definir a Talarico mucho antes, pero también existía un problema de recaudación de fondos en ese momento”, dijo John Wittman, un estratega republicano del estado. “Si nos remontamos a junio, justo después de la segunda vuelta, no había mucho dinero en el bando republicano para hacerlo. Creo que eso sin duda influyó”.
La contienda por el Senado más cara de la historia
Cuando el dinero republicano finalmente llegó, lo hizo de forma rápida e intensa. Talarico fue bombardeado desde principios de septiembre con 182 millones de dólares en anuncios de ataque provenientes de un grupo externo afiliado al liderazgo republicano del Senado.
La misión de rescate, financiada principalmente por Musk, convirtió la contienda por el Senado de Texas en la más cara de la historia de Estados Unidos para el 23 de octubre. Los republicanos emitieron anuncios positivos sobre la trayectoria de Paxton como fiscal general y su plan económico para otorgar nuevas exenciones fiscales para gastos relacionados con la atención médica y la vivienda. Y atacaron sin descanso a Talarico, en dos frentes.
Primero llegaron las guerras culturales, con la reaparición de vídeos de Talarico defendiendo sus interpretaciones progresistas de la teología para proteger los derechos de las personas trans y el aborto. Sus ahora infames comentarios de 2021, en los que afirmaba que “Dios es no binario” y que era un “cristiano que odia el cristianismo” —comentarios que, según él, “no dieron en el clavo” y eran “vergonzosos”—, fueron duramente criticados en internet y, finalmente, en anuncios de televisión.
El anuncio con mayor presupuesto de este ciclo electoral, financiado por el super PAC de Musk, muestra a una madre texana de cinco hijos sentada a la mesa de su cocina, diciéndoles a los espectadores que las declaraciones de Talarico —que “defender a las personas transgénero de Texas es algo que tenemos que hacer todos los días” y que negar la identidad de género de un niño es “sin duda un abuso”— son peligrosas para los padres.
Luego llegó el tema económico. Grupos republicanos, incluida la campaña de Paxton, atacaron a Talarico por su voto en contra de una medida que habría dificultado la implementación de un impuesto estatal sobre la renta, que Texas nunca ha aplicado. Esos anuncios describían a Talarico como alguien que “votó a favor de un impuesto sobre la renta”, mientras que otros retomaron sus comentarios anteriores sobre los combustibles fósiles para presentarlo como un defensor de los altos impuestos que amenazaría a la industria del petróleo y el gas si resultaba elegido.
“Era necesario asegurarse de que los votantes de Texas conocieran esos aspectos [culturales]”, dijo Gregg Keller, portavoz del comité de acción política Lone Star Liberty, que apoya a Paxton. “Al mismo tiempo, no se podía —y no era necesario— que la elección girara exclusivamente en torno a esos temas”.
La mayoría de las encuestas indicaron que la popularidad de Talarico disminuyó, situándose generalmente en un empate técnico, aunque mantuvo una ligera ventaja en las encuestas, ya que los votantes seguían teniendo una opinión desfavorable de Paxton. Los demócratas también sostienen que el derroche de dinero de los republicanos en Texas impidió que esos fondos llegaran a otros estados clave, si bien las contribuciones de Musk aseguraron que el Partido Republicano contara con fondos suficientes para distribuir por todo el país.
“Nos estamos defendiendo bien aquí, de una manera que creo que muchos ni siquiera creían posible”, dijo Kendall Scudder, presidente del Partido Demócrata de Texas. “Ahora mismo somos escudos humanos contra el dinero de los grandes multimillonarios y los grupos de interés”.
Mientras tanto, la campaña de Talarico exaltó los escándalos de Paxton en sus anuncios, intentando presentarlo como un funcionario público más preocupado por su propio enriquecimiento que por el servicio público. Los anuncios buscaban vincular a Paxton con los problemas del alto costo de vida en Texas, y Talarico concluyó en uno de ellos que “los texanos no pueden permitirse la corrupción de Ken Paxton”.
Durante su campaña, Talarico destacó el juicio político al que fue sometido Paxton por la Cámara de Representantes de Texas por cargos de soborno y corrupción, del cual fue absuelto por el Senado estatal, controlado por el Partido Republicano. Talarico también señaló el creciente patrimonio neto de Paxton a lo largo de más de dos décadas en cargos públicos; sus viajes a destinos de lujo alrededor del mundo, que costaron a los contribuyentes 3,3 millones de dólares ; y su acusación por fraude de valores, un delito grave, que los fiscales retiraron después de que Paxton aceptara un programa de desvío previo al juicio sin admitir su culpabilidad.
“Yo tengo experiencia legislativa; Ken Paxton tiene antecedentes penales”, repitió Talarico en varias ocasiones durante su campaña. “Esta elección se trata de si prefieren un senador que les beneficie económicamente o que se beneficie a sí mismo”.
Desde su entrada en la contienda, Talarico basó su campaña en el argumento de que la economía está manipulada a favor de los ultrarricos en detrimento de la clase trabajadora, y que la causa principal es la influencia política de los multimillonarios y las corporaciones. Aprovechó el gasto multimillonario de Musk para impulsar a Paxton como el ejemplo definitivo del sistema fallido que había denunciado durante meses, diciéndole a la gente en sus mítines que Musk estaba “intentando comprar Texas” y que le demostrarían que “Texas no está en venta”.
También presentó testimonios de republicanos moderados o ex republicanos, con la esperanza de crear una estructura que permitiera a los escépticos de Paxton de tendencia conservadora votar por él o abstenerse de votar en la contienda.
“Hay muchísimos republicanos acérrimos, muchísimos republicanos moderados, muchos más independientes, en su mayoría mujeres, que tienen un verdadero problema de percepción sobre Paxton”, dijo Wilbanks. “Y les está costando mucho votar por él”.
El último empujón
Los republicanos dieron inicio a la recta final tras el Día del Trabajo con una convención de dos días en Dallas, con el objetivo de avivar el entusiasmo entre los votantes de Trump. Allí, el presidente instó a sus seguidores a fingir que figuraba en la boleta electoral y prometió regresar a Texas con tanta frecuencia, bromeó, que “dirán: ‘¡Fuera este tipo de aquí!'”.
Con la llegada del otoño, Talarico lanzó una serie de llamados para que Paxton debatiera con él . Si bien la campaña de Paxton inicialmente afirmó: “Por supuesto que vamos a debatir” —y Trump declaró que Paxton estaba “listo, dispuesto y capacitado”—, el fiscal general no aceptó ninguna de las al menos cuatro invitaciones de las cadenas de noticias. Esta fue la primera contienda por el Senado de Estados Unidos en Texas desde el año 2000 que no se celebró sin debate.
En octubre, se filtraron varias grabaciones de audio de una recaudación de fondos en Washington en las que Paxton hablaba con franqueza sobre las debilidades de su campaña. Los titulares destacaban sus quejas sobre el supuesto perjuicio que la convención republicana de Dallas le causó a su campaña , y que los altos precios de la gasolina, provocados por la guerra en Irán, estaban afectando negativamente su candidatura, aunque afirmó apoyar las acciones de Trump en Oriente Medio. También sugirió recortes a los programas de beneficios federales para gestionar el déficit y alegó que Cornyn quería que perdiera.
Luego, estalló el escándalo de la gripe.
Un caso de gripe apartó a Talarico, diabético tipo 1, de la campaña electoral durante nueve días, apenas unas semanas antes de la votación anticipada. Una teoría conspirativa infundada de la derecha comenzó a tomar forma.
Paxton sugirió que Talarico estaba sufriendo una crisis nerviosa. Influenciados conservadores se sumaron a la controversia , alimentando una teoría conspirativa según la cual el demócrata de Austin no estaba enfermo de gripe en casa, sino internado en un centro de salud mental en Ohio. La historia se difundió rápidamente en internet, lo que llevó a Talarico a negar estar recibiendo tratamiento psiquiátrico o haber estado alguna vez en Ohio. El centro confirmó que Talarico nunca había sido paciente allí, y su campaña proporcionó imágenes de cámaras de seguridad de su casa al New York Times para demostrar su paradero.
A medida que se acercaba el día de las elecciones, los candidatos recorrieron el estado de punta a punta para movilizar a sus votantes e inclinar a su favor lo que parecía ser un empate técnico.
Si bien la gira de Talarico tenía previsto finalizar con un concierto en Austin, Paxton anunció un último mitin antes del día de las elecciones en el Álamo.
“¿Han visto el autobús ahí fuera?”, preguntó Paxton a la multitud reunida en un restaurante de barbacoa en New Braunfels durante la votación anticipada. “¿Vieron lo que dice? Tiene un mensaje para la izquierda radical, para James Talarico: dice: ‘Vengan a por ello’”.
El martes se decidiría si su campaña correría una suerte diferente a la de quienes defendieron el Álamo casi 200 años antes.
