Tribuna de Texas.
Durante el último año, los republicanos de Texas han promulgado cambios regulatorios y legales radicales que han trastocado todos los aspectos de la vida de los no ciudadanos. El estado ha limitado quién puede obtener una licencia de trabajo; registrar o comprar un automóvil; obtener licencias de conducir comerciales; y acceder a la matrícula estatal en colegios y universidades.
Estos cambios están causando estragos entre los 1,7 millones de personas indocumentadas en Texas, así como en decenas de miles de refugiados y personas con estatus legal protegido, como los beneficiarios de la Acción Diferida para los Llegados en la Infancia (DACA). Más de 6400 refugiados y beneficiarios de DACA ya han perdido sus licencias de conducir comerciales. Se prevé que muchos más extranjeros pierdan la posibilidad de trabajar en sectores que requieren licencia, desde la construcción y la medicina hasta la climatización y la cosmetología.
Según abogados y defensores de los inmigrantes, el complejo entramado de nuevas normas ha generado temor e incertidumbre generalizados.
“Todo esto representa un cambio más amplio y coordinado… para crear una cadena de exclusión que se extiende desde la limitación del acceso a la educación primaria y secundaria hasta la participación en el mercado laboral y la movilidad básica dentro del estado”, dijo Corinne Kentor, de la Alianza de Presidentes sobre Educación Superior e Inmigración.
Para muchos funcionarios republicanos electos, ese es el quid de la cuestión. El partido que en su día despreció la idea de las deportaciones masivas y trabajó para garantizar que los estudiantes indocumentados pudieran acceder a la educación superior, ahora ha empezado a revisar décadas de leyes y políticas para deshacer los beneficios y servicios que hicieron de Texas un lugar acogedor para los no ciudadanos.
El aumento de la inmigración durante la era Biden, la descarada represión migratoria del presidente Donald Trump y una temporada electoral polémica están impulsando a los líderes estatales a adoptar políticas que antes se consideraban demasiado extremas dentro del partido. Y aún hay más: algunos funcionarios electos de Texas quieren revocar el caso Plyler v. Doe, un fallo histórico de la Corte Suprema de 1982 que obliga a las escuelas públicas a educar a los estudiantes indocumentados.
«Los beneficios, las licencias y los servicios financiados con los impuestos no deben utilizarse para incentivar la presencia ilegal a expensas de los texanos que trabajan arduamente», declaró Andrew Mahaleris, portavoz del gobernador Greg Abbott . «Estas medidas garantizan el cumplimiento de la ley federal, protegen la integridad de nuestros sistemas y priorizan los empleos y los recursos para los residentes legales y los ciudadanos».
Estos cambios se están produciendo al margen del proceso legislativo habitual, lo que contribuye a la confusión incluso dentro de los organismos responsables de su implementación. Para los legisladores demócratas que lograron frenar muchas de estas propuestas durante la sesión, esta repentina avalancha de acciones del poder ejecutivo durante el receso ha resultado frustrante.
“El gobernador está legislando mediante la elaboración de normas”, declaró el representante Ramón Romero , demócrata de Fort Worth. “Somos una rama del gobierno con igual jerarquía, y es completamente hipócrita que alguien que jura lealtad a la Constitución, preste ese juramento y luego la ignore”.
Un desfile de cambios.
Cuando un proyecto de ley que pretendía revocar la matrícula estatal para estudiantes universitarios indocumentados se estancó en la sesión pasada, los defensores de la inmigración pensaron que esto significaba que la ley de 2001 se mantendría vigente al menos durante los próximos dos años.
Pero pocos días después de que la Legislatura clausurara la sesión, el Fiscal General Ken Paxton tomó cartas en el asunto, colaborando con el Departamento de Justicia para que los tribunales anularan la ley. Ahora, los estudiantes deben demostrar su presencia legal en el país para acceder a la matrícula estatal, lo que pone en peligro el acceso a la educación superior para hasta 18 500 estudiantes que antes estaban amparados por el programa. Algunas universidades han informado erróneamente a los beneficiarios de DACA que ya no cumplen los requisitos, incluso después de recibir orientación del estado, que llegó meses después del fallo y no logró disipar la confusión .
Los legisladores republicanos, frustrados por el fracaso del proyecto de ley, se regocijaron, y uno de ellos lo calificó como un paso hacia la garantía de que “cada dólar de los impuestos de Texas se destine al mayor beneficio posible”.
En los 10 meses transcurridos desde que concluyó la sesión legislativa ordinaria, Paxton, Abbott y varias agencias dirigidas por personas designadas por el gobernador se han mantenido ocupadas trabajando en el sistema legal y regulatorio para eliminar servicios y beneficios para los no ciudadanos.
En septiembre, Abbott ordenó al Departamento de Seguridad Pública de Texas que hiciera cumplir estrictamente el requisito federal de dominio del inglés para los camioneros y que dejara de expedir licencias de conducir comerciales a personas que no hablaran inglés. El Departamento de Seguridad Pública declaró que, como resultado, tomó medidas coercitivas contra más de 400 conductores, la mayoría de los cuales tenían licencia en México.
Poco después, la agencia anunció que dejaría de emitir y renovar licencias de conducir comerciales para los beneficiarios de DACA, los refugiados y las personas con asilo. Esto ocurrió luego de que la administración Trump implementara una política similar a nivel nacional, la cual fue bloqueada temporalmente por un tribunal federal por no ofrecer una explicación satisfactoria sobre cómo la norma promovería la seguridad.
Funcionarios republicanos señalan un pequeño número de accidentes de gran repercusión en los que se vieron involucrados conductores sin residencia permanente, incluido un choque en Austin que dejó cinco muertos en marzo pasado. Tras ese accidente, las autoridades federales iniciaron una auditoría a nivel nacional, después de la cual el Departamento de Seguridad Pública (DPS) revocó las licencias comerciales de más de 6000 conductores, según un portavoz de la agencia.
El Departamento de Vehículos Motorizados también añadió requisitos más estrictos de identificación con fotografía para registrar y comprar un automóvil, después de que el representante estatal Brian Harrison , republicano de Midlothian, pidiera a la agencia que mejorara su supervisión.
«El gobierno de Texas debería potenciar los esfuerzos del presidente Trump para combatir la inmigración ilegal, no fomentarla ni incentivarla», escribió Harrison, uno de los miembros más conservadores de la Legislatura , en las redes sociales en noviembre, cuando la agencia implementó el cambio. «Ya es hora de que el gobierno de Texas empiece a actuar como si estuviéramos en una batalla por el futuro de la civilización occidental, porque lo estamos».
Harrison alegó que los conductores indocumentados habían disparado las primas de los seguros de automóviles y habían hecho que las carreteras fueran más peligrosas. Sin embargo, en una audiencia legislativa, representantes de pequeñas empresas, grupos industriales, oficinas de tasación de impuestos del condado y organizaciones de defensa de los derechos civiles testificaron que estos requisitos más estrictos en realidad aumentarían el número de conductores no registrados y sin seguro, teniendo el mismo efecto que temía Harrison.
Los propietarios de concesionarios de automóviles, especialmente aquellos que atienden principalmente a comunidades hispanas, están experimentando una disminución en sus negocios ahora que los clientes deben presentar una identificación que demuestre que se encuentran legalmente en el país antes de poder comprar un automóvil, dijo Pablo Higueros, presidente de Texas United Auto and Community Alliance, una coalición de propietarios de concesionarios de automóviles, agentes de seguros y recaudadores de impuestos.
Según indicó, muchos clientes potenciales viajan a otros estados para comprar y matricular sus coches. Otros se ven obligados a conducir vehículos sin matricular para ir al trabajo o a la escuela, lo que aumenta el riesgo de ser detenidos y de ser deportados, sobre todo porque la policía estatal y local colabora con las autoridades federales de inmigración.
“El estado, en cierto modo, se ha vuelto muy astuto”, dijo Higueros. “Ahora, cuando un policía te detiene (por conducir un vehículo sin matrícula), tiene motivos fundados para arrestarte y no hay forma de que podamos oponernos”.
Recientemente, el Departamento de Licencias y Regulaciones de Texas votó a favor de limitar drásticamente qué tipos de extranjeros pueden obtener licencias para una amplia gama de trabajos, desde electricistas hasta logopedas y criadores de perros. La mayoría de los extranjeros no podrán obtener una licencia profesional a menos que tengan una tarjeta de residencia permanente, se les haya concedido asilo o estatus de refugiado, o sean reconocidos como víctimas de trata de personas; los beneficiarios de DACA no podrán obtener licencias.
Lorena Chavarría, trabajadora social y defensora de las sobrevivientes de violencia doméstica, fundó DACS Academy, la primera escuela de cosmetología en español de Austin. La escuela, acrónimo de Dios Abriendo Caminos De Superación, ayuda a mujeres, muchas de ellas indocumentadas y víctimas de violencia doméstica, a capacitarse, obtener su licencia y encontrar trabajo.
“Las personas que, gracias a nuestro programa, lograron salir de entornos de violencia o dificultades, ahora corren el riesgo de volver a caer en ciclos de inestabilidad, dependencia económica e incluso letargo extremo”, declaró Chavarría, a través de su hija, ante los comisionados de la agencia en una audiencia pública a principios de este mes. “Esta situación afecta no solo a las personas, sino a familias enteras. Detrás de cada estudiante hay niños, familias y sueños que dependen de esta oportunidad para salir adelante”.
Normas y reglamentos.
Antes de convertirse en asesora jurídica de la Liga de Ciudadanos Latinoamericanos Unidos (LULAC), Gloria Leal trabajó como abogada para agencias estatales, incluida la fiscalía general de Texas. Si bien las agencias suelen crear nuevas normas en respuesta a las leyes aprobadas por la Legislatura, estos cambios recientes parecen inusualmente “autogenerados”, afirmó.
“Existe un proceso [legislativo] para asegurar que lo que se promulgue cumpla con la voluntad del pueblo y de los representantes que nos representan”, dijo. “Esto simplemente elimina ese proceso, y uno tiene que preguntarse, ¿por qué? ¿Cuál es la urgencia?”.
Romero, presidente del Caucus Legislativo Mexicano-Estadounidense, dijo que muchos de los cambios recientes fueron presentados inicialmente como proyectos de ley por los legisladores, pero no contaban con los votos necesarios para ser aprobados en las cámaras dominadas por los republicanos.
“La mayoría de los republicanos entienden la situación de nuestra fuerza laboral”, dijo Romero, quien trabaja en la construcción. “No quieren que la gente conduzca sin vehículos registrados, lo que significa más conductores sin seguro y mayores costos de seguro. No quieren que los precios de las propiedades suban porque la mano de obra es mucho más cara”.
Romero afirmó que Abbott está extralimitándose en su papel, tradicionalmente débil, como gobernador de Texas al ayudar a impulsar estos cambios fuera del proceso legislativo.
Todas las normas propuestas por las agencias deben ser revisadas por Abbott antes de hacerse públicas, luego de que una directiva que emitió en 2018 le otorgara una mayor supervisión sobre estas entidades del poder ejecutivo.
En los años transcurridos desde entonces, Abbott ha continuado consolidando su poder nombrando a numerosos aliados en una amplia gama de juntas y comisiones gubernamentales. Seis de los siete miembros de la comisión que aprobó el cambio en la normativa sobre licencias profesionales fueron nombrados inicialmente por Abbott. Los nueve miembros de la junta que aprobó la normativa sobre matriculación de vehículos también fueron nombrados por él.
“Al parecer, quien está en el poder tiene derecho a abusar de él”, dijo Jim Harrington, profesor de derecho constitucional de larga trayectoria y fundador del Proyecto de Derechos Civiles de Texas, de tendencia izquierdista. “No vamos a acatar la estructura de nuestro gobierno ni su funcionamiento histórico. Si tenemos el poder, lo ejerceremos a nuestra manera”.
Mahaleris, portavoz de Abbott, dijo que el gobernador “continuará utilizando todas las herramientas necesarias para disuadir la inmigración ilegal y mantener a Texas como un estado donde impera la ley y el orden”.
Estos cambios vertiginosos han dejado a los defensores preparándose para lo que pueda suceder, incluso con la Legislatura en receso por otros nueve meses. Recientemente, Stephen Miller, asesor principal de la Casa Blanca, interrogó a los legisladores republicanos de Texas sobre por qué aún no habían aprobado una ley para impugnar el caso Plyler v. Doe, la decisión que garantiza la educación pública para estudiantes indocumentados.
Pero, al igual que con otros cambios recientes, revocar la sentencia Plyler podría requerir acciones legales o regulatorias fuera del Capitolio. Un funcionario republicano con conocimiento de lo que se discutió en la reunión de la Casa Blanca sugirió que la Legislatura no estaba preparada para aprobar un proyecto de ley que impugnara la sentencia Plyler.
«Nadie en la corriente principal del grupo republicano quiere privar de oportunidades educativas a los hijos de inmigrantes indocumentados, quienes, sin tener culpa alguna, fueron traídos a Estados Unidos», declaró el republicano, quien habló bajo condición de anonimato para comentar sobre deliberaciones privadas. «Lo que preferiríamos es que el gobierno federal deportara a la familia o, si no lo hace, que pague la educación».
— Renzo Downey colaboró en este informe.
