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El ex capo de la droga mexicano Ismael “El Mayo” Zambada fue sentenciado el lunes en un tribunal estadounidense a cadena perpetua y pidió que se pusiera fin al tipo de violencia brutal que utilizó para convertir al cártel de Sinaloa en lo que los fiscales dijeron que era la organización de narcotráfico más grande del mundo.
«En una guerra como esta, nadie gana», declaró Zambada, de 76 años, a través de un intérprete de español en el tribunal federal de Brooklyn. Pidió disculpas «por el daño que causé y por el ejemplo que di». Instó a las futuras generaciones a «elegir un camino diferente».
“Si hay algo que puedo decir que tenga valor hoy, es esto: la violencia debe terminar”, dijo el cofundador del cártel de Sinaloa. “En México y en otros lugares afectados por este tipo de delincuencia, se pierden demasiadas vidas, se destruyen demasiadas familias y demasiados jóvenes quedan atrapados en un ciclo que solo conduce a la cárcel o la muerte”.
La violencia fue la herramienta de Zambada durante más de tres décadas, cuando le convenía, según declaró el fiscal adjunto de Estados Unidos, Adam Amir.
Según Amir, Zambada ordenó torturas y planeó asesinatos, incluido el de su propio sobrino, mientras el cártel inundaba Estados Unidos con toneladas de cocaína, fentanilo, metanfetamina y otras drogas.
Más de un millón de estadounidenses murieron por sobredosis durante el reinado de Zambada, muchos de ellos a causa de drogas procedentes de México o del cártel de Sinaloa, añadió el fiscal.
El castigo de Zambada quedó garantizado tras su declaración de culpabilidad el año pasado por cargos de narcotráfico que conllevan una cadena perpetua obligatoria. También enfrenta multas por un total de 15 mil millones de dólares relacionadas con las ganancias de los crímenes del cártel, pero los fiscales afirmaron no haber podido identificar ni recuperar ningún activo.
«La sentencia resulta un tanto decepcionante porque no tengo margen de discreción», declaró el juez Brian M. Cogan. «Pasará el resto de sus días en prisión. Él lo acepta».
Su sentencia fue la culminación de la larga lucha del gobierno estadounidense para llevar ante la justicia al narcotraficante, que llevaba mucho tiempo prófugo. Fue arrestado en 2024 tras afirmar que había sido secuestrado en México y trasladado en avión a Texas.
“Zambada pasó casi cuatro décadas envenenando comunidades estadounidenses para obtener miles de millones de dólares en ganancias y ordenando el asesinato de cualquiera que se interpusiera en su camino”, dijo el fiscal federal de Brooklyn, Joseph Nocella Jr. “Hoy, ese capítulo se cierra definitivamente”.
El juez dice que Zambada debería ir al hospital de la prisión.
Cogan, a petición de la defensa, dijo que recomendará que Zambada cumpla su condena en un hospital penitenciario federal donde pueda recibir tratamiento para lo que su abogado describió como un “conjunto de problemas de salud relacionados con la edad”.
El juez ordenó que el historial médico de Zambada se mantuviera en secreto, pero afirmó que padece varias “enfermedades progresivas” y que su estado mental “se está deteriorando”, según declaró Cogan.
Los jueces suelen hacer recomendaciones sobre dónde deben cumplir su condena los reclusos, pero la decisión final recae en la Oficina Federal de Prisiones.
El abogado de Zambada, Frank Pérez, recalcó el lunes ante el tribunal que su cliente no estaba cooperando con la fiscalía. Sin embargo, al argumentar a favor de su traslado a un hospital penitenciario, Pérez contrastó la declaración de culpabilidad de Zambada con la decisión de Guzmán de ir a juicio, un calvario de 11 semanas que incluyó el cierre del puente de Brooklyn para trasladarlo entre el tribunal y la cárcel.
Al declararse culpable, Cogan dijo que Zambada “nos ha ahorrado a todos un ejercicio que todos sabemos que habría sido muy difícil”.
Zambada, vestido con un uniforme de prisión color canela sobre una camiseta naranja, caminaba con cautela mientras los alguaciles federales lo escoltaban hacia y desde la sala del tribunal, que estaba repleta de agentes antidrogas y personal de la fiscalía. Los principales fiscales federales de Brooklyn, Miami y el oeste de Texas observaban desde la galería.
Al principio, dijo que tenía dificultades para oír y entender al traductor de la sala y, a través de este, le pidió a Cogan que hablara más despacio. Tras ajustarse el auricular, Zambada indicó que ya podía seguir la conversación.
Leyó sus declaraciones en español de un papel, tosió varias veces durante la audiencia y miró fijamente al otro lado de la sala, hacia los periodistas y los dibujantes en el estrado del jurado. Parecía no mostrar emoción alguna cuando Cogan confirmó su sentencia.
Zambada era el estratega y negociador del cártel de Sinaloa.
Zambada era considerado el estratega y negociador del cártel de Sinaloa, y estaba más involucrado en sus operaciones diarias que su cofundador Joaquín “El Chapo” Guzmán, quien fue condenado en 2019 y cumple cadena perpetua en la prisión federal de máxima seguridad de Florence, Colorado.
Zambada fue arrestado en julio de 2024 luego de que, según Pérez, fuera golpeado, atado, secuestrado y llevado a un avión privado por uno de los hijos de Guzmán, Joaquín Guzmán López. Sus arrestos desencadenaron una violenta lucha en Sinaloa que enfrentó a los leales a Zambada contra los partidarios de los hijos de Guzmán, conocidos como los Chapitos.
En agosto de 2025, Zambada se declaró culpable de los cargos de participación en una empresa criminal continuada y conspiración para delinquir, reconociendo su culpabilidad en 85 delitos subyacentes, después de que los fiscales dijeran que no solicitarían la pena de muerte.
Al declararse culpable, Zambada afirmó que, desde 1980 hasta el año pasado, él y su cártel fueron responsables del transporte de al menos 1,5 millones de kilogramos (3,3 millones de libras) de cocaína, “la mayor parte de la cual fue a parar a Estados Unidos”. Zambada, padre de 16 hijos cuyas edades oscilan entre los 6 y los 55 años, declaró que se inició en el narcotráfico como cultivador de marihuana en 1969, tras abandonar la escuela con solo el sexto grado de primaria.
Reconoció la magnitud de la operación del Cártel de Sinaloa, incluyendo a subordinados que establecieron relaciones con productores colombianos de cocaína, supervisaron la importación de cocaína a México por barco y avión, y el contrabando de la droga a través de la frontera entre Estados Unidos y México. Afirmó que el cártel generaba cientos de millones de dólares al año y admitió que sus subordinados pagaban cuantiosos sobornos a funcionarios mexicanos “para poder operar con impunidad”.
Meses antes de su arresto, según los fiscales, Zambada ordenó el asesinato de su sobrino Eliseo Imperial Castro, también conocido como “Cheyo Ántrax”, tras enterarse de que Castro afirmaba estar cobrando deudas para Zambada y quedándose con el dinero sin su permiso.
En 2023, al menos tres personas murieron en actos de violencia en represalia que Zambada dirigió después de que se robara al cártel una gran cantidad de pastillas de fentanilo, metanfetamina y cocaína, según informaron los fiscales.
“Crecí en un entorno donde la violencia y el crimen parecían normales, pero ahora sé que eso no es excusa”, declaró Zambada ante el tribunal el lunes. “Llega un momento en que cada persona debe asumir la responsabilidad de sus actos. Yo no lo hice, y muchos pagaron las consecuencias”.
