Estados Unidos está realizando un intento sin precedentes para reactivar tres centrales nucleares clausuradas con el fin de satisfacer la creciente demanda de energía, incluida la de los grandes centros de datos.
No se tiene constancia de que ningún reactor nuclear comercial haya reanudado la generación de electricidad tras iniciar el proceso de desmantelamiento que lo deja fuera de servicio, aunque algunos reactores han vuelto a ponerse en marcha tras largas paradas.
El Departamento de Energía está prestando hasta 4.400 millones de dólares para reactivar la central eléctrica de Palisades en Michigan, el Centro de Energía Limpia Crane en Three Mile Island, Pensilvania, y el Centro de Energía Duane Arnold en Iowa, con el fin de restablecer una capacidad combinada de 2,25 gigavatios de electricidad, suficiente para abastecer a aproximadamente 2 millones de hogares y empresas. Las tres centrales cerraron antes de que expiraran sus licencias, principalmente porque la electricidad que producían se consideraba demasiado cara.
Ya no. Dos de las centrales tienen contratos con grandes empresas tecnológicas que pagarán un precio elevado para obtener grandes cantidades de energía libre de carbono para sus centros de datos. La administración del presidente Donald Trump está impulsando con fuerza el uso de la energía nuclear para la inteligencia artificial y la industria manufacturera. Además, está prestando miles de millones de dólares para modernizar las centrales nucleares en funcionamiento y aumentar su producción de electricidad.
Reiniciar un reactor es una forma bastante rápida de obtener mucha electricidad, y es más barato que construir un reactor nuevo y grande, dijo el experto en ingeniería nuclear Todd Allen.
“Hay demanda en el país de más energía”, dijo. “Se trata de instalaciones que ya estaban conectadas. Estaban operativas y se pueden poner en marcha para generar electricidad de nuevo con relativa rapidez, en comparación con otras opciones. Para quienes buscan cero emisiones de carbono, la energía nuclear lo ofrece. Para la administración Trump, que realmente apuesta por la energía nuclear, esto también encaja con sus objetivos”.
Reiniciar un reactor es algo parecido a restaurar un coche.
Allen comparó la puesta en marcha de una central nuclear desmantelada con la de un coche que ha estado parado durante algunos años. El conductor sigue necesitando un permiso de conducir válido y todas las piezas deben funcionar correctamente.
“Eso es lo que intentan hacer con estas centrales nucleares, pero es un sistema mucho más grande y complicado”, dijo Allen, vicedecano de investigación de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Michigan.
Según añadió, en el caso de una central nuclear, el propietario debe reincorporar a los trabajadores nucleares y asegurarse de que su formación esté al día, comprobar que todo funcione correctamente y que el mantenimiento esté actualizado, garantizar que dispongan de suficiente combustible y solicitar a los organismos reguladores que restablezcan su licencia de explotación.
Allen dijo que hay mucho que rastrear, pero que es relativamente sencillo.
Un experto afirma que reiniciar los proyectos es arriesgado.
Edwin Lyman, de la Unión de Científicos Preocupados, afirmó que el dinero de los contribuyentes debería destinarse a abordar los riesgos de seguridad. Por ejemplo, la mayoría de las centrales nucleares estadounidenses se construyeron entre 1970 y 1990 y se diseñaron para resistir los desastres naturales de aquella época, explicó Lyman, director de seguridad de energía nuclear de la UCS. Sin embargo, el cambio climático está provocando que los fenómenos meteorológicos extremos sean más frecuentes y severos.
“Es posible que, si establecen el nivel de seguridad adecuado y destinan los fondos necesarios para cumplirlo, puedan restablecer el funcionamiento de estas plantas”, afirmó. “Pero eso no está ocurriendo en este momento”.
La única central nuclear de Iowa, Duane Arnold, comenzó a operar en 1975. Su cierre definitivo estaba previsto para octubre de 2020. Se proyectaba que su sustitución por fuentes de energía más económicas, como la eólica, ahorraría a los consumidores de Iowa 300 millones de dólares en costes energéticos. La central cerró antes de lo previsto, en agosto de 2020, tras sufrir daños durante una potente tormenta conocida como derecho.
NextEra Energy es propietaria de Duane Arnold. Tras analizar su estado, el director ejecutivo John Ketchum afirmó que los directivos de la empresa se sentían muy optimistas respecto a la posibilidad de recuperarlo.
La planta de Palisades es la que está más lejos.
La central de Palisades estuvo en funcionamiento desde 1971 hasta 2022, año en que su propietario, Entergy, abandonó el mercado mayorista de electricidad. La licencia de operación de la central tenía vigencia hasta 2031.
Holtec International la compró y comenzó su desmantelamiento, aunque ninguno de los pasos era irreversible. Las autoridades de Michigan, para evitar la pérdida de empleos nucleares y de energía, animaron a Holtec a reabrir la planta y le proporcionaron financiación estatal. La administración del expresidente Joe Biden aprobó un préstamo de 1.500 millones de dólares para reactivar la planta en 2024, y la administración Trump continuó con los pagos.
En agosto, Holtec comenzó la carga de combustible nuclear, una de las últimas fases importantes antes de que un reactor pueda reiniciarse. La empresa interrumpió el proceso después de que un conjunto de combustible se inclinara y Holtec determinara que debía averiguar la causa. Sus acuerdos de compra de energía exigen que la central de Palisades esté en funcionamiento para marzo de 2027.
Holtec afirma que sus esfuerzos restablecerán el suministro eléctrico de base, fortalecerán la seguridad energética y demostrarán el papel de la energía nuclear para satisfacer la creciente demanda de electricidad del país.
Las grandes empresas tecnológicas comprarán energía para sus centros de datos.
NextEra Energy y Google están colaborando para reactivar la central nuclear de Duane Arnold a principios de 2029.
«Este es un ejemplo perfecto de centros de datos autofinanciables», declaró Ketchum en una entrevista. «Hemos podido firmar un contrato a largo plazo con un proveedor de servicios en la nube a gran escala para este proyecto. Por lo tanto, ninguno de los costos corre a cargo de los clientes residenciales de Iowa».
Microsoft tiene un contrato con el Centro de Energía Limpia Crane en Three Mile Island, a las afueras de Harrisburg. En esta planta se produjo el peor accidente nuclear comercial del país en 1979. El accidente destruyó un reactor, dejando solo uno en funcionamiento. En 2019, Exelon, la empresa matriz de Constellation Energy en aquel entonces, cerró el reactor que seguía en funcionamiento, alegando pérdidas y que los legisladores de Pensilvania se habían negado a subvencionarlo.
Constellation Energy anunció en 2024 que invertiría 1.600 millones de dólares para reactivar el reactor, en virtud de un acuerdo de 20 años con Microsoft. La compañía espera que la planta vuelva a estar operativa en 2027. El Departamento de Energía otorgó un préstamo de 1.000 millones de dólares, y el subsecretario de Energía, James Danly, realizó una visita a las instalaciones la semana pasada.
Jack Spencer, de la Fundación Heritage, afirmó que no se le ocurre un peor uso del dinero de los contribuyentes que destinarlo a reactivar reactores nucleares. Se trata de proyectos de bajo riesgo con una enorme demanda de energía, por lo que no hay razón para canalizar fondos federales a estas empresas, declaró Spencer, director del Centro de Energía, Clima y Medio Ambiente de la fundación.
Por el contrario, Jennifer Gordon, del Atlantic Council, opina que es una excelente manera de aprovechar la financiación federal para obtener la electricidad necesaria. Gordon dirige la Iniciativa de Política de Energía Nuclear del consejo.
Un grupo industrial afirma que los reactores no deberían cerrarse antes de tiempo.
La Asociación Nuclear Mundial afirmó que la reactivación de los reactores nucleares debe celebrarse, pero que evitar su cierre prematuro sería la mejor opción.
Se prevé que Palisades sea la primera central nuclear del mundo en reanudar la generación de energía tras el inicio de su proceso de desmantelamiento, pero otros países han reiniciado o reacondicionado reactores después de largos periodos de inactividad, según la asociación. Entre ellos se encuentran Canadá, Armenia, Bélgica, Japón, India y Corea del Sur. Otros países están considerando o en proceso de reiniciar sus reactores.
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La periodista de Associated Press, Sarah Rankin, en Richmond, Virginia, contribuyó a este informe.
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