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No era el tipo de llamada que recibe un supermercado todos los días. Un cliente con un marcado acento de Europa del Este llamaba para preguntar si quería comprar varios miles de latas de Red Bull. ¿Podrían tenerlas en stock en unos días? Además, ¿contaban con el equipo necesario para trasladar todas esas pilas de bebidas energéticas al estacionamiento, donde estarían esperando dos furgonetas?
El 19 de octubre de 2022, empleados de la tienda Smart & Final en San Diego vendieron 3960 latas de Red Bull y 720 de Monster Energy a dos hombres y dos mujeres, todos con el mismo acento, y les ayudaron a llevar los palés a la trastienda. Para pagar la compra —que ascendió a 10 747,05 dólares— sacaron montones de tarjetas. No eran tarjetas de crédito ni de débito; parecían más bien llaves de hotel. Había 25 tarjetas en total, cada una con un saldo diferente, y las cuatro personas se turnaron para usarlas. Una vez realizado el pago, se marcharon.
En los días siguientes, personas de lugares tan lejanos como Nueva York y Florida llamaron a la tienda presas del pánico. Querían saber por qué sus cuentas de cupones de alimentos (que contenían sus beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, o SNAP) habían sido vaciadas en ese lugar aparentemente aleatorio de San Diego.
Se descubrió que el grupo conocido como Red Bull Crew se había apoderado de los datos de SNAP de las víctimas y había utilizado los fondos para comprar bebidas energéticas, que luego vendían en línea o en tiendas pequeñas. No se trató de un caso aislado. Entre septiembre y noviembre de ese año, el mismo grupo, perteneciente a una organización criminal con sede en Rumania, compró al menos 305.274,52 dólares en bebidas energéticas, utilizando información de cuentas SNAP y números PIN robados a al menos 174 víctimas en todo el país, según documentos judiciales e investigadores federales.
Según la versión de la administración Trump, el programa SNAP está siendo atacado por beneficiarios adinerados de cupones de alimentos. El vicepresidente JD Vance, al ser nombrado “Zar del Fraude” esta primavera, declaró : “Hay personas que tienen Lamborghinis y que actualmente reciben beneficios de SNAP”. La secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, cuya agencia supervisa el programa, aparece con frecuencia en televisión y redes sociales para denunciar que un gran número de beneficiarios de SNAP están estafando al sistema, conduciendo Bentleys, Ferraris, Maseratis y, sí, Lamborghinis.
Las estadísticas del propio gobierno federal cuentan una historia diferente. Los casos confirmados de violaciones intencionales del programa (fraude) cometidas por los beneficiarios de SNAP representan 64 millones de dólares al año, o aproximadamente el 0,08 % de todos los beneficios emitidos anualmente, según los informes más recientes de los 50 estados recopilados por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.
Mientras tanto, en los últimos cinco años se ha desatado una ola de fraude mucho mayor: el robo organizado a los beneficiarios del programa SNAP. En 2025, se robaron electrónicamente 470 millones de dólares a los beneficiarios —y, por lo tanto, al contribuyente estadounidense— según datos proporcionados a ProPublica por Propel , una empresa que ofrece una aplicación móvil para que los beneficiarios de SNAP consulten sus saldos y el historial de transacciones. Más de 990 000 hogares que recibieron asistencia alimentaria el año pasado sufrieron el robo de sus beneficios. (La razón por la que es necesario utilizar datos de una empresa privada es que el gobierno federal ha dejado de registrar las tasas de este delito).
ProPublica entrevistó a casi 100 víctimas de robo de beneficios del programa SNAP, fiscales federales, agentes del Servicio Secreto, funcionarios del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), trabajadores sociales y otros expertos para comprender las causas de este fenómeno y por qué no se toman más medidas para detenerlo. Casi todas las víctimas son personas trabajadoras con familia o jubilados que han tenido dificultades para comprar alimentos en la economía actual. La mayoría no se enteró del delito hasta que estaban en la fila de la caja y les rechazaron la tarjeta de beneficios.
Al denunciar la desaparición de su ayuda alimentaria, las víctimas son informadas de que no se puede hacer nada según la ley federal vigente. «Lo único que me dijeron fue que [mis beneficios] no se pueden reembolsar a menos que se hayan perdido debido a un desastre natural», dijo una víctima de robo de SNAP en Ohio. «Me dijeron que añadirían mi nombre a la lista», dijo otra en una zona rural de Oregón. «Me aconsejaron que si el lugar me parecía sospechoso, no pasara mi tarjeta allí», dijo una víctima en Filadelfia. Otra más, en Virginia, añadió: «Incluso me cobraron 2 dólares por una tarjeta de reemplazo».
Quizás el aspecto más desconcertante de todos sea que el gobierno federal sabe cómo prevenir la gran mayoría de estos delitos con una sola medida. El Congreso simplemente no ha estado dispuesto a tomarla.
El robo de datos mediante tarjetas SNAP es un antiguo método aplicado a un nuevo objetivo. Durante años, los estafadores instalaban subrepticiamente dispositivos de clonación en los lectores de tarjetas de cajeros automáticos, gasolineras y tiendas de barrio. Estos dispositivos podían leer los datos de las tarjetas de los usuarios mientras las deslizaban, mientras que una cámara estenopeica o un teclado superpuesto capturaba sus PIN. Toda esta información podía ser recogida posteriormente o enviada por Bluetooth a alguien en una cafetería o aparcamiento cercano. Estos datos robados se utilizaban, a su vez, para realizar compras en línea o se cargaban en tarjetas clonadas para retirar efectivo.
El robo de datos de tarjetas se volvió exponencialmente más difícil cuando las compañías de tarjetas de crédito y débito instalaron microchips digitales en la década de 2010 e introdujeron el pago sin contacto. Sin embargo, un tipo de tarjeta no recibió los nuevos chips: las tarjetas de Transferencia Electrónica de Beneficios (EBT), que las personas usan para acceder al programa SNAP y otras ayudas públicas. Estas aún dependen de la tecnología de banda magnética de la década de 1960, que los estafadores pueden leer fácilmente.
Las tarjetas EBT no representan un objetivo de gran valor en comparación con las tarjetas bancarias. (El beneficio mensual promedio del programa SNAP es de aproximadamente $350 por hogar). Sin embargo, los aumentos de fondos para SNAP durante la pandemia incrementaron temporalmente los montos de los beneficios, y las ganancias podían ser considerables si se clonaban los datos de las tarjetas de cientos de personas cada mes. Los grupos dedicados a la clonación de tarjetas, a menudo dirigidos por bandas rumanas, cambiaron de estrategia. Con tarjetas de banda magnética clonadas, comenzaron a comprar grandes cantidades de productos elegibles para SNAP, como bebidas energéticas y leche de fórmula para bebés, que son fáciles de almacenar y revender.
“Hemos organizado numerosas reuniones informativas en las que hemos señalado que una de las principales maneras de combatir esto es mediante la introducción de fichas en las tarjetas de crédito”, declaró Michael Peck, agente especial adjunto a cargo de la División de Investigación Criminal del Servicio Secreto. Entre las funciones menos conocidas del Servicio Secreto se encuentra la investigación de numerosos delitos financieros, y Peck lidera los esfuerzos contra el robo de beneficios sociales. Afirmó que él y su equipo han transmitido este mensaje en el Capitolio, tanto en reuniones de comités como a miembros individuales del Congreso.
Sin embargo, los líderes del Congreso han bloqueado sistemáticamente la legislación que financiaría las tarjetas EBT con chip a nivel nacional, a pesar del apoyo unánime a la medida entre los demócratas y el respaldo significativo entre las bases republicanas. Por ejemplo, el presidente del Comité de Agricultura de la Cámara de Representantes, Glenn Thompson, republicano de Pensilvania, afirmó en una audiencia en marzo que la tecnología de chips es “muy eficaz”. No obstante, rechazó una propuesta bipartidista para actualizar las tarjetas EBT con chips, alegando limitaciones presupuestarias no especificadas. (“El presidente Thompson apoya la búsqueda de una vía fiscalmente responsable para implementar políticas que respalden las tarjetas con chip”, declaró un asesor del comité en su nombre. Añadió que “existía interés” por esta reforma entre los republicanos, pero que los demócratas no estaban dispuestos a “encontrar las compensaciones presupuestarias” necesarias).
La Oficina de Presupuesto del Congreso aún no ha evaluado formalmente la propuesta, pero varios miembros del personal del Capitolio dijeron que les informaron que el costo total estaría en el rango de los 215 millones de dólares, en comparación con la pérdida anual de más de 600 millones de dólares por el robo de SNAP y otros beneficios.
Lo principal que ha hecho el Congreso con respecto al robo de los beneficios del programa SNAP es abandonar un esfuerzo previo para ayudar a las víctimas. Desde finales de 2022, el gobierno federal había estado reponiendo los fondos robados, tal como lo exigen los bancos en caso de que se piratee una tarjeta de débito. Como resultado, 753,929 hogares recibieron compensación.
En diciembre de 2024, un acuerdo bipartidista sobre gastos que incluía una cláusula para extender estos reembolsos hasta 2028 estaba a punto de convertirse en ley. Pero Elon Musk, quien había sido nombrado líder del nuevo Departamento de Eficiencia Gubernamental, atacó la legislación más de cien veces en X, presionando para “recortar la financiación de todo”. (Musk no respondió a la solicitud de comentarios). Posteriormente, Trump frustró el acuerdo . Las víctimas del robo de beneficios del programa SNAP ya no pueden recuperar sus prestaciones. Y al no ser el gobierno responsable de las pérdidas, ahora hay menos incentivos para invertir en la solución.
En los 22 meses transcurridos desde entonces, la administración Trump ha recortado los fondos destinados a combatir el robo de tarjetas EBT de las solicitudes presupuestarias anuales del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) al Congreso, al tiempo que ha reducido la plantilla de al menos 650 empleados de la Administración de Alimentos y Nutrición (FDA), la subagencia que supervisa el programa SNAP. Según la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO ), más de la mitad de los expertos técnicos que la agencia había contratado para ayudarla a desarrollar directrices de seguridad para las tarjetas EBT han sido despedidos .
“Muchos de los que trabajábamos en la lucha contra el fraude hemos dejado el gobierno federal por completo”, dijo Kym Ayodeji, quien fue científica de datos en el programa SNAP hasta que se fue esta primavera. (La FNA, la agencia para la que trabajaba, también es responsable de rastrear el fraude cometido por los minoristas, que es mucho más frecuente que el cometido por los beneficiarios). Ayodeji dijo que ella y sus colegas habían estado trabajando en formas de identificar a los minoristas donde se habían comprado cantidades inusualmente grandes de ciertos artículos y las direcciones donde se entregaban las compras realizadas con muchas tarjetas EBT diferentes. Parte de este trabajo se retrasó indefinidamente debido a despidos, jubilaciones anticipadas, reorganizaciones de agencias y cierres del gobierno , dijo.
El programa SNAP es financiado y supervisado por el gobierno federal. El Congreso y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) tradicionalmente imponen y sufragan gran parte de los costos de los cambios importantes en el sistema, especialmente en lo que respecta a la coordinación técnica entre los estados. Los estados evalúan a los solicitantes y administran las cuentas de quienes son aprobados.
Dicho esto, los estados pueden adoptar las tarjetas con chip por su cuenta. California casi ha completado la transición, y Alabama y Oklahoma comenzaron a implementar las nuevas tarjetas este año. Otros pocos iniciaron el proceso en los últimos meses, antes de que la Ley One Big Beautiful Bill, que entró en vigor el 1 de octubre, recortara el 50 % de los fondos administrativos estatales para el programa SNAP , que Alabama y los demás habían utilizado para la transición a la tecnología de chip.
Es probable que los demás estados —unos 40— hayan perdido su oportunidad, a menos que el Congreso actúe. También están a la espera de las directrices regulatorias sobre la seguridad de las tarjetas EBT y la implementación de las tarjetas con chip, que el USDA lleva casi cuatro años anunciando que publicará próximamente. (La Oficina del Inspector General del USDA ha constatado que la falta de publicación de estas directrices por parte de la agencia ha permitido el robo de al menos 555 millones de dólares en beneficios del programa SNAP).
Los administradores estatales del programa SNAP también se han visto abrumados por los cientos de nuevos requisitos que la Ley One Big Beautiful Bill les ha impuesto. Por un lado, la ley exige que los estados adopten nuevos y exigentes requisitos laborales para los adultos mayores y otros, lo que resulta en una gran cantidad de papeleo mensual adicional. Y los fondos federales se reducirán aún más el próximo año si los estados no se apresuran a reducir su “tasa de error de pago”, una cifra que mide los pagos involuntarios en exceso o en defecto en los beneficios de SNAP. Con todo esto que manejar, muchos funcionarios estatales dijeron a ProPublica que han suspendido la implementación de las tarjetas con chip para implementar la ley de Trump, uno de cuyos objetivos aparentes era reducir el fraude .
Mientras tanto, esa ley ha recortado la ayuda alimentaria para más de 1,2 millones de niños . Rollins, del USDA, ha declarado que casi 6 millones de personas en total han sido excluidas del programa SNAP durante la actual administración.
La Casa Blanca se negó a responder a una lista detallada de preguntas. Un portavoz del USDA, en un comunicado enviado por correo electrónico, no refutó que Rollins se haya centrado en el fraude individual de los beneficiarios del programa SNAP en lugar del robo de tarjetas EBT, pero afirmó que encontrar “contradicciones en las declaraciones públicas denota política, no investigación de los hechos”. El portavoz tampoco abordó el informe de ProPublica que muestra que la agencia no ha ofrecido soluciones específicas para el robo de tarjetas EBT. En cambio, el comunicado señaló el trabajo de la agencia, en colaboración con el Departamento de Justicia, para combatir el fraude en los comercios. El USDA afirma haber tomado medidas enérgicas contra miles de tiendas que abusaban de sus privilegios del programa SNAP.
Ante la falta de acción del Congreso o de la dirección del USDA, el Servicio Secreto ha tenido que aplicar medidas coercitivas para abordar lo que podría considerarse un problema de política pública. Los agentes inicialmente persiguieron a bandas como la Red Bull Crew, a menudo analizando horas y horas de grabaciones de cámaras de vigilancia de supermercados. Más recientemente, han intentado adelantarse a los estafadores dirigiéndose a ciudades afectadas por robos de tarjetas EBT y recorriendo tienda por tienda para comprobar si hay dispositivos de clonación de tarjetas. La agencia ha llevado a cabo más de 70 de estas operaciones desde abril de 2024, independientemente de cualquier iniciativa de la Casa Blanca.
La mayoría de ellos están liderados por Peck, el agente especial adjunto a cargo. Con su polo negro ajustado metido dentro de unos pantalones cargo y una barba bien cuidada, mantiene una expresión impasible incluso cuando enumera detalles pintorescos, como el hecho de que los criminales a veces envían lavavajillas llenos de dinero en efectivo al extranjero. Pero también enfatiza la vulnerabilidad de las víctimas y desearía que su equipo pudiera hacer aún más por ellas. “¿Cuántos años lleva Estados Unidos luchando contra la guerra contra las drogas y la guerra contra el terrorismo?”, preguntó. “Estamos trabajando arduamente y haciendo todo lo posible con los recursos y capacidades que tenemos”.
Una mañana soleada a finales de junio, decenas de agentes del orden se reunieron en una sala de reuniones del Servicio Secreto en el último piso de un rascacielos en el centro de Brooklyn, con una vista panorámica del horizonte de la ciudad de Nueva York. Además de analistas del Servicio Secreto desarmados, vestidos con camisas de manga corta con el nombre de la oficina regional de donde provenían (Nashville, Miami, San Diego), también había agentes de la Oficina del Inspector General del USDA, así como algunos oficiales del NYPD, quienes portaban armas, esposas y la autoridad para realizar arrestos si algo salía mal ese día.
Desde un podio, Peck hizo un resumen de cómo se estaba desarrollando hasta el momento la operación de varios días en Nueva York, incluyendo que el día anterior, los agentes habían sorprendido a dos extranjeros instalando un dispositivo de clonación de tarjetas, los persiguieron y los arrestaron. “Manténganse a salvo, estén atentos y bien alimentados”, concluyó.
Luego, todos se dividieron en equipos de tres o cuatro personas. A cada uno se le entregó una lista de docenas de tiendas en Brooklyn o Queens —en su mayoría tiendas étnicas y de descuento, pero también algunas cadenas más grandes como 7-11— que debían visitar, según análisis de datos que mostraban dónde era más probable que se produjeran actividades fraudulentas.
El equipo al que se unió ProPublica se dirigía a Midwood, en el sur de Brooklyn, un barrio donde residen judíos ortodoxos e inmigrantes de Oriente Medio, Asia Central y otras regiones. Mientras recorríamos el vecindario con estos agentes federales, recibimos muchas miradas de confusión y también algunas de miedo.
«Hola, somos del Servicio Secreto», decía uno de los analistas al entrar en cada tienda. Luego, solicitaban permiso al gerente para inspeccionar cada lector de tarjetas. También repartían folletos en cuatro idiomas indicando a los cajeros en qué debían fijarse.
Cuando encontraron el dispositivo de clonación, se pusieron guantes y mascarillas para manipularlo. Tras extraerlo del lector de tarjetas, lo metieron en una bolsa y lo etiquetaron para enviarlo a análisis de ADN y huellas dactilares, así como a análisis forense digital. Quizás se pudiera obtener alguna pista que los conectara con una red de robo de tarjetas EBT de mayor envergadura.
Estas misiones tienen, sin duda, buenas intenciones, y cada dispositivo de clonación retirado evita que familias se queden sin alimentos. Sin embargo, es evidente que realizar controles tienda por tienda de los lectores de tarjetas es ineficiente. En el transcurso de dos años, la agencia ha dedicado decenas de miles de horas de trabajo a revisar 69.805 terminales de punto de venta en tiendas, 42.972 surtidores de gasolina y 10.661 cajeros automáticos. Han encontrado 637 dispositivos de clonación. Y como un agente comentó a ProPublica: «Mañana mismo podría haber un nuevo dispositivo».
En definitiva, será imposible solucionar esta crisis solo con arrestos, según reconocieron funcionarios policiales federales y estatales. Siguen llegando narcotraficantes de bajo nivel procedentes de Rumania y otros países; incluso si los atrapan, a menudo logran salir bajo fianza porque solo se les imputan cargos estatales por delitos no violentos. Luego desaparecen.
Según legisladores y asesores demócratas y republicanos, la financiación de las tarjetas EBT con chip sigue teniendo perspectivas desalentadoras en el Capitolio, incluso con el nuevo apoyo de importantes asociaciones minoristas y grandes empresas como Walmart. El borrador del proyecto de ley agrícola del Senado de este año incluye una disposición sobre las tarjetas con chip , pero todo el paquete está estancado en una disputa entre los partidos —sobre los recortes a la financiación del programa SNAP de la Ley One Big Beautiful Bill— que parece que se prolongará hasta mucho después de las elecciones de mitad de mandato. Esto casi no importa, dado que en la Cámara de Representantes el proyecto de ley agrícola ya se aprobó y no incluye financiación para las tarjetas con chip.
Y no ha habido avances en las reiteradas propuestas bipartidistas del senador John Fetterman de Pensilvania y otros para renovar el programa de reembolso para las familias a las que se les ha retirado la ayuda alimentaria.
Sin duda, la distribución masiva de cualquier nueva tecnología de pago no es fácil. California, Alabama y Oklahoma han tenido que implementar sus nuevas tarjetas gradualmente, permitiendo a los clientes seguir utilizando la banda magnética si el chip aún no funciona en todas partes. Además, han intentado notificar a las tiendas de conveniencia y gasolineras rurales, y ayudar a las pequeñas tiendas de barrio a actualizar sus lectores de tarjetas, para que nadie se quede solo con una tarjeta con chip en una zona con pocos comercios que aún acepten únicamente la banda magnética.
Pero gracias a todo esto y al uso de herramientas de análisis de datos adicionales, California ha reducido el robo de alimentos y beneficios en efectivo hasta en un 83 % en solo dos años, según informó la oficina del gobernador. Por su parte, las autoridades de Alabama afirman que su estado no ha registrado ningún caso confirmado de robo de tarjetas EBT desde que comenzaron a distribuirlas este año.
Sin embargo, las tarjetas con chip no son la solución definitiva y, sin duda, los estafadores encontrarán maneras ingeniosas de burlar esta tecnología. Además, a los beneficiarios del programa SNAP se les han negado en gran medida los servicios básicos que los bancos y las compañías de tarjetas de crédito utilizan para bloquear transacciones potencialmente fraudulentas en tiempo real. (Piense en las alertas por correo electrónico o mensaje de texto que recibe de su banco cuando se intentan realizar compras sospechosas con la información de su tarjeta).
Si los estados intentaran esto sin ayuda federal, tendrían que costear individualmente las medidas de seguridad adicionales. La mayoría ha optado por opciones más económicas, como recomendar o exigir a los beneficiarios del programa SNAP que cambien su PIN con regularidad y que bloqueen su tarjeta cuando no la utilicen. Ambas son soluciones provisionales útiles, pero requieren una vigilancia constante.
Los trabajadores sociales del programa SNAP, tanto estatales como del condado, se mostraron profundamente frustrados porque, desde que Trump y Musk eliminaron el programa de reembolso, lo único que pueden hacer por las víctimas es sugerirles que cambien su PIN con más frecuencia y que, tal vez, denuncien el delito a la policía local. «Es una conversación breve», dijo Norman Vogele, trabajador social en Oregón. Se registra la fecha del delito y la cantidad faltante. «No está claro por qué hacemos tanto», añadió, «ya que no hay ninguna solución».
El grupo Red Bull Crew permaneció prófugo durante más de un año, utilizando subsidios alimentarios robados para comprar cientos de miles de dólares en bebidas energéticas a granel en Oklahoma, Kansas, Carolina del Norte, Carolina del Sur y Georgia. Tras cientos de horas de vigilancia por parte del Servicio Secreto, fiscales federales y autoridades locales, todos los miembros, excepto uno, fueron arrestados y cumplieron condenas de entre uno y tres años. Todos fueron puestos en libertad posteriormente, y algunos podrían haber sido deportados.
Mientras tanto, cada día surgen más casos de robos de cupones de alimentos en nuevos rincones del país. Un funcionario del Servicio Secreto se mostró pesimista sobre la posibilidad de perseguir a los delincuentes callejeros por sí solo, sin un cambio en las políticas. “Se les puede arrestar”, dijo. “Pero, en esencia, una vez que los sacas de las calles, hay diez más haciendo lo mismo”.
Los relatos en primera persona que acompañan a las imágenes a lo largo de este artículo han sido editados para mayor brevedad y claridad.
