Tribuna de Texas.
En 2023, la Legislatura de Texas aprobó por unanimidad una ley que aumentaba el costo del seguro de automóviles para los texanos en 1 dólar para combatir el robo generalizado de convertidores catalíticos.
Tres años después, una agencia estatal poco conocida ha destinado al menos 30 millones de dólares de esa tarifa a potenciar la red de vigilancia Flock del estado, instalando cámaras a lo largo de carreteras y calles desde El Paso hasta la frontera con Luisiana, según un análisis realizado por The Texas Tribune.
La Autoridad para la Prevención de Delitos contra Vehículos Motorizados, dirigida por una junta directiva mayoritariamente designada por el gobernador Greg Abbott , ha convertido el aumento de 1 dólar en la tarifa en al menos 3200 cámaras Flock.
La agencia ha otorgado no menos de 95 subvenciones para ayudar a las fuerzas del orden a adquirir y mantener cerca de 2000 cámaras Flock. Otros 15,9 millones de dólares están ayudando al Departamento de Seguridad Pública de Texas a añadir casi 1200 más.
El esfuerzo está lejos de haber terminado. A principios de agosto, la agencia aprobó otros 3 millones de dólares para ayudar al Departamento de Seguridad Pública (DPS) a instalar 583 cámaras más en las autopistas de peaje de Texas durante el próximo año.
Miguel Rodríguez, presidente de la Autoridad para la Prevención de Delitos contra Vehículos Motorizados, dijo durante una reunión en agosto de 2023 que esperaba utilizar los ingresos del aumento de tarifas para “cubrir todo el estado” con cámaras.
Rodríguez, quien también es el jefe de policía de Laredo, considera que las cámaras son una poderosa herramienta para las fuerzas del orden, en particular para combatir a las organizaciones criminales.
“Ese tipo de capacidad interrumpe directamente la ventaja operativa de la que dependen estas organizaciones criminales transnacionales y fortalece nuestra capacidad para proteger tanto a las comunidades de Texas como a la región en general”, dijo en un correo electrónico.
Pero el viernes por la noche, tras múltiples solicitudes de comentarios del Tribune sobre sus hallazgos, la oficina de Abbott dijo que el gobernador suspendía toda la financiación estatal para subvenciones locales que se utilizarían para las cámaras Flock.
“En la medida en que las ciudades reciben algún tipo de financiación para esas cámaras, la mayor parte proviene del gobierno federal. En cuanto a la financiación proveniente de agencias de Texas, dichas agencias aclaran que esos fondos no pueden utilizarse para las cámaras Flock”, declaró Andrew Mahaleris, portavoz de Abbott, en un comunicado compartido inicialmente con el Tribune.
El aumento de la cuota anual de 1 dólar ha recaudado aproximadamente 81 millones de dólares, lo que ha permitido a la autoridad destinar 50,8 millones de dólares a 234 subvenciones que han ayudado a reembolsar a los departamentos de policía los gastos de agentes, analistas de delitos y abogados para procesar delitos relacionados con vehículos, así como drones y otros dispositivos de vigilancia.
El Tribune descubrió que las subvenciones de las agencias a los departamentos de policía oscilaban entre los 7.000 dólares para dos cámaras Flock en Bellmead, cerca de Waco, y casi 1,7 millones de dólares para 201 cámaras en Dallas. Algunas redes municipales, como las 165 cámaras de Laredo y las 150 de El Paso, fueron subvencionadas en su totalidad por dichas subvenciones.
La agencia estatal no detalla cuánto de su subvención se destinó a las cámaras Flock. En cambio, el Tribune rastreó las subvenciones revisando las actas de las reuniones de la autoridad vehicular, así como documentos, agendas y debates de 101 ayuntamientos y comisiones de condado que aprobaron o debatieron subvenciones relacionadas con Flock.
Es probable que la autoridad haya pagado por más cámaras Flock de las que halló el análisis del Tribune, ya que 124 subvenciones carecen de documentación pública clara sobre lo que se compró.
El esfuerzo estatal por proliferar las cámaras Flock surge en un momento en que aumenta la oposición a la vigilancia, incluso por parte de algunos miembros de la Legislatura, donde la tarifa de 1 dólar fue aprobada sin oposición.
“El enorme volumen de información recopilada no es algo que, en mi opinión, esté contemplado en la Cuarta Enmienda”, dijo el representante Mitch Little, republicano de Lewisville.
La senadora estatal Carol Alvarado y el representante Jeff Leach, autor del proyecto de ley y promotor del mismo en la Cámara de Representantes, afirmaron que nunca se habló de cámaras de vigilancia durante la deliberación del proyecto . Alvarado se mostró sorprendida al enterarse por el Tribune de que la cuota del seguro estaba financiando lectores de matrículas con inteligencia artificial.
“No tenía eso en mente cuando aprobamos el proyecto de ley”, dijo Alvarado, demócrata de Houston. “Cuando pienso en combatir el crimen, pienso en… más presencia policial, contratar más agentes para hacer frente a la delincuencia o algún tipo de trabajo encubierto”.
Alvarado afirmó que existe una “delgada línea” entre proteger al público del delito y proteger la privacidad de las personas, pero dijo que no planeaba presentar una legislación para modificar los requisitos de la subvención.
Las cámaras Flock, el lector de matrículas más utilizado en el país, crean una “huella digital” del vehículo mediante el uso de inteligencia artificial, almacenando la matrícula, la marca, el modelo, el color y detalles como abolladuras y pegatinas en el parachoques de cada vehículo en una base de datos a la que pueden acceder las fuerzas del orden en todo el país sin necesidad de obtener una orden de registro.
Se desconoce el número exacto de cámaras Flock en Texas. DeFlock, una organización que lucha contra la vigilancia masiva y que ha mapeado la ubicación de estas cámaras mediante colaboración ciudadana verificada, ha identificado alrededor de 13.000 en el estado. Según este cálculo, el aumento de las primas de los seguros ha financiado una de cada cuatro cámaras en Texas.
Esto también representa un fuerte aumento en el número de cámaras Flock en el estado desde diciembre de 2023, cuando un portavoz de la compañía informó a la junta de la autoridad vehicular que había alrededor de 7.500 cámaras en el estado.
Flock no revela cuántas cámaras tiene en funcionamiento, pero se estima que Texas es el segundo estado con más cámaras en el país, después de California. A nivel nacional, según informan los responsables de Flock, alrededor de 7.000 agencias policiales utilizan un total de 120.000 cámaras y otros productos de vigilancia.
En Texas, las agencias estatales no dependen únicamente de las subvenciones para vehículos para adquirir dispositivos de vigilancia, y la oficina de Abbott mencionó las subvenciones federales para financiar las cámaras. El Departamento de Seguridad Pública (DPS, por ejemplo) tiene un contrato de 28,5 millones de dólares para cámaras Flock. Sin embargo, las subvenciones han ayudado a que las cámaras lleguen a manos de los departamentos de policía más pequeños del estado, que podrían haber tenido dificultades para afrontar el costo del equipo.
Los departamentos que se adhieren al programa nacional de búsqueda de Flock pueden consultar los datos de otros departamentos desde cualquier lugar del país, lo que permite rastrear los vehículos con una eficiencia sin precedentes.
La capacidad de compartir datos “ha sido una de las maneras más efectivas en que Flock ha podido ayudar a encontrar, tan solo el año pasado, a más de 10.000 personas desaparecidas”, dijo el portavoz de Flock, Trevor Chandler, en una entrevista.
Pero para una coalición cada vez mayor de tejanos que se oponen a las cámaras, la red Flock es una peligrosa combinación de vigilancia invasiva y supervisión limitada que socava el derecho a la privacidad.
Kenneth Feagins, organizador de DFW DeFlock, uno de los varios grupos de base que se oponen a la vigilancia en el estado, dijo que observa una “tendencia alarmante” de la policía que accede indebidamente a una red que puede acumular datos sobre dónde viven, compran, practican su religión y trabajan las personas.
“Para mí, la pregunta siempre ha sido: ¿cuánta libertad estamos dispuestos a sacrificar por seguridad?”, dijo Feagins.
Los ejemplos de uso indebido que han salido a la luz recientemente, entre los que se incluye el uso por parte de agentes de policía de datos de Flock para acosar a exparejas y compañeros de trabajo, han agudizado esas preocupaciones.
Un agente de policía de Lufkin fue acusado el 24 de agosto de 100 cargos por malversación de información oficial, un hecho que Abbott calificó de preocupante durante una entrevista radial el viernes. Agentes de policía de Baytown, el condado de Harris, el condado de Fort Bend, Temple y Pasadena también han sido arrestados, sancionados o investigados.
“Se pueden hacer muchas cosas maliciosas con estos datos, y esas cosas ya no son hipotéticas”, dijo Feagins.
Las cámaras “cambiaron las reglas del juego” para la policía.
La Autoridad para la Prevención de Delitos contra Vehículos Automotores fue creada por la Legislatura en 1991 para combatir el robo de automóviles.
La autoridad está dirigida por un funcionario del Departamento de Seguridad Pública (DPS) y seis miembros de la junta designados por el gobernador: dos de las fuerzas del orden, dos del sector de seguros y dos representantes de los consumidores.
La autoridad de vehículos ejerce su influencia principalmente a través de subvenciones financiadas con tasas añadidas a las primas anuales del seguro de automóvil —inicialmente 1 dólar, que aumentó a 2 dólares en 2011 y a 4 dólares en 2019— que en gran medida se destinaron a financiar las iniciativas de los grupos de trabajo de los departamentos de policía.
En 2023, ante el aumento vertiginoso del robo de convertidores catalíticos en todo Texas, los legisladores aprobaron añadir un dólar más a la cuota del seguro en un proyecto de ley que lleva el nombre del agente Darren Almendarez del condado de Harris, quien fue asesinado a tiros tras sorprender a unos ladrones de convertidores catalíticos en el estacionamiento de un supermercado.
La legislación no hacía referencia a los lectores de matrículas, y el representante Brian Harrison, quien votó a favor del proyecto de ley, afirmó no estar al tanto de ninguna conversación sobre el uso del aumento de tarifas con ese fin. El republicano de Midlothian presentó proyectos de ley ese año y en 2025 para exigir una orden judicial antes de que la policía pudiera acceder a los datos de los lectores de matrículas.
«Ni en un millón de años se me habría ocurrido que esto se usaría para financiar lo que en la práctica es vigilancia sin orden judicial», dijo Harrison. «De lo contrario, no me imagino que hubiera obtenido apoyo unánime. Desde luego, no habría votado a favor si hubiera sabido que algún burócrata iba a desviar el dinero a las cámaras Flock».
Anticipando millones de dólares por el aumento de 1 dólar en la tarifa del seguro, la autoridad vehicular solicitó en 2023 asesoramiento a las fuerzas del orden sobre la mejor manera de invertir el dinero. Los lectores automáticos de matrículas, como las cámaras Flock, fueron, con diferencia, la mejor opción para combatir el robo de convertidores catalíticos, superando las horas extras de los investigadores y la capacitación adicional.
Según Rodríguez, las cámaras son especialmente útiles para combatir el robo de convertidores catalíticos, un “delito móvil, de gran volumen y con pocos testigos” en el que el vehículo utilizado suele ser la única pista.
Según Rodríguez, sin ayuda tecnológica, los departamentos se vieron obligados a trabajar con descripciones parciales extraídas de grabaciones de vigilancia borrosas de los vehículos sospechosos.
Según un informe de la autoridad, los datos de los lectores de matrículas, conocidos por las fuerzas del orden como LPR, se consultaron 62.000 veces en 2025, lo que permitió resolver unos 1.660 casos de robo de convertidores catalíticos.
El sargento de la policía de Pasadena, Douglas Buckert, dijo que las cámaras “cambiaron las reglas del juego” en las investigaciones de robo de convertidores catalíticos.
“La cantidad de pistas que hemos obtenido desde que nuestro departamento instaló las cámaras Flock es increíble”, declaró Buckert a la autoridad a principios de 2024. “Podría tener seis investigadores más y aun así no terminaría con todo”.
Según afirman los funcionarios del departamento, las cámaras financiadas con subvenciones, mucho más que otras tecnologías, también han ampliado el alcance de la policía en las investigaciones, yendo mucho más allá de los casos relacionados con convertidores catalíticos.
El sargento Bryan Roden de la policía de Dallas informó a los miembros de la junta directiva durante una reunión en enero que una subvención permitió a su departamento aumentar su red de 100 a 300 cámaras, lo que ayudó a desmantelar una red de robo de neumáticos valorada en un millón de dólares y a resolver un caso de atropello y fuga. En colaboración con el Departamento de Seguridad Nacional, la policía de Dallas localizó a un fugitivo buscado por fabricación de cocaína utilizando cámaras Flock que él pasaba con frecuencia para elaborar un perfil de su comportamiento, explicó Roden.
El analista de delitos de la policía de Temple, Mike Treehern, declaró al Tribune que las cámaras ayudaron a disminuir el número de vehículos robados en su ciudad, donde el 84% de sus cámaras Flock están financiadas por una subvención estatal.
“Nos ha ayudado muchísimo, y no tendríamos ni de lejos la cantidad de cámaras que tenemos sin los fondos de la autoridad de tráfico”, dijo Treehern.
La subvención también ha supuesto un factor multiplicador para los departamentos más pequeños. En Cibolo, una ciudad al norte de San Antonio con una población de 36.000 habitantes, una subvención de la autoridad local multiplicó el número de cámaras Flock de 11 a 52.
“Sinceramente, muchas de las comunidades vecinas comenzaron a considerarlas, específicamente a través de la [Autoridad para la Prevención de Delitos con Vehículos Motorizados]”, dijo el teniente de policía de Cibolo, John Wells, a los miembros de la junta en una reunión de enero . “Seguin las estaba considerando, el condado de Guadalupe, el Departamento de Policía de New Braunfels, todos nuestros vecinos, así que nosotros también comenzamos a considerarlas”.
Hannah Foust, fundadora de DeFlock Carrollton, afirmó que las cámaras proporcionan a la policía una capacidad de vigilancia muy superior a la necesaria para detener a los ladrones de coches.
“Creo que el robo de vehículos es preocupante, es un problema”, dijo Foust. “[Pero] creo que este programa de subvenciones, y la forma en que se ha utilizado… realmente cambia el enfoque hacia un programa de vigilancia más amplio, en lugar de centrarse en la prevención de daños en los convertidores catalíticos”.
El aumento de 1 dólar en las tarifas ayudó al DPS a expandir su red Flock.
La inversión más significativa de la autoridad en Flock se produjo en 2025, cuando firmó un contrato de tres años y 15,9 millones de dólares con el DPS para instalar 1.183 cámaras en un proyecto supervisado en gran medida por la mayor del DPS, Sharon Jones, la miembro de la junta que se autodenominaba “pro-Flock” y que dejó el cargo el 1 de agosto.
El contrato tiene como objetivo reforzar la red de cámaras del DPS y hacerla accesible a los organismos policiales locales en lugares que de otro modo no serían fácilmente alcanzables, incluidos los municipios locales que se resisten a la vigilancia.
Patrick McBroom, comandante de la policía de la Unidad de Robos de Vehículos de Panhandle, dijo que las cámaras del Departamento de Seguridad Pública (DPS) ayudan a su grupo de trabajo a monitorear el tráfico interestatal en las fronteras de Oklahoma y Nuevo México, áreas de Texas que están fuera del alcance de las 138 cámaras financiadas con subvenciones que monitorea su equipo.
“Todas esas carreteras que entran y salen de Texas tienen cámaras del Departamento de Seguridad Pública (DPS), así que si tenemos artículos robados que puedan estar saliendo del estado, podemos revisar esas cámaras para ver si esos vehículos han salido del estado”, dijo McBroom.
Durante una conversación en abril sobre el contrato con el Departamento de Seguridad Pública (DPS), Rodríguez señaló que las cámaras de la policía estatal podrían mejorar la vigilancia en áreas donde los residentes no están dispuestos a instalar sus propias cámaras. Un número creciente de ciudades y condados, incluido Austin, han cancelado sus contratos con Flock ante la preocupación de los residentes por la privacidad.
“Creo que si por alguna razón te encuentras dentro de esas jurisdicciones que no quieren a Flock, reunámonos con el DPS para que podamos ubicarlos en la vía pública estatal. Y no hay nada que puedan decirnos”, le dijo Rodríguez a Jones.
Rodríguez declaró al Tribune que la red del Departamento de Seguridad Pública (DPS) proporciona una herramienta necesaria para combatir el crimen en áreas hostiles a las cámaras Flock y dispositivos similares.
Casi 100 municipios de Estados Unidos han rescindido sus contratos con Flock en respuesta a la indignación pública, incluyendo varios en Texas, como Bandera y el condado de Hood . Ambos habían recibido subvenciones para sus cámaras, pero cancelaron sus contratos tras problemas con la instalación de Flock y en respuesta al revuelo público por su uso.
Ante la escalada de críticas en torno a las cámaras —incluidos dispositivos que fueron cortados o vandalizados como actos de protesta—, los miembros de la junta directiva de la agencia han expresado su frustración por lo que consideran desinformación que empaña el impacto positivo de las cámaras.
“Tendremos una conversación más amplia sobre la necesidad de educar al público, y debemos poner fin a la difusión de información falsa sobre lectores de matrículas”, dijo Jones en una reunión sobre subvenciones en julio.
“Una preocupación por nuestra privacidad”
Foust fundó el grupo DeFlock de Carrollton después de que sus vecinos expresaran su frustración por la rápida proliferación de las cámaras. Ver una cámara en el camino que sus hijos recorren para ir a la escuela la hizo reflexionar; ver que instalaban una frente al centro recreativo de su comunidad la impulsó a actuar.
“No se puede entrar ni salir de ese complejo sin pasar por una cámara Flock, y ese también es mi centro de votación, así que eso me causó una fuerte reacción”, dijo Foust. “Estaban en lugares donde normalmente nos sentimos muy seguros, y no hay preocupaciones por nuestra seguridad ni por el bienestar de nuestros hijos, pero de repente surgió una preocupación por nuestra privacidad”.
Foust está dispuesta a debatir diversas soluciones a sus inquietudes, incluyendo medidas por parte de la Legislatura de Texas, pero afirmó que el primer paso es lograr que los funcionarios municipales sean transparentes sobre su uso.
“Creo que antes de poder tener una conversación sincera y honesta sobre cómo podría ser la legislación o qué salvaguardias o medidas de protección podrían implementarse, debemos partir de un entendimiento común”, dijo Foust. “¿Cómo funciona el sistema, de qué es capaz y cómo podría configurarse para que sea supuestamente seguro?”
Harrison y Little declararon que tienen la intención de presentar proyectos de ley en la próxima sesión legislativa para prohibir estos dispositivos, ya que consideran que las cámaras violan la protección de la Cuarta Enmienda contra los registros irrazonables. Little expresó su especial preocupación por si grandes cantidades de datos personales se almacenan de forma segura y si Flock, una empresa privada, debería tener acceso a ellos.
“Los habitantes de Lewisville, Texas, tienen una expectativa razonable de privacidad respecto a los agentes de policía de Pampa, Texas, y sin embargo, estos pueden acceder a todos esos datos”, dijo Little. “Por lo tanto, compartirlos entre estados y jurisdicciones me parece sumamente problemático”.
Harrison afirmó estar “conmocionado y consternado” por la escasa presencia de republicanos en contra de las cámaras de Flock y lo que él considera flagrantes violaciones constitucionales. Asimismo, declaró que los funcionarios estatales deberían tomar medidas más inmediatas para suspender las subvenciones de Flock, ya que los legisladores nunca tuvieron la intención de utilizar el aumento de las tarifas de los seguros para financiar las cámaras.
“Creo que la Legislatura no debería quedarse de brazos cruzados. Creo que el gobernador debería tomar medidas al respecto”, dijo Harrison. “Si eso está sucediendo, significa que claramente no hay una intención o directriz legislativa explícita para que esto ocurra”.
