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La secretaria de Agricultura de Estados Unidos, Brooke Rollins, presenció el jueves la liberación de moscas estériles para combatir la mosca barrenadora del Nuevo Mundo y visitó el rancho de Texas donde se detectó uno de los primeros casos de esta plaga. La mosca barrenadora podría devastar la industria ganadera del país.
Posteriormente, reiteró su afirmación de que la administración del expresidente Joe Biden es responsable del regreso del parásito a Estados Unidos seis décadas después de su erradicación. Los líderes demócratas, por su parte, señalan que los recortes a la agencia agrícola nacional durante la presidencia de Donald Trump son los culpables.
Según Rollins, las larvas de la mosca barrenadora están a punto de convertirse en un problema internacional multimillonario, pero pueden controlarse si los ganaderos se mantienen alerta, vigilan sus rebaños y la fauna silvestre, y tratan rápidamente cualquier infestación. Señaló al ternero donde se encontraron larvas seis días antes en una herida donde estaba unido su cordón umbilical.
“No podría estar más feliz. Está saltando por el pasto”, dijo Rollins.
Las moscas barrenadoras depositan sus huevos en las heridas de animales de sangre caliente y se alimentan de carne viva en lugar de tejidos muertos. Los científicos afirman que liberar moscas estériles para que se apareen con las hembras es la forma más eficaz de controlar la población, una estrategia que ha funcionado durante décadas. El calentamiento global complica estos esfuerzos, ya que proporciona a las moscas barrenadoras, que proliferan en climas cálidos y húmedos, más lugares para propagarse.
Se planea una respuesta de mil millones de dólares para combatir las larvas barrenadoras.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos está preparando un ataque frontal contra la mosca barrenadora, que había permanecido confinada durante décadas en el estrecho istmo de Panamá.
Sin importar la causa, erradicar la mosca barrenadora y mantenerla fuera de Estados Unidos será costoso. El USDA estimó que gastaría más de mil millones de dólares en esfuerzos para salvar los rebaños de ganado vacuno y otros animales de granja.
Se invertirán aproximadamente 750 millones de dólares en la construcción y operación de una planta capaz de producir hasta 300 millones de moscas estériles por semana. Esta técnica se ha utilizado durante décadas, ya que las hembras de la mosca barrenadora se aparean solo una vez, y si eligen una pareja estéril, sus huevos no eclosionan y la población de moscas disminuye.
El objetivo es proteger la industria ganadera estadounidense. Los expertos creen que el parásito no debería provocar un aumento inmediato en los precios de la carne de res, que ya se encuentran cerca de máximos históricos, siempre y cuando no se convierta en un brote y mueran grandes cantidades de ganado. Los gusanos barrenadores no afectan la seguridad alimentaria.
El parásito ya ha afectado a la industria cárnica mexicana. Estados Unidos cerró sus puertos del sur al ganado mexicano el verano pasado.
México ha registrado más de 28.000 casos de gusanos barrenadores desde que las moscas regresaron hace dos años, la mayoría concentrados en los estados del sur. El gobierno mexicano suspendió la importación de casi todos los animales vivos provenientes de Estados Unidos tras el descubrimiento de gusanos barrenadores en el país.
Los científicos no están seguros de cómo resurgieron los gusanos barrenadores.
Estados Unidos había estado prácticamente libre de gusanos barrenadores durante 60 años, gracias a que científicos de América del Norte y Central lograron reducir su población a la zona de contención en Panamá. Pero en 2023, los gusanos reaparecieron y comenzaron a regresar hacia el norte.
Los expertos afirman que las larvas barrenadoras llegaron para quedarse, al menos durante este verano. Ya se han detectado siete casos en Texas y Nuevo México. Se establece una zona de cuarentena de 20 kilómetros (12 millas) alrededor de cada lugar donde se encuentra un caso.
As they work toward a solution, scientists say they aren’t sure exactly what led to screwworms leaving the area in Panama where they were boxed in.
“I don’t have the answer to that one, and I don’t know if anyone does. It doesn’t help us to speculate,” said Jonathan Cammack, a professor of livestock entomology and parasitology at Oklahoma State University.
The key now is to ramp up the sterile fly program and get international cooperation to get the pests back down to Panama, he said.
Climate change is also helping drive the spread of screwworms, said Lee Haines, an associate research professor of biological sciences at the University of Notre Dame.
“The fly is a creature of warmth as its entire life cycle, from egg to adult, can complete in as little as three weeks under tropical conditions,” Haines said.
Even Canada has temporarily stopped importing cattle, horses or other livestock from Texas. The parasites prefer humid areas where temperatures are at least 77 F (25 C), and those days are increasing further north.
Democrats question cuts; Republicans blame immigration
As Rollins moves quickly to implement a billion-dollar response to the screwworm outbreak, she has also blamed the Biden administration, noting that it was in office as the parasite began moving north again.
She said the flies were with animals that were with or followed immigrants north as well as hitching rides with cattle and other animals being sold by Mexican cartels outside of regular markets.
“Tens of millions of people moving north to America, bringing their livestock with them, the Mexican cartels with the illicit cattle traffic, we knew it was coming,” Rollins told the U.S. Senate Agriculture Committee on Wednesday.
Nearly a dozen Democratic U.S. senators sent a letter to Rollins this week questioning whether job losses at the USDA have hurt food inspections and livestock safety programs.
Nearly 20% of the counties in the U.S. that started 2025 with at least one employee from the federal Animal Plant and Health Inspection Service ended the year with none, the letter said.
Rollins said she has moved over 100 USDA employees into the screwworm response. She said it has been one of her top priorities since Trump picked her to lead the USDA.
But Democratic U.S. Rep. Ted Lieu of California said blaming Biden is shortsighted and again shows the Trump administration creates problems through reckless spending cuts.
“The life cycle of a screwworm is about 14 to 54 days, depending on temperature and humidity. The Trump administration has been in office for over 500 days,” Lieu said earlier this week. “This is on the Trump administration. They need to own up to it, and they need to apologize.”
