Tribuna de Texas.
El principio del fin para John Cornyn llegó en 2022, cuando estaba haciendo aquello por lo que una vez fue elogiado: conseguir votos para aprobar leyes difíciles y bipartidistas.
Ese año, conmovido por el tiroteo en la escuela de Uvalde, el senador de mayor antigüedad de Texas convenció a 14 senadores republicanos para que desafiaran a la Asociación Nacional del Rifle y se unieran a él para aprobar el proyecto de ley de seguridad de armas más importante en una generación.
“Esto era de vital importancia para el país en un momento en que las cosas están tan polarizadas y la gente es tan intolerante con quienes tienen puntos de vista diferentes”, dijo tras su aprobación. “Pensé que era importante demostrar que el Senado podía funcionar”.
Fue un momento que marcó su legado, pero no de la forma que esperaba. Ese mismo año, fue abucheado en la convención republicana de Texas durante 45 segundos seguidos, una verdadera agonía, incluso antes de que comenzara su discurso. Cuando por fin pronunció su discurso, repleto de propaganda política, los abucheos no cesaron.
En aquel momento, él restó importancia a la acogida, pero resultaría ser profética, al igual que la decisión del presidente Donald Trump de tacharlo de “RINO” (republicano solo de nombre) por sus esfuerzos en la negociación del proyecto de ley.
El martes, Cornyn perdió sus primeras elecciones, poniendo fin a una carrera de más de cuatro décadas en cargos públicos.
Cornyn, exmagistrado del Tribunal Supremo de Texas, el primer republicano en convertirse en fiscal general de Texas desde la Reconstrucción y senador estadounidense durante cuatro mandatos, se había mantenido en el Partido Republicano a medida que este se transformaba del partido de Bush al movimiento Tea Party, y finalmente al dominio de Trump.
Pero al final, los republicanos de Texas rechazaron al venerable senador en favor de un favorito de MAGA. A pesar de un historial de votaciones casi perfectamente alineadas con la agenda de Trump, de ser el segundo republicano más poderoso del Senado, de usar ese cargo para impulsar las prioridades del presidente en la cámara y de trabajar para elegir republicanos en todo el país, Cornyn cayó ante el fiscal general Ken Paxton, su némesis política y un hombre al que criticó duramente durante meses por considerarlo moralmente incapaz para el cargo.
“Es un estratega político increíblemente sofisticado y talentoso”, dijo Enrique Márquez, consultor republicano que anteriormente fue jefe de gabinete de uno de los antiguos rivales de Paxton, el expresidente de la Cámara de Representantes de Texas, Dade Phelan. “Simplemente se enfrentó a la única persona más leal a Donald Trump que él. Y, en definitiva, la lealtad es la cualidad que Trump más valora”.
La lista de pecados de Cornyn como seguidor de MAGA incluía votar a favor de certificar la victoria del presidente Joe Biden sobre Trump en las elecciones de 2020 (a pesar de oponerse al juicio político contra Trump por la insurrección del 6 de enero de 2021) y sugerir en 2023 que el “tiempo de Trump ya pasó” (antes de respaldarlo posteriormente para su tercer intento por llegar a la Casa Blanca). También se le consideró, a ojos de Trump y de las bases, como alguien que no presionó lo suficiente para aprobar la Ley SAVE America, un proyecto de ley de restricciones al voto que figuraba entre las principales prioridades de Trump, este año. Cabe destacar que también fue uno de los pocos líderes republicanos de Texas que criticó el juicio político contra Paxton en 2023 como “una fuente de vergüenza” para el partido, lo que desató una disputa que se prolongaría durante su contienda en las primarias.
“Cornyn creó sus propias vulnerabilidades al permitirse desvincularse por completo de los deseos del republicano de base promedio en Texas”, dijo el representante estatal Mitch Little, republicano de Lewisville, quien formó parte del equipo de defensa de Paxton durante su juicio político. “Fue la tormenta perfecta: Paxton era óptimo en todas las áreas donde Cornyn era débil”.
Durante los últimos meses, Cornyn basó su campaña principalmente en su lealtad al presidente y en la idea de que Paxton no era apto para el cargo y amenazaría el dominio republicano en Texas. Aun mientras se aferraba a Trump, quien ha enfrentado un escrutinio similar al del fiscal general, Cornyn criticó duramente a Paxton por su larga lista de acusaciones civiles y penales ya resueltas y por su divorcio debido a su supuesta infidelidad .
“El carácter está en juego”, dijo Cornyn antes de las elecciones del 3 de marzo. “Ken Paxton apuesta a que el carácter no le importa a los votantes de las primarias republicanas de Texas. Yo apuesto por lo contrario”.
La semana pasada, Trump prácticamente sentenció el destino de Cornyn al respaldar a Paxton a última hora, un día después del inicio de la votación anticipada. Lo hizo a pesar de las protestas de los colegas republicanos de Cornyn en el Senado, quienes argumentaban que Paxton sería un candidato más débil para las elecciones generales y obligaría al Partido Republicano a gastar millones más defendiendo Texas en lugar de otros escaños más competitivos.
“John Cornyn es un buen hombre y trabajé bien con él, pero no me apoyó en los momentos difíciles”, publicó Trump en Truth Social . “John tardó mucho en respaldarme en lo que resultó ser una histórica contienda por la nominación republicana”.
Durante el fin de semana del Día de los Caídos, el tono de Trump cambió drásticamente. En otra publicación, atacó a Cornyn, calificándolo de “MUY desleal conmigo, como presidente”, y añadió que “no luchó lo suficiente por la tan necesaria Ley para Salvar a Estados Unidos”. Este proyecto de ley exigiría que las personas presentaran prueba de ciudadanía en persona para registrarse para votar y que mostraran una identificación oficial con foto en las urnas. También obligaría a los estados a enviar sus registros electorales al gobierno federal para verificar si hay personas no ciudadanas.
Mientras tanto, Trump describió a Paxton como “alguien que siempre me ha sido extremadamente leal a mí y a nuestro INCREÍBLE MOVIMIENTO MAGA”, y “un verdadero guerrero MAGA que SIEMPRE ha cumplido con Texas”.
El resultado refleja el control que Trump sigue ejerciendo sobre el Partido Republicano, a pesar de su menguante índice de aprobación y de ser un presidente que cumple su segundo mandato y que se acerca a los 80 años. Además, puso de manifiesto el espacio cada vez más reducido dentro de su Partido Republicano para un legislador del calibre de Cornyn, en el que la cooperación bipartidista, la habilidad política y un conservadurismo firme podían prevalecer sobre la lealtad de un candidato a Trump.
Cornyn y sus aliados invirtieron aproximadamente 100 millones de dólares en publicidad durante las primarias, buscando convencer a los votantes de su trayectoria conservadora y, al mismo tiempo, tachando a Paxton de corrupto, adúltero y poco confiable. El liderazgo republicano del Senado destinó millones a la campaña en su favor, lo que contribuyó a que las primarias y la segunda vuelta fueran las más caras en la historia del país, según la empresa de análisis de medios AdImpact.
Cornyn también presentó el respaldo de figuras destacadas del pasado de la política republicana de Texas, las fuerzas del orden, grupos industriales y más. Y buscó abiertamente congraciarse con el presidente, publicando fotos de él leyendo el libro de Trump , “El arte de la negociación”, y posando frente a un restaurante Trump Burger en Houston, proponiendo que el Congreso cambiara el nombre de una autopista a “Trump Interstate” y reiterando su apoyo constante a la agenda de Trump.
Nada de eso fue suficiente para salvarlo.
“Estaba dispuesto a ser maleable y flexible en sus posturas sobre los temas, pero lo que nunca pudo cambiar fue su estilo básico de participación en la política”, dijo Matthew Wilson, profesor de ciencias políticas en la Universidad Metodista del Sur. “Cornyn no es por naturaleza un guerrero ideológico, no es alguien que se levante por la mañana pensando en cómo derrotar a los liberales. Y eso es lo que es Paxton. … En la medida en que ese se ha convertido en el estilo dominante de nuestra política, Cornyn, en cuanto a tono y actitud, no encaja bien con eso”.
Si Cornyn hubiera ganado la nominación y hubiera derrotado al candidato demócrata al Senado, James Talarico, para un quinto mandato, habría establecido un récord para el Senado de Texas. En cambio, es el primer senador en ejercicio de Texas en perder ante un miembro de su propio partido desde el senador estadounidense Ralph Yarbrough en 1970.
Su discurso final a los texanos, al inicio de la segunda vuelta electoral, reflejó tanto el estilo político que encarnó durante más de dos décadas en Washington como uno que llevaba mucho tiempo fuera de moda entre una base republicana decidida a arrasar con el sistema establecido.
“Sabemos que no podemos ganar elecciones solo con los votos republicanos”, dijo Cornyn en Austin la semana pasada. “Necesitamos independientes y algún que otro votante del otro partido. Ken Paxton no conseguirá ninguno de ellos y pone todo esto en riesgo”.
Esa resistencia a las preferencias de la base no pasó desapercibida.
Cornyn “adoptó su forma definitiva: la de un republicano moderado alejado de la realidad y ajeno a las preocupaciones cotidianas de los texanos”, dijo Little. “Está desconectado de sus votantes y eso le ha costado caro. En cambio, el fiscal general Paxton no está desconectado de sus votantes; está siempre con ellos”.
La derrota de Cornyn, el último republicano importante de su calaña en Texas, deja tras de sí un elenco de personajes políticos que se han ido asemejando cada vez más a Trump: descarados, populistas y empeñados en la dominación partidista.
“John Cornyn formó parte de una ola que ayudó a impulsar la revolución republicana en Texas”, dijo Márquez. “Es el último de los republicanos caballerosos de nuestro estado”.
El ascenso y la caída de John Cornyn.
Cornyn comenzó su carrera en la función pública como juez de distrito en el condado de Bexar. Formó parte de la Corte Suprema de Texas en la década de 1990 antes de ser elegido fiscal general en 1998, cargo que ocupó durante un mandato mientras George W. Bush era gobernador.
Históricamente, la oficina del fiscal general no era ostentosa ni particularmente partidista , sino que se ocupaba principalmente de la manutención de los hijos y defendía al estado en litigios burocráticos.
Pero la elección de Cornyn para ese cargo ayudó a impulsar la toma del poder por parte de los republicanos en Texas en todos los niveles de gobierno, sentando las bases para el ascenso de Paxton y la eventual destitución del propio Cornyn.
“John Cornyn y los hombres y mujeres que llegaron al poder con él en esos años son la razón por la que el gobierno conservador en Texas es… un modelo para el resto del país”, dijo el abogado de Houston Charles Eskridge, ahora juez federal, en una reunión de la Federalist Society en 2017 .
En el Senado, Cornyn alcanzó los niveles más altos del poder. Formó parte de comités influyentes y de gran relevancia, como los de asuntos judiciales y finanzas, y presidió el Comité Senatorial Nacional Republicano, liderando la iniciativa para elegir a republicanos durante la administración Obama y para recuperar la mayoría en el Senado en 2014.
Como jefe de disciplina del Partido Republicano —el segundo republicano de mayor rango en el Senado— de 2013 a 2019, Cornyn fue un colaborador clave del entonces líder republicano Mitch McConnell, desempeñando un papel fundamental en la reestructuración del poder judicial por parte del Partido Republicano. En los primeros años de la administración Trump, Cornyn contribuyó a la aprobación en el Senado de tres jueces del Tribunal Supremo y diversas prioridades legislativas, incluida la emblemática ley tributaria de Trump de 2017. También fue fundamental para la aprobación de importantes leyes , como la Ley CHIPS and Science de 2022 , que incentiva la fabricación de semiconductores en Estados Unidos, y hasta 11.000 millones de dólares en reembolsos federales para los esfuerzos de seguridad fronteriza emprendidos por Texas durante la administración Biden.
Hace apenas 18 meses, Cornyn se perfilaba como líder de los republicanos en el Senado. Había recaudado la asombrosa cifra de 414 millones de dólares durante su mandato para las campañas republicanas y había cultivado relaciones personales con cada senador mientras ejercía como jefe de bancada. Perdió el puesto por un estrecho margen ante el senador John Thune de Dakota del Sur, quien mantuvo su apoyo a la reelección de Cornyn incluso después del respaldo de Trump.
A lo largo de todo este proceso, Cornyn se forjó una reputación por trabajar con ambos partidos políticos, dominar los procesos del Senado, recaudar grandes cantidades de dinero para sus compañeros republicanos y traer fondos federales a Texas.
“Se puede criticar al senador Cornyn diciendo que lleva demasiado tiempo en el cargo, pero, ¡caramba!, sabe cómo hacer las cosas”, dijo el ex representante estadounidense Michael Burgess, republicano de Lewisville.
Pero a su alrededor, el Partido Republicano estaba cambiando.
A medida que la energía antisistema se afianzaba desde el movimiento Tea Party hasta la era de Trump, el molde del republicano conservador, orientado a los negocios y refinado que representaba Cornyn y que había dominado el panorama republicano de Texas comenzó a resquebrajarse en favor de un ideal más populista, incendiario e insurgente.
“Durante gran parte de la carrera política de Cornyn, personas como él gozaban de gran popularidad”, dijo Wilson, profesor de la SMU. “Ha sido en los últimos 10 años cuando su mundo político ha comenzado a desmoronarse”.
El histórico proyecto de ley bipartidista sobre seguridad de armas que impulsó llegó a resumir las principales críticas de sus detractores republicanos : que no era lo suficientemente conservador, que estaba demasiado dispuesto a transigir con los demócratas y que era un títere del establishment que quería arrebatar las libertades de los texanos. La medida, en general, no restringió los derechos existentes de los propietarios de armas y contó con el apoyo de numerosos grupos policiales, pero Cornyn fue rechazado en la convención republicana de Texas ese mismo año.
A diferencia del senador estadounidense Ted Cruz , Cornyn también votó a favor de certificar los resultados de las elecciones de 2020. En 2023, comentó que el tiempo de Trump ya había pasado. Se desmarcó de la mayoría de los republicanos de Texas al calificar los escándalos legales de Paxton como una “vergüenza” para el Partido Republicano. Se mostró escéptico ante la insistencia de Trump en construir un muro a lo largo de toda la frontera sur, aun cuando apoyaba medidas más amplias de seguridad fronteriza, y respaldó la protección legal para los migrantes traídos ilegalmente a Estados Unidos siendo niños, lo que le valió críticas de Paxton y la derecha, quienes afirmaron que apoyaba la “amnistía”. Este año, incluso cuando Trump y su base clamaban para que los republicanos del Senado eliminaran el filibusterismo para aprobar la Ley SAVE, Cornyn se resistió inicialmente, manteniendo su postura de larga data de que esta herramienta debía protegerse por el bien de la institución.
“John era bueno haciendo lo suficiente para los republicanos como para disimular aquello que claramente se oponía a los valores de los republicanos conservadores”, dijo Little. “Pero no estuvo ahí cuando lo necesitábamos”.
Al mismo tiempo, Paxton estaba en ascenso.
Demandó a la administración Biden más de 100 veces, convirtiéndose en un héroe conservador, ya que trabajó para obstaculizar al presidente demócrata en todos los temas controvertidos, desde la inmigración y el medio ambiente hasta el aborto y el género.
Fue el primer fiscal general estatal en presentar una demanda impugnando los resultados de las elecciones de 2020 en nombre de Trump, y se mantuvo fiel al presidente incluso cuando la mayoría de los republicanos se distanciaron tras el ataque al Capitolio el 6 de enero de 2021. Cuando Trump lanzó su campaña para la Casa Blanca en 2024, Paxton fue uno de los pocos funcionarios republicanos electos que se presentó.
Sus problemas legales también se esfumaron. Fue absuelto por el Senado estatal del juicio político en el que se le acusaba de corrupción y abuso de poder; los fiscales retiraron una serie de cargos por fraude de valores, considerados delitos graves; la Corte Suprema de Texas desestimó una denuncia del Colegio de Abogados de Texas en su contra; el Departamento de Justicia puso fin a su investigación sobre las mismas acusaciones que motivaron su juicio político; y el estado, no Paxton, sería responsable de los 6,6 millones de dólares que debía a sus antiguos altos funcionarios que lo denunciaron al FBI y que posteriormente argumentaron que los despidió en violación de la ley estatal de protección a los denunciantes.
Y se estaba preparando para lo que se convertiría en una travesía de casi tres años para derrocar a Cornyn.
“No se me ocurre ni una sola cosa que haya logrado para nuestro estado o incluso para el país”, dijo Paxton en el programa de Tucker Carlson en septiembre de 2023, recién exonerado de su destitución.
Se convertiría en el lema de su campaña, que presentaba a Cornyn como un conservador oportunista y un político de Washington alejado de las bases populares.
“Ya no vamos a tolerar esto”, declaró el fiscal general en Dripping Springs la semana pasada. “No vamos a tolerar las mentiras, no vamos a tolerar la falta de resultados. Queremos a alguien que represente nuestros valores y que luche por nosotros; por eso me postulé”.
Cornyn advirtió durante toda la campaña que la nominación de Paxton, con todos sus problemas legales y éticos, pondría en riesgo la victoria de un demócrata en el Senado de Texas por primera vez desde 1988 y perjudicaría a los candidatos republicanos en las elecciones generales. Las elecciones generales comenzaron el miércoles, en el tercer aniversario del juicio político contra Paxton por parte de la Cámara de Representantes de Texas, dominada por los republicanos.
El alegato final de Cornyn a los texanos fue a favor de la tradición política a la que se aferró durante décadas.
“Debemos abandonar la idea de que cuando la gente discrepa con nosotros ocasionalmente, como sucederá, son de alguna manera traidores”, dijo en Austin al comenzar la votación anticipada. “Son sus conciudadanos tejanos, son sus conciudadanos estadounidenses y personas con las que debemos trabajar y esforzarnos por construir consensos, en lugar de deteriorarnos, degenerar o insultarnos”.
En lo que sería la última parada de su campaña el viernes, en un último esfuerzo por labrarse un camino hacia la supervivencia en el Partido Republicano actual, Cornyn instó a los asistentes en Corpus Christi a votar, y a convencer a sus vecinos que normalmente no participan en las elecciones de segunda vuelta para que se unan a ellos.
“La pequeña fracción de personas que realmente votan [en la segunda vuelta] no necesariamente representa a todo el estado ni a todos los votantes”, dijo. “Porque creo que el carácter sigue importando, y está en juego en la papeleta”.
