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Según datos meteorológicos, la sequía en los Estados Unidos continentales ha alcanzado niveles récord para esta época del año. Los meteorólogos afirman que esto es un mal presagio para la próxima temporada de incendios forestales, los precios de los alimentos y los problemas de agua en el oeste del país.
Más del 61 % de los 48 estados continentales de Estados Unidos se encuentran en sequía de moderada a excepcional, incluyendo el 97 % del sureste y dos tercios del oeste, según el Monitor de Sequía de EE. UU. Se trata de los niveles más altos registrados para esta época del año desde que se inició el monitoreo de la sequía en el año 2000.
El índice integral de severidad de la sequía de Palmer, elaborado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), no solo alcanzó su nivel más alto para marzo desde que se iniciaron los registros en 1895, sino que el mes pasado fue el tercer mes más seco registrado, independientemente de la época del año. Solo fue superado por los tristemente célebres meses de julio y agosto de 1934, conocidos como los “Dust Bowl”.
Debido a las temperaturas récord, gran parte del oeste ha registrado niveles de nieve excepcionalmente bajos durante los primeros meses del año, que es la forma habitual en que la región almacena agua para el verano. Otra sequía, relacionada con la corriente en chorro que mantiene las tormentas más al norte, ha sumido al sur, desde Texas hasta la costa este, en una sequía independiente que, casualmente, coincide con la que se vive en el oeste, según Brian Fuchs, climatólogo del Centro Nacional de Mitigación de la Sequía.
Según los cálculos de la NOAA, se necesitarían 19 pulgadas de lluvia en un mes para acabar con la sequía en el este de Texas y más de un pie de lluvia para solucionar el déficit en la mayor parte del sureste.
“En este momento, el 61% del país sufre sequía, y esa cifra ha ido en aumento de forma constante durante el año”, dijo Fuchs. “No hemos visto muchas primaveras en las que una porción tan grande del país se encuentre en esta situación”.
Un dato que llama la atención es una medida muy técnica pero crucial de la “esponjosidad” de la atmósfera, es decir, cuánta humedad absorbe el aire caliente y seco de la tierra que está calentando. Se denomina déficit de presión de vapor. Según Park Williams, hidroclimatólogo de la UCLA, este valor es un 77 % superior al normal y más de un 25 % mayor que el récord anterior para el período de enero a marzo en el oeste del país.
Williams afirmó que ese nivel de extracción de humedad del suelo “no parecía posible” hasta ahora.
La sequía suele alcanzar su punto álgido en verano, no en primavera, y eso es lo que preocupa a los meteorólogos.
“Los incendios tienden a responder al calor y la sequía de forma exponencial”, dijo Williams. “Por cada grado de calentamiento, se produce un incendio mucho más intenso que el que se produjo con el grado de calentamiento anterior”.
En Arizona, los cactus están floreciendo meses antes de lo habitual y la preocupación por el agua ya ha comenzado, dijo Kathy Jacobs, directora del Centro de Ciencia y Soluciones para la Adaptación Climática de la Universidad de Arizona.
“Quienes dependemos del río Colorado, por supuesto, estamos muy preocupados por el hecho de que no tenemos un plan de acción negociado en medio de lo que parece ser posiblemente el peor año de sequía que todos hayamos vivido”, dijo Jacobs. “Tenemos muchos embalses que no están llenos”.
El meteorólogo de Yale Climate Connections, Jeff Masters, afirmó que su mayor preocupación es el impacto de la sequía en la agricultura y, por consiguiente, en los precios de los alimentos. Si Estados Unidos sufre una mala cosecha debido a la sequía, podría convertirse en un problema global. Se pronostica una fuerte oscilación climática natural de El Niño, que suele reducir el rendimiento de los cultivos en otras partes del mundo, como la India.
Williams, de la UCLA, afirmó que la sequía y el aumento de las temperaturas se deben tanto a la variabilidad natural como al cambio climático provocado por el ser humano, siendo el factor aleatorio ligeramente más importante.
“Ahora todos los fenómenos meteorológicos se ven afectados por el cambio climático”, dijo Jacobs, de Arizona. “No existe ningún clima que esté al margen de las tendencias climáticas. Pero este evento extremo es extremo en el sentido que ya esperábamos: olas de calor extremas, sequía intensa”.
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