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A medida que el cambio climático intensifica las sequías, altera los patrones de lluvia y alimenta los incendios forestales, más regiones recurren al mar en busca de agua potable.
La desalinización, que consiste en eliminar la sal del agua de mar, ofrece una forma de producir agua dulce en regiones que carecen de suficiente lluvia, ríos o aguas subterráneas para satisfacer la demanda. Hoy en día, abastece de agua a cientos de millones de personas en todo el mundo, desde Oriente Medio hasta Estados Unidos, y su uso va en aumento a medida que se agrava la escasez de agua.
Esto es lo que necesitas saber.
Cómo funciona
La mayoría de las plantas desalinizadoras modernas se basan en un proceso conocido como ósmosis inversa. El agua de mar se fuerza a alta presión a través de una membrana semipermeable que permite el paso de las moléculas de agua, pero retiene la mayoría de las sales y otras impurezas. El resultado es agua dulce en un lado y una solución salina altamente concentrada, conocida como salmuera, en el otro.
Antes de que el agua llegue a la membrana, el agua de mar se filtra para eliminar los residuos y microorganismos que podrían obstruir los equipos. Posteriormente, el agua dulce se trata de nuevo para cumplir con los estándares de agua potable, lo que a menudo incluye la adición de minerales.
Un método más antiguo, la desalinización térmica, consiste en calentar el agua de mar hasta que se evapore y luego condensar el vapor para convertirlo de nuevo en líquido, dejando la sal como residuo. Si bien todavía se utiliza en algunas regiones, generalmente requiere más energía.
Dónde se usa con mayor frecuencia
En Oriente Medio, países como Kuwait y Omán obtienen más del 85% de su agua potable de la desalinización, según un informe de 2022 del Instituto Francés de Relaciones Internacionales.
También se utiliza ampliamente en algunas zonas de África y Australia, así como en Estados Unidos, especialmente en áreas costeras propensas a la sequía como California y Texas. En algunas naciones insulares del Pacífico, donde el aumento del nivel del mar ha contaminado las aguas subterráneas con sal, la desalinización se está convirtiendo en una fuente cada vez más importante de agua dulce.
Actualmente, existen más de 20.000 plantas desalinizadoras en funcionamiento en todo el mundo, y la industria ha estado creciendo a un ritmo de aproximadamente el 7% anual desde 2010, según la Asociación Internacional de Desalinización y Reutilización.
La desalinización conlleva importantes desventajas.
El proceso consume mucha energía: las plantas de todo el mundo generan entre 500 y 850 millones de toneladas de emisiones de carbono al año, según un estudio de 2025 publicado en la revista Water Research. Esta cifra se acerca a los aproximadamente 880 millones de toneladas emitidas por toda la industria de la aviación mundial, según una estimación del grupo industrial Air Transport Action Group.
El subproducto de la desalinización, la salmuera altamente concentrada, se suele verter de nuevo al océano, donde puede dañar los hábitats del fondo marino y los arrecifes de coral al aumentar la salinidad e introducir los productos químicos utilizados durante el tratamiento. Mientras tanto, los sistemas de captación pueden atrapar y matar larvas de peces, plancton y otros organismos en la base de la cadena alimentaria marina; pérdidas que pueden tener un efecto dominó, reduciendo las poblaciones de peces y de los grandes depredadores que dependen de ellos.
Esfuerzos para reducir el impacto ambiental
Algunas empresas están alimentando sus plantas con energía renovable, mientras que otras desarrollan tecnologías de membrana más eficientes para reducir el consumo energético. Otras experimentan con trasladar el proceso a las profundidades marinas, donde la presión natural del océano puede impulsar la ósmosis inversa, disminuyendo así la necesidad de energía adicional.
Muchos expertos afirman que el reciclaje y la conservación del agua deben ser prioritarios, señalando que la purificación de aguas residuales suele consumir mucha menos energía que la desalinización del agua de mar y puede reducir sustancialmente el impacto en la vida marina.
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