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La inscripción en el programa de ayuda alimentaria financiado por el gobierno federal más grande de Estados Unidos cayó en más del 13% en un período de 12 meses, una disminución mucho más pronunciada de lo que el gobierno estimó, a medida que se implementan los requisitos laborales y otras disposiciones del “gran y hermoso proyecto de ley” del presidente Donald Trump.
Entre quienes pierden la cobertura del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) se encuentran personas que no cumplen con los requisitos cada vez más estrictos para participar y, según los defensores, algunas que sí cumplen los requisitos para recibir la ayuda, pero son rechazadas por no cumplir con los plazos o no tener la documentación necesaria a mano. Aún es pronto para saber con exactitud cuántas personas pertenecen a cada grupo.
Tampoco está claro cuántas personas han perdido la cobertura, ya que algunas agencias estatales que administran los programas están desbordadas tratando de mantenerse al día con los cambios. Ese fue el caso en Arizona, donde se registró la mayor caída de inscripciones del país.
Tia Fields, analista de políticas de protección social en el grupo de defensa Invest in Louisiana, afirmó que la principal razón por la que la gente pierde su cobertura no es el incumplimiento de los requisitos laborales. “En gran medida, se debe a trámites administrativos”, explicó.
Los defensores de la reforma del sistema de bienestar social esperan que la reducción de beneficiarios se deba a que algunas personas ganan demasiado para seguir cumpliendo los requisitos, lo que sería una señal de que los cambios en las políticas están funcionando según lo previsto para un programa que, según afirman, está plagado de fraude.
“Si hay personas que dejan de recibir asistencia social porque están trabajando y progresando”, dijo Rachel Sheffield, investigadora de la conservadora Heritage Foundation, que presionó para que se endurecieran los requisitos del programa SNAP, “eso sería un paso adelante”.
Arizona ha experimentado el descenso más pronunciado hasta la fecha, con una caída de más del 50 % en 12 meses, según datos recopilados por el Departamento de Agricultura de EE. UU., que administra el programa SNAP. El descenso fue superior al 20 % en Georgia, Luisiana y Nevada, y en Florida, donde el Departamento de Niños y Familias declaró que la disminución en el número de beneficiarios “refleja el firme compromiso del estado con el fomento de oportunidades para que los floridanos y sus familias alcancen la autosuficiencia económica”.
Los requisitos de elegibilidad se están endureciendo.
El programa SNAP ayuda a más de una de cada diez personas en Estados Unidos a comprar alimentos. La mayoría de los beneficiarios tienen ingresos por debajo del umbral de pobreza. El beneficio mensual, que se entrega en tarjetas de débito que solo se pueden usar para comprar alimentos, es de $344 por hogar en promedio.
Según datos federales publicados recientemente, la inscripción en el programa SNAP disminuyó de 42,2 millones en mayo de 2025 a 36,6 millones en mayo de 2025, lo que representa una caída de más del 13 % en un año. Los datos de mayo son preliminares y podrían ser revisados.
Desde 2010, el número promedio de beneficiarios mensuales solo ha estado por debajo de los 40 millones durante dos años: 2019 y 2020. La cifra comenzó a disminuir después de un pico reciente de 43,3 millones en octubre de 2024. Ha caído mucho más rápido desde que comenzó la implementación el año pasado del “gran y hermoso proyecto de ley” de Trump, que redujo los impuestos y reformó los programas de la red de seguridad social.
El requisito ampliado de trabajo para acceder al programa SNAP ya está en vigor en la mayor parte del país, pero en algunos lugares no comenzará hasta el año que viene.
Muchos adultos de 54 años o menos sin hijos menores de edad han estado obligados durante mucho tiempo a trabajar para recibir los beneficios del programa SNAP. La nueva ley exige que la mayoría de las personas que antes estaban exentas trabajen, sean voluntarias o estudien para recibir los beneficios. Ahora incluye a las personas de 55 a 64 años y a quienes tienen hijos de 14 a 17 años. Las personas de 65 años o más o con hijos menores de 14 años siguen exentas, al igual que las personas con problemas de salud. Algunos otros grupos que habían estado exentos del requisito, como las personas sin hogar, ya no lo están.
En febrero, la Oficina de Presupuesto del Congreso proyectó que los nuevos requisitos y otros factores reducirían la inscripción en el programa SNAP durante la próxima década, cayendo por debajo de los 34 millones para 2036. Sin embargo, esta oficina no partidista no esperaba que la caída fuera tan rápida. Para mayo, el número de personas que recibían los beneficios era prácticamente el más bajo previsto para 2030.
Los expertos prevén otro impacto cuando los estados deban sufragar parte del costo de las prestaciones si su tasa de errores en los pagos —es decir, cuando los beneficiarios reciben más o menos de lo que les corresponde— supera el 6 %. Los defensores de los beneficiarios afirman que los estados podrían negar las prestaciones a algunas personas por completo antes que arriesgarse a cometer errores.
Está previsto que el reparto de costes comience en octubre de 2027, aunque el Congreso ha considerado la posibilidad de aplazarlo.
Los cambios han sido difíciles de implementar en Arizona.
En Arizona, la inscripción se desplomó un 55% entre abril de 2025 y abril de 2026, la mayor caída del país, con más de 400.000 personas menos recibiendo prestaciones actualmente.
El estado afirmó que la caída se debió en gran medida a las dificultades que tuvo el propio estado para implementar los nuevos requisitos federales.
“La implementación de los cambios exigidos por el gobierno federal provocó un volumen de llamadas sin precedentes y obstáculos administrativos, incluidos requisitos de verificación adicionales, lo que creó verdaderas barreras para los solicitantes”, dijo Brett Bezio, portavoz del Departamento de Seguridad Económica de Arizona.
Bezio afirmó que la contratación de más personal y la introducción de métodos para que las personas presenten sus documentos en línea han frenado la caída en la inscripción de los últimos meses, ya que el estado ha reducido la posibilidad de que las personas que cumplen los requisitos pierdan los beneficios.
En Phoenix, LaDiamond Lopez perdió sus beneficios en enero, ya que los funcionarios le dijeron que necesitaba más documentación sobre sus ingresos y su hogar, algo necesario para que los funcionarios determinen si los beneficiarios cumplen con los requisitos laborales.
Ha estado saltándose comidas y algunos pagos de facturas para asegurarse de que sus hijos tengan suficiente para comer.
En su intento por recuperar su puesto de trabajo, hizo que sus antiguos empleadores firmaran documentos que confirmaban que ya no trabajaba para ellos e incluyó a sus hijos —de 3 y 9 años— en el contrato de alquiler. Esperaba que los pagos se reanudaran en agosto, pero no sabe si durarán.
“Me aprobaron la solicitud a finales de mayo, pero ahora me están pidiendo más documentos”, dijo. “Es un pánico”.
Otros factores podrían estar provocando una disminución en la matrícula.
Según Sheffield, de la Heritage Foundation, es probable que parte del descenso en el uso del programa SNAP se deba a una disminución natural tras los picos alcanzados durante la pandemia del coronavirus.
Paco Vélez, presidente y director ejecutivo de Feeding South Florida, afirmó que la caída del 22% en la inscripción en Florida durante el último año se debe en parte a los inmigrantes que se encuentran legalmente en Estados Unidos, pero que temen ser blanco de la represión migratoria de Trump si solicitan beneficios gubernamentales.
Según Fields, de Invest in Louisiana, la disminución en la inscripción al programa SNAP tiene consecuencias más amplias. Por ejemplo, los niños de hogares que reciben este beneficio pueden inscribirse automáticamente en programas de almuerzo escolar gratuito o en el programa SNAP para mujeres, bebés y niños, destinado a madres de bajos ingresos, niños pequeños y futuros padres, si cumplen con los demás criterios.
“¿Qué ocurre cuando ese niño no puede pagar el almuerzo?”, preguntó.
Algunos bancos de alimentos han aumentado las donaciones para intentar satisfacer una demanda que, según afirman, ha crecido a medida que ha disminuido el número de beneficiarios del programa SNAP. Sin embargo, no se espera que esto sea suficiente para cubrir la demanda por completo.
“Estamos muy preocupados porque sabemos que ninguna otra organización o programa puede replicar la magnitud y el éxito de SNAP”, dijo Carolyn Vega, analista de políticas del grupo de defensa Share Our Strength. “Sabemos que las escuelas no pueden cubrir esta necesidad. Sabemos que los bancos de alimentos no pueden cubrir esta necesidad”.
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Schuettler es miembro del programa The Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa nacional sin fines de lucro que asigna periodistas a redacciones locales para cubrir temas poco difundidos.
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Mulvihill informó desde Haddonfield, Nueva Jersey.
