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Un indicador clave de la inflación se mantuvo alto en febrero, antes de que la guerra en Irán disparara los precios de la gasolina, una señal de que los costos cotidianos ya estaban elevados incluso antes de que comenzara el conflicto.
El indicador de inflación monitoreado por la Reserva Federal subió un 0,4% en febrero con respecto a enero, un ligero aumento en comparación con el mes anterior. En comparación con el año anterior, los precios aumentaron un 2,8%, el mismo porcentaje que en enero. Los datos del jueves se retrasaron debido a la acumulación de informes económicos generada por el cierre del gobierno de seis semanas el otoño pasado.
Excluyendo los sectores volátiles de alimentos y energía, la inflación subyacente también aumentó un 0,4% en febrero con respecto a enero, y fue un 3% superior a la del año anterior. La cifra anual se sitúa ligeramente por debajo del 3,1% registrado en enero.
Aun así, los aumentos mensuales se están produciendo a un ritmo que, de continuar durante todo un año, superaría fácilmente el objetivo de inflación del 2% de la Reserva Federal.
«La inflación al consumidor ya se estaba consolidando incluso antes del estallido de la guerra en Oriente Medio, y está preparada para repuntar con fuerza en marzo», escribió Kathy Bostjancic, economista jefe de Nationwide, en una nota para sus clientes. «Aunque se alcance un acuerdo duradero para poner fin a la guerra y se reabra por completo el estrecho de Ormuz, pasarían meses hasta que el petróleo, la gasolina, el diésel y otros productos básicos volvieran a los niveles previos a la guerra y, por lo tanto, los precios se estabilizaran».
El informe del jueves sirve principalmente como anticipo de los datos de inflación más importantes que se publicarán el viernes, cuando el gobierno dará a conocer el índice de precios al consumidor de marzo. El informe del viernes será el primero en reflejar el impacto del alza del precio de la gasolina a raíz de la guerra con Irán. Los economistas pronostican un aumento significativo del 0,9% solo en marzo con respecto a febrero, y un incremento del 3,4% interanual. La cifra anual representaría un aumento considerable con respecto al 2,4% de febrero.
El fuerte repunte de la inflación en marzo aumentará la preocupación de la Reserva Federal ante la posibilidad de que los precios se alejen aún más de su objetivo de inflación, lo que reduce considerablemente la probabilidad de que el banco central recorte las tasas de interés próximamente. En su última reunión, el mes pasado, algunos funcionarios de la Reserva Federal se mostraron a favor de considerar la posibilidad de subir las tasas si la inflación no mostraba signos de mejora.
El informe publicado el jueves por el Departamento de Comercio también mostró que los ingresos de los estadounidenses disminuyeron un 0,1% en febrero, el primer descenso desde octubre, mientras que el gasto, ajustado a la inflación, apenas aumentó.
La elevada inflación está mermando el poder adquisitivo de los estadounidenses. El gasto aumentó un sólido 0,5% en febrero con respecto al mes anterior, antes de ajustar por la subida de precios. Bostjancic prevé que el gasto de los consumidores, ajustado por la inflación, aumente un modesto 1,2% anual en los tres primeros meses de este año, por debajo del 1,9% alcanzado en el cuarto trimestre del año pasado.
La economía aún podría crecer un respetable 2% en el primer trimestre, según Bostjancic, impulsada por las inversiones en inteligencia artificial y la recuperación del gasto público tras el cierre del año pasado. El gobierno informó el jueves que el crecimiento fue de tan solo el 0,5% a finales del año pasado.
