Tribuna de Texas.
Cheyenne Buerger puede mirar por la ventana de su casa en Stamford y ver un bien muy preciado en Texas: miles de acres de tierras de cultivo.
Su familia cultivó la tierra durante más de un siglo, y Buerger es la cuarta generación que cuida las 6.000 hectáreas de algodón, trigo y sorgo. Junto con unos cientos de hectáreas de tierra arrendada cerca de Haskell, Buerger tenía una granja de buen tamaño.
Luego, su arrendador vendió 600 acres a un comprador externo para un centro de datos de Google. A Buerger le ordenaron abandonar el terreno de inmediato.
“Cuando les expliqué que tenía un cultivo en marcha, me dijeron: ‘Puedes terminarlo, pero hasta ahí’”, dijo Buerger. “‘Tienes que terminarlo en 60 días y estás fuera’”.
A medida que los centros de datos siguen invadiendo terrenos baldíos en las zonas rurales, la comunidad agrícola teme tener dificultades para sobrevivir al competir con los centros de datos por los mismos recursos: tierra, agua y electricidad.
Se planean al menos 248 centros de datos en el estado, y el lugar más adecuado para ellos es la zona rural de Texas, donde el terreno es extenso, barato y llano. Según el Centro de Investigación Pew, el 67% de los centros de datos en todo el país se encuentran en zonas rurales .
La agricultura de Texas ha sido un gigante ilustre durante décadas, generando más de 963 mil millones de dólares en producción económica total e impulsando casi 15 mil millones de dólares en exportaciones anuales. Texas también posee más tierras de cultivo que cualquier otro estado: 126 millones de acres en 2021.
Sin embargo, el costo de cultivar aumenta cada año, y lo que antes era tierra fértil ahora sufre sequías prolongadas. Los agricultores también deben lidiar con la reparación de equipos costosos, cuyos repuestos siguen encareciéndose debido a los aranceles. Un informe estima que el costo de reparar maquinaria agrícola casi se ha duplicado en los últimos 20 años para los productores de soja y maíz. El costo de la tierra varía según la región, aunque algunas zonas, como el extremo oeste de Texas, han experimentado un aumento de casi el 16 % .
El estado está perdiendo tierras agrícolas a un ritmo constante. Según Texas Land Trends, un servicio del Instituto de Recursos Naturales de A&M, Texas perdió casi 3,7 millones de acres de tierra en los últimos 25 años. Más de 1,8 millones de acres se destinaron a usos no agrícolas entre 2017 y 2022. El informe no define qué se entiende por uso no agrícola ni a qué se destinaron las tierras.
El desarrollo de centros de datos está ejerciendo una mayor presión sobre el sector agrícola. Se prevé que tres proyectos importantes, el Proyecto Matador en la región de Panhandle, el Proyecto Pacífico en el condado de Pecos y el Proyecto Meta en El Paso, utilicen en total al menos 16.000 acres, lo que equivale aproximadamente al tamaño de 12.000 campos de fútbol.
“Las están construyendo en nuestras tierras de cultivo más valiosas y fértiles”, dijo Sid Miller, comisionado de Agricultura de Texas. “Una vez que nuestras tierras de cultivo desaparezcan y sean pavimentadas, nunca más podremos cultivarlas”.
Los centros de datos provocaron una oleada de críticas públicas en vísperas de las elecciones, lo que ha llamado la atención tanto de los funcionarios electos como de los candidatos, dado que las zonas rurales de Texas suelen votar por los republicanos. El gobernador Greg Abbott ha sido objeto de escrutinio por no convocar una sesión extraordinaria para que los legisladores aborden las preocupaciones sobre los centros de datos.
Clayton Tucker, un demócrata que se postula para Comisionado de Agricultura de Texas, ha viajado por todo el estado para asistir a reuniones comunitarias sobre centros de datos.
“No se trata de estar en contra de la IA ni del desarrollo económico”, dijo Tucker. “La forma en que se están llevando a cabo actualmente representa una grave amenaza para Texas. Y ahora mismo, la única respuesta correcta es una pausa total. Seamos prudentes al respecto”.
Nate Sheets, el oponente republicano de Tucker que derrotó a Miller en las primarias republicanas de marzo, dijo que no está en contra de los centros de datos, pero que debe haber un impacto económico en las empresas de centros de datos para incentivarlas a hacer las cosas “correctamente”. Sheets dijo que en realidad no crean empleos, pero pueden invertir su dinero en fondos, como los de agua y tierras, que ayudan a los texanos.
“Lo mejor que podemos hacer para fomentar la colaboración entre la agricultura y los centros de datos es utilizar los recursos financieros de estos últimos para solucionar los problemas que tenemos hoy en Texas”, dijo Sheets. “Debemos asegurarnos de que inviertan en el futuro de Texas, y no solo que se aprovechen de la situación”.
Perder la tierra
La granja de Buerger se encuentra a unos seis kilómetros de donde se está construyendo el centro de datos en Haskell, un pequeño pueblo a unos 96 kilómetros al norte de Abilene. Los caminos que Buerger utiliza para transportar su maquinaria agrícola se han congestionado y deteriorado debido al intenso tráfico de camiones de construcción y semirremolques que transportan materiales para el centro de datos. Según Buerger, las luces de la construcción brillan intensamente a través de su ventana las 24 horas del día.
Lleva así dos años. Mientras habla, Buerger ve grúas montando el centro de datos.
“Me siento un poco amenazado por la pérdida de terrenos a manos de centros de datos”, dijo Buerger. “No podemos competir con eso”.
La expansión hacia las zonas rurales en favor del desarrollo industrial se ha convertido en un problema creciente. Antes de la llegada de los centros de datos, los agricultores y ganaderos temían que las grandes plantas solares se instalaran en sus tierras. Se estimaba que, para 2024, más de 1,5 millones de acres de tierras de cultivo se convertirían en parques solares.
Según Cleanview, una empresa que realiza un seguimiento de la infraestructura energética y el desarrollo de centros de datos, 240 parques solares a gran escala ocupan terrenos rurales . En comparación, un análisis del Tribune reveló que 335 centros de datos operan en Texas , y hay más previstos.
Dado que ambas industrias están comprando tierras de cultivo, Buerger afirma que podría perder aún más terreno en el futuro.
“Se van a expandir”, dijo Buerger. “Y, dependiendo de cuántos decidan instalar en nuestra zona, tanto yo como muchos otros agricultores vamos a ver cómo perdemos mucha tierra debido a los centros de datos y todos los servicios asociados”.
A casi 230 millas al noroeste de Buerger, el ganadero Chris Grotegut sabe que sus tierras en Hereford serán un objetivo en el futuro.
En la zona se está construyendo una línea de transmisión de 765 kV , y él cree que con el tiempo cruzará sus tierras.
Aun así, no le preocupan los centros de datos.
Grotegut asistió a una reunión de la comunidad de Google en Hereford, a casi 80 kilómetros al suroeste de Amarillo, donde los representantes describieron su proyecto de centro de datos de cuatro fases, el Proyecto Roman. La primera fase abarcará 1590 hectáreas destinadas al centro, además de terrenos adicionales para un parque solar y eólico que alimentará el centro de datos. Grotegut estima que, una vez en pleno funcionamiento, el proyecto abarcará más de 73 000 hectáreas.
Le sorprendió saber que el proyecto de desarrollo de IA de Google en Hereford planeaba convertir terrenos en grandes extensiones de pastizales para equilibrar el uso del agua con el suministro de agua.
Grotegut afirma que, para que su inversión tenga sentido, deben preocuparse por los recursos.
“Tienen que asegurarse de que lo que están haciendo sea correcto porque ellos también dependen de ello”, dijo Grotegut. “Igual que los pueblos y las granjas han dependido de ello”.
“Otra gota que colma el vaso”
Para Eric Simpson, agosto significa ayudar a preparar el emblemático laberinto de maíz de At’l Do Farms en Shallowater, a unos 19 kilómetros al noroeste de Lubbock. La granja familiar cultiva productos de temporada, como calabazas, para llenar el laberinto de maíz y otras atracciones durante el otoño.
Este año, sin embargo, el agua es una preocupación constante para Simpson. A tan solo 32 kilómetros de distancia, se está construyendo un centro de datos en Abernathy. Él ya utiliza la menor cantidad de agua posible, pues, de por sí, no hay mucha disponible.
“Ver plantas verdes en mi granja ahora mismo es, en cierto modo, una farsa”, dijo Simpson. “Solo podemos hacerlo porque aún puedo bombear agua. Ahora me siento aquí y pienso: ‘¿Cómo empiezo a adaptarme a un futuro en el que ya no podré bombear agua para cultivar calabazas ni siquiera maíz?’”.
La región de High Plains genera más de 5 mil millones de dólares anuales en ingresos agrícolas, en gran parte gracias al acuífero de Ogallala. Este valioso recurso de agua subterránea ha impulsado la agricultura desde su descubrimiento en la región, que abarca 41 condados desde el extremo norte del Panhandle de Texas hasta más allá de Lubbock en las llanuras del sur. La inmensa mayoría del agua del acuífero de Ogallala en Texas es utilizada por los agricultores .
Sin embargo, el acuífero se está agotando desde hace mucho tiempo. Parte de él se encuentra en una zona muy árida de Texas, por lo que no se recarga tan rápido como se agota. Y no es el único. Según datos de la Junta de Desarrollo Hídrico de Texas, se prevé que la disponibilidad de agua subterránea disminuya un 25 % para 2070 , principalmente debido a la reducción del suministro en los acuíferos de Ogallala y Edwards-Trinity en el oeste de Texas.
La posibilidad de que los centros de datos se conecten al frágil acuífero es lo que inquieta a los residentes de la zona . Robert Mace, director ejecutivo del Centro Meadows para el Agua y el Medio Ambiente, explicó que la cantidad de agua que consume un centro de datos depende de su método de refrigeración y de la cantidad de energía que utiliza.
Mace afirmó que la mayoría de los planes que ha visto indican que los centros de datos planean usar sistemas de circuito cerrado, que reutilizan el agua. Resulta irónico, añadió, que estos centros se instalen en el oeste de Texas, porque, aunque es una zona más seca, el agua es más fácil de obtener. Esto se debe a la ley de captación , que otorga a los propietarios el derecho a bombear una cierta cantidad de agua del subsuelo de sus terrenos.
Mediante esta ruta, las empresas deben obtener la aprobación del distrito local de aguas subterráneas para perforar un pozo. Los distritos de aguas subterráneas deben autorizar la perforación de pozos y, legalmente, no pueden obligar a los propietarios a dejar de extraer agua. Aun así, Mace afirmó que el impacto en el río Ogallala no se notará de inmediato.
“Es improbable que un centro de datos active un pozo y que el tuyo se seque”, dijo Mace. “Pero ahora, en lugar de que el acuífero dure, digamos, 30 años antes de que ya no se pueda irrigar, tal vez solo dure 25. Es otra fuga de agua en el acuífero”.
Simpson, el agricultor de Shallowater, afirmó que, en lo que respecta al acuífero, la agricultura tiene un límite de tiempo. Hace unos años, cambió su explotación hacia un enfoque de agricultura regenerativa para conservar el agua. Esto incluye el cultivo de cultivos de cobertura en invierno y el cultivo de diferentes especies.
Ya está pensando en soluciones para cuando se acabe el agua.
“Con otro gran consumidor de agua en la región del Llano Estacado, y en todo Estados Unidos, la agricultura se verá afectada”, dijo Simpson. “Especialmente en los climas secos”.
Grotegut, el ganadero de Hereford, dijo que cree que la región seguirá teniendo agua. Sin embargo, será diferente.
“Será más complicado y más caro”, dijo Grotegut. “Y ese no es solo un problema del Panhandle. Es un problema de todo Texas”.
