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Hace una semana, Nolan Xavier Wells, de 18 años, hizo un viaje en barco con amigos para celebrar el 4 de julio en una isla frente a la costa del Golfo de Misisipi. Nunca regresó.
Dos días después, lo encontraron muerto. Según los padres de Wells, lo sucedido es un misterio plagado de versiones contradictorias, explicaciones inverosímiles y detalles faltantes. Es un caso ensombrecido por la tensa historia racial del estado y la persistente desconfianza hacia las fuerzas del orden.
En una rueda de prensa celebrada el viernes en la ciudad de Nueva York, Christine y Elmore Wonsley pidieron una investigación exhaustiva y transparente sobre la muerte de su hijo, mostrándose escépticos ante las afirmaciones de que Wells les dijo a sus amigos que abandonaran la isla sin él y ante las insinuaciones de que él, un atleta de élite que sabía nadar, se hubiera ahogado accidentalmente.
El cuerpo de Wells fue hallado la madrugada del lunes en la costa de Horn Island, a unos 11,2 kilómetros (7 millas) de la costa de Misisipi, más de un día después de que fuera visto con vida por última vez. Esta franja de tierra, de aproximadamente 17,7 kilómetros (11 millas) de largo, se encuentra cerca de la frontera con Alabama. La isla está deshabitada y solo se puede acceder a ella en barco. Según los abogados de la familia, unas 200 personas se encontraban allí el 4 de julio.
“Solo queremos saber qué pasó y por qué nuestro bebé no volvió a casa”, dijo Christine Wonsley, mirando hacia arriba varias veces mientras estaba de pie junto a su abogado, Ben Crump, y el reverendo Al Sharpton, quien oficiará el funeral de Wells.
La familia encarga una autopsia independiente.
Crump declaró que la familia de Wells ha encargado una autopsia independiente, realizada por un patólogo forense en Washington, D.C., sin vínculos con las fuerzas del orden de Mississippi, mientras esperan los resultados de la autopsia oficial, que podría tardar semanas. También planean contratar expertos para recuperar los mensajes que aparentemente fueron borrados de su teléfono celular, añadió Crump. Finalmente, entregarán el dispositivo a las autoridades.
La familia de Wells también animó a los testigos a presentarse y pidió a la gente que enviara cualquier vídeo que hubieran grabado y que pudiera mostrarle en Horn Island, haciéndose eco de un llamamiento de la Oficina del Sheriff del Condado de Jackson para ayudar a esclarecer los momentos previos a la desaparición y muerte de Wells.
Una foto publicada en redes sociales, supuestamente tomada durante el viaje en barco a la isla, muestra a Wells abrazando a tres amigos blancos. El sheriff John Ledbetter declaró que los amigos de Wells estaban cooperando y que los investigadores no sospechan de ningún acto delictivo. Crump afirmó que esos amigos ya cuentan con abogados y que sus investigadores aún no han intentado hablar con ellos.
La muerte de Wells ha dado lugar a numerosas especulaciones y sospechas, mientras la gente reflexiona sobre la historia de tensión racial de Mississippi y lo que significa ser una persona negra en un entorno mayoritariamente blanco.
El actor y productor Tyler Perry está ayudando a pagar el funeral de Wells, el ex mariscal de campo de la NFL Colin Kaepernick está ayudando a pagar su autopsia independiente, y el cineasta Spike Lee se presentó en la conferencia de prensa para mostrar su apoyo a la familia de Wells.
La familia no confía en las autoridades de Mississippi, dice Crump.
Crump afirmó que los padres de Wells lo contrataron para llevar a cabo una investigación independiente sobre la muerte de su hijo porque no confían en que los agentes del orden realicen una investigación imparcial en un estado que aún lidia con su pasado de segregación racial, incluido el linchamiento de Emmett Till en 1955 y los asesinatos de tres activistas por los derechos civiles en la década de 1960.
“La historia de Misisipi no es algo que se lea solo en los libros”, dijo Crump a los periodistas en la sede de la National Action Network de Sharpton en Harlem. “Es una experiencia vivida para muchos afroamericanos: a menudo, cuando nuestros hijos mueren en situaciones muy cuestionables, existe la idea de que ‘Oh, no pasó nada malo, no hubo juego sucio, simplemente ocultémoslo’. Pues bien, nos negamos a ocultarlo”.
Este es el segundo caso que Crump ha asumido en el estado en los últimos meses. Recientemente, también fue contratado por la familia de un niño de un año de Mississippi que murió cuando la policía disparó contra un automóvil en movimiento.
Ledbetter declaró esta semana a la agencia Associated Press que los investigadores sospechan que Wells “eligió quedarse en la isla dando por sentado que iba a regresar al continente con otra persona”.
Wells no tenía su teléfono celular ni sus llaves.
Pero Wells no tenía ni su teléfono móvil ni sus llaves; sus amigos sí.
«¿Qué adolescente dejaría su teléfono atrás si se va a quedar en esta isla? ¿Qué adolescente no se llevaría el suyo?», dijo Crump. «No tiene sentido».
Crump afirmó que un video grabado por un transeúnte en la isla mostraba a una persona que, según él, era Wells, discutiendo con alguien para que le devolviera su teléfono. En otra discrepancia, Crump declaró que un testigo informó que Wells había planeado irse en el barco con sus amigos, contradiciendo la teoría del sheriff.
“Los amigos regresan y él se queda allí con una historia sobre cómo les dijo que lo dejaran atrás”, dijo Sharpton. “Pero entonces, por arte de magia, uno de los amigos tiene sus llaves y su teléfono”.
El sheriff no respondió a los mensajes de Associated Press que buscaban su opinión sobre las preocupaciones de la familia.
Los padres intentan localizar a su hijo y luego denuncian su desaparición.
La madre de Wells, Christine Wonsley, dijo que empezó a preocuparse cuando un amigo suyo la llamó poco después de las 11 de la noche del 4 de julio.
Tras intentar localizarlo por su cuenta, denunció su desaparición a la policía y acudió con su marido al aparcamiento de un McDonald’s para encontrarse con un agente, según relató. El proceso se complicó debido a una disputa sobre qué organismo policial tenía jurisdicción en la isla. Uno de los amigos de Wells también había denunciado su desaparición ante la Guardia Costera de Estados Unidos.
El padre de Wells, Elmore Wonsley, declaró que salió en barco la mañana del 5 de julio en busca de su hijo cerca de Horn Island. Equipos de varias agencias locales y estatales iniciaron una búsqueda exhaustiva, y su cuerpo fue recuperado la madrugada del lunes, según confirmaron sus familiares.
«Si se está ahogando, ¿nadie lo ve ahogarse? ¿Nadie le ofrece ayuda? ¿Nadie intenta ayudarlo? Es obvio que llama la atención», dijo Crump. «Creo que es la única persona negra que vi en los videos».
Christine Wonsley contó que usó una aplicación para rastrear su teléfono y, después de que una amiga fue a recogerlo, notó que algunos de sus mensajes parecían haber sido borrados. Wells, aficionado a tomar fotos en eventos sociales y familiares, tenía dos cuentas de Snapchat, pero ninguna tenía fotos ni mensajes guardados, según Wonsley.
Mientras buscaban a su hijo, Elmore Wonsley fue a buscar las llaves de Wells a la casa donde se había alojado con sus amigos la noche anterior a su viaje a la isla. Dijo que el coche de su hijo seguía aparcado en el jardín.
Un pacificador con aspiraciones futbolísticas.
Wells, que habría cumplido 19 años el mes que viene, jugaba de receptor en el equipo de fútbol americano del Southwest Mississippi Community College en Summit, Mississippi, y aspiraba a jugar en un programa de alto nivel de la División I.
Su entrenador, Les George, declaró a WAPT-TV que Wells “era un tipo que nunca tenía un mal día. Nunca”.
“Era muy sociable con todo el mundo, no conocía a extraños”, dijo George. “Aparecía de repente en mi oficina y se sentaba en el sofá solo para pasar el rato y charlar”.
Christine Wonsley dijo que ella y su esposo le enseñaron historia a Wells y hablaron con él sobre cómo afrontar las tensiones raciales que aún persisten en el Sur.
Wells era un pacificador que detestaba la división; según cuentan, una vez, siendo aún un bebé, se puso a bailar para calmar los ánimos mientras sus padres discutían. Quería que todos se sintieran incluidos y rehuía la confrontación.
“Nolan es una persona con un gran corazón”, dijo Elmore Wonsley.
Los padres de Wells dijeron que lo vieron por última vez la noche anterior al viaje en barco. Él fue a su casa, les preparó salmón para la cena y se despidió de su madre con un abrazo.
Mientras la gente llora y protesta por la muerte de Wells, Christine Wonsley les instó a seguir su ejemplo.
«Por favor, manténganse tranquilos», dijo. «A Nolan no le gustaban las peleas, las peleas físicas. Ni siquiera le gustaban las discusiones. No salgan ahí intentando hacerse los duros. Piensen en lo que Nolan querría, y él no querría ese tipo de comportamiento».
