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Un exconductor de FedEx fue sentenciado a muerte el martes luego de declararse culpable de asesinar a una niña de 7 años a la que secuestró de su casa en Texas mientras entregaba un regalo de Navidad.
El jurado en un tribunal de Fort Worth decidió la sentencia de Tanner Horner tras escuchar durante casi un mes testimonios y pruebas, incluyendo grabaciones de audio de los últimos momentos de Athena Strand desde el interior de su furgoneta de reparto. Horner, de 34 años, se declaró culpable de asesinato capital el mes pasado por el crimen ocurrido en 2022, justo cuando comenzaba su juicio. El cuerpo de Athena fue hallado dos días después de que se denunciara su desaparición de su casa en la localidad rural de Paradise, cerca de Fort Worth.
Según la retransmisión en directo del juicio, Horner no mostró ninguna reacción visible cuando el juez leyó la sentencia.
El jurado determinó que existía la probabilidad de que Horner cometiera actos de violencia criminal y representara una amenaza constante para la sociedad. Afirmaron que ni la comisión del delito ni los antecedentes de Horner justificaban la cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional en lugar de la pena de muerte.
El fiscal James Stainton dijo a los miembros del jurado en sus declaraciones iniciales que Horner había dicho “mentira tras mentira tras mentira” en el caso, incluyendo haber dicho a las autoridades que atropelló accidentalmente a Athena con su camioneta mientras hacía la entrega y que luego la mató en un ataque de pánico.
Varios miembros del jurado lloraron al ver el video y escuchar el audio grabado dentro de la camioneta después de que se llevaran a Athena. Se le veía levantándola y metiéndola en la camioneta, para luego alejarse conduciendo, diciéndole que no gritara o la lastimaría.
Horner tapó la cámara, pero la grabación continuó. Horner le hizo preguntas a Athena, como su edad y a qué escuela asistía, antes de detener la camioneta y decirle que iban a “pasar el rato”. Horner le pidió que se quitara la camisa y ella rompió a llorar, preguntándole qué estaba haciendo y si era un secuestrador. Lloró diciendo que no y pidió ver a su madre y volver a casa.
Ella le pregunta: “¿Por qué haces esto?” Él responde: “Porque eres guapa”.
“Mi madre dice que no puedo hacerle eso a nadie”, le dice. “Y tú tampoco puedes hacérmelo a mí”.
A medida que avanza la grabación, que dura más de una hora, se pueden oír los gritos de Athena, así como ruidos de asfixia y golpes.
En un momento dado, él le dice: “Si no te callas, te haré más daño”.
El médico forense testificó que Athena murió a causa de lesiones por traumatismo contundente, asfixia y estrangulamiento.
Si bien reconoció durante las declaraciones iniciales que las pruebas contra Horner eran “abrumadoras” y “terribles”, el abogado de Horner, Steven Goble, dijo a los miembros del jurado que la madre de Horner bebió durante el embarazo, que él tiene autismo y sufrió “diversas enfermedades mentales a lo largo de su vida”, además de haber estado expuesto a una “enorme cantidad de plomo”.
Goble había pedido al jurado que condenara a Horner a cadena perpetua.
La familia de Athena ha declarado que el paquete que Horner les entregó era un regalo de Navidad para ella: una caja de muñecas Barbie “Puedes ser lo que quieras”.
El juicio se trasladó del condado rural de Wise a Fort Worth después de que los abogados de Horner argumentaran que no habría recibido un juicio justo.
La periodista de Associated Press, Audrey McAvoy, contribuyó a este reportaje desde Honolulu.
