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El gobierno de Estados Unidos admitió el miércoles que la Administración Federal de Aviación y el Ejército jugaron un papel en causar la colisión en enero pasado entre un avión de pasajeros y un helicóptero Black Hawk cerca de la capital del país, matando a 67 personas.
La respuesta oficial a la primera demanda interpuesta por una de las familias de las víctimas indicó que el gobierno es responsable del accidente, en parte, porque el controlador aéreo violó los procedimientos sobre cuándo confiar en que los pilotos mantuvieran la separación visual esa noche. Además, según la demanda, la falta de vigilancia de los pilotos del helicóptero del Ejército para ver y evitar el avión de la aerolínea responsabiliza al gobierno.
Sin embargo, la demanda sugería que otros, incluidos los pilotos del avión y las aerolíneas, también podrían haber influido. La demanda también culpó a American Airlines y a su socio regional, PSA Airlines, por su participación en el accidente, pero estas aerolíneas han presentado mociones de desestimación.
Al menos 28 cuerpos fueron rescatados de las gélidas aguas del río Potomac después de que el helicóptero aparentemente se interpusiera en la trayectoria del avión regional de American Airlines mientras aterrizaba en el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan, en el norte de Virginia, justo al otro lado del río de la capital del país, informaron las autoridades. El avión transportaba 60 pasajeros y cuatro tripulantes, y tres soldados a bordo.
Robert Clifford, uno de los abogados de la familia de la víctima Casey Crafton, dijo que el gobierno admitió “la responsabilidad del Ejército por la pérdida innecesaria de vidas” y el fracaso de la FAA en seguir los procedimientos de control de tráfico aéreo mientras que reconoció “legítimamente” que otros -American Airlines y PSA Airlines- también contribuyeron a las muertes.
Las familias de las víctimas “siguen profundamente entristecidas y ancladas en el dolor causado por esta trágica pérdida de vidas”, dijo.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte publicará su informe sobre la causa del accidente a principios del próximo año, pero los investigadores ya han señalado varios factores que contribuyeron, como que el helicóptero volaba demasiado alto en una ruta que apenas permitía una separación entre los aviones que aterrizaban en la pista secundaria de Reagan y los helicópteros que pasaban por debajo. Además, según la NTSB, la FAA no reconoció los peligros en torno al concurrido aeropuerto, incluso después de 85 cuasi accidentes en los tres años previos al accidente.
Antes de la colisión, el controlador preguntó dos veces a los pilotos del helicóptero si tenían el avión a la vista, y los pilotos respondieron afirmativamente y solicitaron autorización para la separación visual para poder usar sus propios ojos y mantener la distancia. Funcionarios de la FAA reconocieron en las audiencias de investigación de la NTSB que los controladores en Reagan se habían vuelto excesivamente dependientes del uso de la separación visual. Esta práctica ha sido eliminada por la agencia.
Los testigos dijeron a la NTSB que tienen serias dudas sobre qué tan bien la tripulación del helicóptero pudo detectar el avión mientras usaba gafas de visión nocturna y si los pilotos estaban mirando al lugar correcto.
