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Dick Cheney, el conservador enérgico que se convirtió en uno de los vicepresidentes más poderosos y polarizadores de la historia de Estados Unidos y un defensor destacado de la invasión de Irak, murió a los 84 años.
Cheney falleció el lunes debido a complicaciones derivadas de una neumonía y una enfermedad cardíaca y vascular, según informó su familia el martes en un comunicado.
El discreto pero enérgico Cheney sirvió a los presidentes padre e hijo, dirigiendo las fuerzas armadas como jefe de defensa durante la Guerra del Golfo Pérsico bajo el mandato del presidente George H.W. Bush, antes de regresar a la vida pública como vicepresidente bajo el mandato del hijo de Bush, George W. Bush.
En la práctica, Cheney fue el principal responsable de las operaciones durante la presidencia de Bush hijo. Tuvo una influencia decisiva, a menudo decisiva, en la implementación de las decisiones más importantes para el presidente y algunas de sumo interés personal, todo ello mientras padecía una enfermedad cardíaca desde hacía décadas y, tras finalizar su mandato, se sometía a un trasplante de corazón. Cheney defendió sistemáticamente las extraordinarias medidas de vigilancia, detención e interrogatorio empleadas en respuesta a los atentados del 11 de septiembre de 2001.
Bush calificó a Cheney de “hombre decente y honorable” y dijo que su muerte era “una pérdida para la nación”.
“La historia lo recordará como uno de los mejores servidores públicos de su generación: un patriota que aportó integridad, gran inteligencia y seriedad de propósito a cada cargo que ocupó”, dijo Bush en un comunicado.
Años después de dejar el cargo, Cheney se convirtió en blanco del presidente Donald Trump, especialmente después de que su hija Liz Cheney se convirtiera en la principal crítica republicana y analista de los desesperados intentos de Trump por mantenerse en el poder tras su derrota electoral de 2020 y sus acciones en los disturbios del 6 de enero de 2021 en el Capitolio.
«En los 246 años de historia de nuestra nación, jamás ha habido un individuo que representara una mayor amenaza para nuestra república que Donald Trump», declaró Cheney en un anuncio televisivo a favor de su hija. «Intentó robarse las últimas elecciones mediante mentiras y violencia para perpetuarse en el poder tras el rechazo de los votantes. Es un cobarde».
En un giro que los demócratas de su época jamás habrían imaginado, Cheney declaró el año pasado que votaría por su candidata, Kamala Harris, a la presidencia contra Trump.
A pesar de su conservadurismo, Cheney apoyó en privado y públicamente a su hija Mary Cheney después de que ella se declarara gay, años antes de que el matrimonio igualitario contara con un amplio apoyo y posteriormente se legalizara. «Libertad significa libertad para todos», afirmó.
Sobreviviente de cinco ataques cardíacos, Cheney pensó durante mucho tiempo que estaba viviendo de prestado y declaró en 2013 que se despertaba cada mañana “con una sonrisa en mi rostro, agradecido por el regalo de un día más”, una imagen extraña para una figura que siempre parecía estar al mando de las murallas.
Durante su mandato, la vicepresidencia dejó de ser un mero trámite ceremonial. Cheney la convirtió en una red de canales de comunicación informales desde los que influir en la política sobre Irak, el terrorismo, los poderes presidenciales, la energía y otros pilares conservadores.
Con una media sonrisa que parecía permanente —sus detractores la llamaban sonrisa burlona— Cheney bromeó sobre su desmesurada reputación de manipulador sigiloso.
—¿Soy yo el genio malvado de la esquina al que nadie ve salir de su madriguera? —preguntó—. En realidad, es una buena forma de operar.
La guerra de Irak
Cheney, un intransigente en la guerra de Irak que se fue aislando cada vez más a medida que otros halcones abandonaban el gobierno, demostró estar equivocado punto tras punto en la guerra de Irak, sin perder la convicción de que, en esencia, tenía razón.
Alegó vínculos inexistentes entre los atentados del 11-S y el Irak de antes de la guerra. Afirmó que las tropas estadounidenses serían recibidas como libertadoras; no lo fueron.
Declaró que la insurgencia iraquí estaba en sus últimos estertores en mayo de 2005, cuando 1.661 militares estadounidenses habían muerto, ni siquiera la mitad del saldo al final de la guerra.
Para sus admiradores, mantuvo la fe en tiempos difíciles, firme incluso cuando la nación se volvió en contra de la guerra y de los líderes que la libraban.
Pero bien entrado el segundo mandato de Bush, la influencia de Cheney disminuyó, frenada por los tribunales o por las cambiantes realidades políticas.
Los tribunales fallaron en contra de los esfuerzos que él impulsó para ampliar la autoridad presidencial y otorgar un trato especialmente severo a los sospechosos de terrorismo. Bush no adoptó plenamente sus posturas beligerantes respecto a Irán y Corea del Norte.
La relación de Cheney con Bush
Desde el principio, Cheney y Bush llegaron a un acuerdo peculiar, tácito pero bien entendido. Dejando de lado cualquier ambición que pudiera haber tenido de suceder a Bush, a Cheney se le otorgó un poder comparable, en algunos aspectos, al de la propia presidencia.
Ese acuerdo se mantuvo en gran medida.
Como lo expresó Cheney: “Cuando acepté el cargo con el presidente, tomé la decisión de que mi única agenda sería la suya, que no iba a ser como la mayoría de los vicepresidentes, y eso implicaba maniobrar, tratar de averiguar cómo iba a ser elegido presidente cuando terminara su mandato”.
Su afición por el secretismo y las maniobras entre bastidores tuvo consecuencias. Llegó a ser visto como un Maquiavelo susceptible que orquestaba una respuesta chapucera a las críticas contra la guerra de Irak. Y cuando en 2006 hirió a un compañero de caza en el torso, el cuello y la cara con un disparo accidental de escopeta, él y su círculo tardaron en revelar el incidente.
Fue «uno de los peores días de mi vida», dijo Cheney. La víctima, su amigo Harry Whittington, se recuperó y lo perdonó rápidamente. Los humoristas no cesaron de burlarse del tema durante meses.
Cuando Bush inició su campaña presidencial, buscó la ayuda de Cheney, un influyente personaje de Washington que se había retirado al negocio petrolero. Cheney lideró el equipo en la búsqueda de un candidato a la vicepresidencia.
Bush decidió que la mejor opción era el hombre elegido para ayudar en la selección.
Juntos, ambos se enfrentaron a una larga batalla postelectoral en el año 2000 antes de poder proclamar la victoria. Los recuentos y las impugnaciones judiciales mantuvieron al país en vilo durante semanas.
Cheney se hizo cargo de la transición presidencial antes de que la victoria fuera clara y contribuyó a que la administración republicana iniciara sus funciones sin contratiempos, a pesar del tiempo perdido. Ya en el cargo, las disputas entre los departamentos que competían por una mayor parte del limitado presupuesto de Bush llegaban a su despacho y, a menudo, se resolvían allí.
En el Capitolio, Cheney presionó a favor de los programas del presidente en los mismos pasillos que él mismo había recorrido como miembro profundamente conservador del Congreso y segundo líder republicano de la Cámara de Representantes.
Abundaban las bromas sobre cómo Cheney era el verdadero número uno de la ciudad; a Bush no parecía importarle y él mismo hizo algunas. Pero tales comentarios perdieron vigencia más adelante en la presidencia de Bush, a medida que él se consolidaba como figura pública.
El 11 de septiembre de 2001, aprovechando la ausencia de Bush, el presidente autorizó a Cheney a que las fuerzas armadas derribaran cualquier avión secuestrado que aún estuviera en el aire. Para entonces, dos aviones comerciales habían impactado contra el World Trade Center y un tercero se dirigía hacia la capital desde el cercano aeropuerto de Dulles, en Virginia.
Un agente del Servicio Secreto irrumpió en la sala del Ala Oeste, agarró a Cheney por el cinturón y el hombro y lo condujo a un búnker bajo la Casa Blanca. «No preguntó: “¿Nos vamos?”», declaró Cheney años después a NBC News. «No fue nada cortés».
Cheney volvió a hablar con Bush desde el búnker y le dijo: “Washington estaba bajo ataque, al igual que Nueva York”.
Tras el regreso de Bush a la Casa Blanca esa noche, Cheney fue llevado a un lugar secreto para mantener separados al presidente y al vicepresidente y tratar de asegurar que al menos uno de ellos sobreviviera a cualquier otro ataque.
Cheney afirmó que su primera reacción al enterarse del accidente del cuarto avión secuestrado, en Pensilvania, fue que Estados Unidos podría haberlo derribado siguiendo sus órdenes. El avión se estrelló después de que los pasajeros lucharan contra los secuestradores.
Se convirtió en el jefe de gabinete más joven.
La política atrajo por primera vez a Dick Cheney a Washington en 1968, cuando era becario del Congreso. Se convirtió en protegido del representante Donald Rumsfeld, republicano por Illinois, trabajando bajo sus órdenes en dos agencias y en la Casa Blanca de Gerald Ford antes de ser ascendido a jefe de gabinete, el más joven de la historia, a los 34 años.
Cheney ocupó el cargo durante 14 meses, luego regresó a Casper, Wyoming, donde se había criado, y se postuló para el único escaño del estado en el Congreso.
En su primera carrera por la Cámara de Representantes, Cheney sufrió un leve infarto, lo que le llevó a bromear diciendo que estaba formando un grupo llamado “Los Cardíacos por Cheney”. Aun así, logró una victoria decisiva y ganó cinco mandatos más.
En 1989, Cheney se convirtió en secretario de Defensa bajo la presidencia de Bush padre y dirigió el Pentágono durante la Guerra del Golfo Pérsico de 1990-1991, que expulsó a las tropas iraquíes de Kuwait. Entre las dos administraciones de Bush, Cheney dirigió Halliburton Corp., una importante empresa de ingeniería y construcción para la industria petrolera con sede en Dallas.
Cheney nació en Lincoln, Nebraska, hijo de un trabajador del Departamento de Agricultura con larga trayectoria. Fue presidente de su promoción y co-capitán del equipo de fútbol americano en Casper; asistió a Yale con una beca completa durante un año, pero no logró graduarse.
Regresó a Wyoming, finalmente se matriculó en la Universidad de Wyoming y retomó su relación con su novia de la secundaria, Lynne Anne Vincent, con quien se casó en 1964. Le sobreviven su esposa y sus hijas.
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Mead Gruver, periodista de Associated Press en Cheyenne, Wyoming, contribuyó a este informe.
