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La inflación ha aumentado en tres de los últimos cuatro meses y es ligeramente superior a la de hace un año, cuando contribuyó al hundimiento de la campaña presidencial de la entonces vicepresidenta Kamala Harris. Sin embargo, nadie lo notaría al escuchar al presidente Donald Trump ni a algunos de los defensores de la inflación en la Reserva Federal.
El mes pasado, Trump le dijo a la Asamblea General de las Naciones Unidas: “Los precios de los alimentos han bajado, las tasas hipotecarias han bajado y la inflación ha sido derrotada”.
Y en un discurso de alto perfil en agosto, justo antes de que la Fed recortara su tasa de interés clave por primera vez este año, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, dijo: “La inflación, aunque todavía algo elevada, ha bajado mucho desde sus máximos pospandémicos. Los riesgos al alza para la inflación han disminuido”.
Sin embargo, desestimar o incluso minimizar la inflación mientras aún se encuentra por encima del objetivo del 2% de la Fed plantea grandes riesgos para la Casa Blanca y la Reserva Federal. Para la administración Trump, podría encontrarse en el lado equivocado de un problema grave: las encuestas muestran que muchos estadounidenses aún consideran los altos precios como una carga importante para sus finanzas.
La Reserva Federal podría estar asumiendo una apuesta aún mayor: ha recortado su tasa de interés clave bajo la premisa de que los aranceles de la administración Trump solo provocarán un aumento temporal de la inflación. Si esto resulta ser erróneo —si la inflación empeora o se mantiene elevada durante más tiempo del previsto—, la credibilidad de la Reserva Federal en la lucha contra la inflación podría verse afectada.
Esa credibilidad desempeña un papel crucial en la capacidad de la Reserva Federal para mantener la estabilidad de los precios. Si los estadounidenses confían en que el banco central puede controlar la inflación, no tomarán medidas —como exigir salarios mucho más altos cuando los precios suben— que puedan desencadenar una espiral inflacionaria. Las empresas suelen aumentar aún más los precios para compensar el aumento de los costos laborales.
Pero Karen Dynan, investigadora senior del Instituto Peterson de Economía Internacional, dijo esta semana que con los recuerdos de la inflación de la era de la pandemia aún frescos y los aranceles aumentando el costo de los bienes importados, los consumidores y las empresas podrían comenzar a perder la confianza en que la inflación se mantendrá baja.
“Si ese resulta ser el caso, en retrospectiva los recortes de la Fed -y espero que haya varios más- serán vistos como un error”, dijo Dynan.
Hasta el momento, los aranceles de la administración Trump no han impulsado la inflación tanto como muchos economistas esperaban a principios de este año. Y se mantiene muy por debajo de su máximo del 9,1 % de hace tres años. Aun así, los precios al consumidor aumentaron un 2,9 % en agosto con respecto al año anterior, frente al 2,6 % en la misma fecha del año pasado y por encima del objetivo del 2 % de la Fed.
Está previsto que el gobierno publique el informe de inflación de septiembre el miércoles, pero los datos probablemente se retrasarán debido al cierre del gobierno.
Los aranceles han encarecido muchos artículos importados, como muebles, electrodomésticos y juguetes. En general, el coste de los bienes manufacturados de larga duración aumentó casi un 2% en agosto con respecto al año anterior. Fue un aumento modesto, pero se produce después de casi tres décadas en las que el coste de estos artículos disminuyó en gran medida.
El costo de algunos bienes cotidianos sigue aumentando más rápidamente que antes de la pandemia: los precios de los comestibles subieron un 2,7% en agosto respecto del año anterior, el mayor aumento, fuera de la pandemia, desde 2015. Los precios del café se han disparado casi un 21% en el último año, en parte porque Trump ha aplicado impuestos de importación del 50% a Brasil, un importante exportador de café, y también porque las sequías inducidas por el cambio climático han reducido las cosechas de granos de café.
La mayoría de los funcionarios de la Reserva Federal siguen preocupados por la inflación excesiva, según las actas de su reunión del 16 y 17 de septiembre. Aun así, optaron por recortar su tasa de interés clave, porque les preocupaba más el riesgo de un empeoramiento del desempleo que una mayor inflación.
Pero la preocupación de algunos economistas es que la actual implementación de aranceles y el hecho de que muchas empresas todavía están implementando aumentos de precios en respuesta podrían resultar en algo más que un impulso temporal a la inflación.
“Es una gran apuesta después de lo que hemos estado viviendo… contar con que será transitorio”, dijo Jason Furman, economista de la Universidad de Harvard y ex asesor principal del presidente Barack Obama. “En otros tiempos, una inflación del 3% se habría considerado muy alta”.
Hace apenas dos semanas, Trump impuso nuevos aranceles a diversos productos, incluyendo aranceles del 100% a productos farmacéuticos, del 50% a gabinetes de cocina y tocadores de baño, y del 25% a camiones pesados. El viernes, amenazó con un aumento masivo de aranceles a las importaciones de China en respuesta a las restricciones de ese país a las exportaciones de tierras raras.
Algunas empresas siguen subiendo los precios para compensar los costos arancelarios. Los aranceles a las importaciones de acero y aluminio han incrementado el costo de las latas que utiliza Campbell Soups, lo que llevó al director ejecutivo de la compañía a anunciar en septiembre que implementará “iniciativas de precios drásticos”.
Chris Butler, director ejecutivo de National Tree Company, el mayor vendedor de árboles de Navidad artificiales del país, afirma que su empresa aumentará los precios de sus árboles, coronas y guirnaldas en aproximadamente un 10 % esta temporada navideña para compensar los costos arancelarios. Aproximadamente el 45 % de sus árboles se fabrican en China, y el resto proviene del Sudeste Asiático, México y otros países. El costo de la mano de obra y los bienes raíces es demasiado alto para fabricarlos en Estados Unidos, afirmó.
Butler también prevé una reducción en la oferta de árboles artificiales y decoraciones este año, lo que podría elevar aún más los precios de toda la industria, ya que la mayor parte de la producción en China se suspendió cuando los aranceles en ese país alcanzaron el 145% a principios de este año. La producción se reanudó después de que Trump redujera los aranceles al 30%, pero a un ritmo más lento.
Butler ha presionado a sus proveedores para que absorban parte del coste de los aranceles, pero no pagarán todo.
“Al final, ni nosotros ni nuestras fábricas podemos absorberlo todo”, dijo. “Por eso hemos tenido que trasladar algunos de los aumentos a los consumidores”.
Muchos responsables de la política monetaria de la Reserva Federal son conscientes de los riesgos. Jeffrey Schmid, presidente del Banco de la Reserva Federal de Kansas City, quien vota en las decisiones sobre las tasas de interés, declaró el lunes que la alta inflación resultante de la pérdida de confianza en el banco central es más difícil de combatir que otros aumentos repentinos de precios, como los que resultan de las interrupciones del suministro.
“La Reserva Federal debe mantener su credibilidad en materia de inflación”, afirmó Schmid. “La historia ha demostrado que, si bien todas las inflaciones son universalmente detestadas, no todas son igualmente costosas de combatir”.
Sin embargo, algunos funcionarios de la Reserva Federal afirman que otras tendencias están compensando el impacto de los aranceles. El gobernador de la Reserva Federal, Stephen Miran, a quien Trump nombró justo antes de la reunión del banco central en septiembre, declaró el martes que una desaceleración constante en los costos de alquiler debería reducir la inflación subyacente en los próximos meses. Y la fuerte caída de la inmigración como resultado de las medidas restrictivas de la administración reducirá la demanda, afirmó, lo que enfriará las presiones inflacionarias.
“Soy más optimista sobre las perspectivas de inflación que mucha otra gente”, dijo.
