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El secretario de Defensa, Lloyd Austin, anuló el viernes un acuerdo de culpabilidad alcanzado a principios de esta semana para el acusado de ser el autor intelectual de los ataques del 11 de septiembre de 2001 y otros dos acusados, restableciéndolos como casos de pena de muerte.
La medida se produce dos días después de que la comisión militar de la Bahía de Guantánamo, en Cuba, anunciara que la funcionaria designada para supervisar el tribunal de guerra, la general de brigada retirada Susan Escallier, había aprobado acuerdos de culpabilidad con Khalid Sheikh Mohammed y dos cómplices acusados, Walid bin Attash y Mustafa al-Hawsawi, en los ataques.
Las cartas enviadas a las familias de las casi 3.000 personas asesinadas en los ataques de Al Qaeda decían que el acuerdo de culpabilidad estipulaba que los tres cumplirían sentencias de cadena perpetua como máximo.
Austin escribió en una orden emitida el viernes por la noche que “a la luz de la importancia de la decisión”, había decidido que la autoridad para tomar una decisión sobre la aceptación de los acuerdos de culpabilidad era suya. Anuló la aprobación de Escallier.
Algunas familias de las víctimas del ataque condenaron el acuerdo por cortar cualquier posibilidad de juicios completos y posibles penas de muerte. Los republicanos se apresuraron a criticar a la administración Biden por el acuerdo, aunque la Casa Blanca dijo después de que se anunció que no tenía conocimiento del mismo.
El senador republicano Tom Cotton de Arkansas, miembro del Comité de Servicios Armados, había condenado el viernes en las redes sociales el acuerdo de culpabilidad, calificándolo de “vergonzoso”. Cotton dijo que había presentado una legislación que obligaría a los acusados del 11 de septiembre a enfrentarse a un juicio y a la posibilidad de ser condenados a muerte.
Se esperaba que Mohammed, a quien Estados Unidos describe como el principal conspirador del ataque que estrelló aviones de pasajeros secuestrados contra el World Trade Center, el Pentágono y un campo de Pensilvania, y los otros dos acusados presentaran formalmente sus declaraciones de culpabilidad en virtud del acuerdo tan pronto como la próxima semana.
La comisión militar estadounidense que supervisa los casos de cinco acusados en los ataques del 11 de septiembre ha estado estancada en audiencias previas al juicio y otras acciones judiciales preliminares desde 2008. La tortura que sufrieron los acusados mientras estaban bajo custodia de la CIA ha sido uno de los desafíos que ha retrasado los casos y ha dejado la perspectiva de juicios completos y veredictos aún inciertos, en parte debido a la inadmisibilidad de la evidencia vinculada a la tortura.
J. Wells Dixon, abogado del Centro de Derechos Constitucionales que ha representado a acusados en Guantánamo así como a otros detenidos allí que han sido absueltos de cualquier delito, había acogido con satisfacción los acuerdos de culpabilidad como la única manera factible de resolver los casos del 11 de septiembre, largamente estancados y legalmente complicados.
El viernes, Dixon acusó a Austin de “ceder ante la presión política y empujar a algunos familiares de las víctimas a un precipicio emocional” al rescindir los acuerdos de culpabilidad.
Los abogados de ambas partes llevan aproximadamente un año y medio explorando una solución negociada al caso. El presidente Joe Biden bloqueó el año pasado una propuesta de acuerdo de culpabilidad en el caso, cuando se negó a ofrecer las garantías presidenciales solicitadas de que los hombres no serían sometidos a aislamiento y recibirían atención médica por la tortura a la que se vieron sometidos mientras estaban bajo custodia de la CIA.
Un cuarto acusado del 11 de septiembre en Guantánamo todavía estaba negociando un posible acuerdo de culpabilidad.
El año pasado, la comisión militar dictaminó que el quinto acusado no estaba mentalmente apto para ser juzgado. Un panel médico militar citó el trastorno de estrés postraumático y la psicosis, y lo relacionó con la tortura y el aislamiento durante los cuatro años que estuvo bajo custodia de la CIA antes de ser transferido a Guantánamo.
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La periodista de Associated Press Tara Copp contribuyó con este artículo.
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