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El senador Bob Menéndez no ha dado señales de que renunciará voluntariamente al Senado luego de su condena por cargos de soborno, lo que ha dejado a los senadores demócratas contemplando un intento de expulsión para obligarlo a dejar el cargo.
Aunque a Menéndez, demócrata de Nueva Jersey, le quedan seis meses de mandato, los demócratas han dejado claro que no lo quieren en el cargo por más tiempo. A los pocos minutos de conocerse el veredicto de culpabilidad el martes, el líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, pidió su dimisión y el gobernador de Nueva Jersey, Phil Murphy, que nombraría al sustituto de Menéndez, dijo que el Senado debería expulsarlo si se negaba a dimitir.
La expulsión, que requiere una mayoría de dos tercios, es una medida sumamente rara en el Senado. La última vez que la cámara siquiera la consideró seriamente fue hace casi 30 años, y sólo 15 senadores —casi todos durante la Guerra Civil— han sido expulsados.
Aun así, los senadores se están preparando para hacer el esfuerzo.
“Debe ponerse de pie ahora y abandonar el Senado. Debe hacerlo, y si se niega a hacerlo, muchos de nosotros, pero yo, lideraremos ese esfuerzo para asegurarnos de que lo saquen del Senado”, dijo el senador Cory Booker, el otro senador demócrata de Nueva Jersey, a MSNBC el martes por la noche. “Es lo correcto. Es lo justo”.
Después de que un jurado declarara culpable a Menéndez, de 70 años, de aceptar sobornos en oro y dinero en efectivo de tres empresarios de Nueva Jersey y de actuar como agente extranjero del gobierno egipcio, el senador no hizo comentarios sobre sus planes políticos en unas breves declaraciones al salir del tribunal, pero prometió apelar el veredicto.
“Nunca he violado mi juramento público. Nunca he sido otra cosa que un patriota de mi país y para mi país”, dijo Menéndez a los periodistas.
Fue un estribillo familiar de Menéndez, quien ha adoptado una postura desafiante desde que fue acusado por primera vez en septiembre del año pasado.
Mientras estaba acusado, Menéndez renunció a la presidencia del poderoso Comité de Relaciones Exteriores del Senado, pero siguió asistiendo a reuniones informativas clasificadas, una decisión que irritó a sus compañeros senadores. Y aunque en su mayoría lo aislaron de las actividades cotidianas del Senado y más de la mitad de la bancada demócrata del Senado pidió su renuncia, poco pudieron hacer para obligarlo a dejar el cargo, especialmente cuando Schumer sostuvo que Menéndez debería tener su día en la corte.
Ahora que Schumer ha instado a Menéndez a que renuncie, se realizará un esfuerzo concertado para ejercer la mayor presión posible sobre él para que se haga a un lado voluntariamente. Eso comenzó el martes cuando el Comité de Ética del Senado emitió una declaración en la que decía que “rápidamente” completaría una investigación sobre Menéndez que comenzó cuando fue acusado por primera vez. El comité también dejó en claro que recomendar la expulsión al Senado estaba sobre la mesa.
Mientras tanto, cualquier senador individual podría solicitar una votación anticipada sobre la expulsión de Menéndez, aunque ese esfuerzo podría ser bloqueado por una objeción de cualquier otro senador, incluido el propio Menéndez.
Eso significa que muchos en el Senado probablemente esperarán a que el comité de ética publique su recomendación.
En el pasado, una recomendación de expulsión del comité ha sido suficiente para que senadores caídos en desgracia renunciaran voluntariamente. En 1982, el comité recomendó que se expulsara al ex senador Harrison A. Williams, Jr., demócrata de Nueva Jersey, y él renunció antes de que la decisión fuera sometida a votación en el pleno del Senado. En 1995, el senador Robert W. Packwood, republicano de Oregón, anunció que renunciaría justo un día después de que el comité publicara su recomendación.
“La mayoría de las personas, incluso la mayoría de los miembros del Congreso, tienen tal sentido de la vergüenza que preferirían que la última gran noticia sobre ellos no fuera que fueron expulsados”, dijo Josh Chafetz, profesor del Centro de Derecho de la Universidad de Georgetown que ha estudiado los poderes del Congreso.
A medida que se acercan las elecciones de noviembre, el deseo de los demócratas de librarse de un colega manchado no hará más que aumentar. Cuatro demócratas que se enfrentan a duras contiendas por la reelección, los senadores Bob Casey de Pensilvania, Jacky Rosen de Nevada, Jon Tester de Montana y Tammy Baldwin de Wisconsin, ya han indicado que apoyan la expulsión.
Si Menéndez dimite o es expulsado, la tarea de ocupar el puesto le correspondería a Murphy, el gobernador demócrata. Varios demócratas destacados de Nueva Jersey han pedido que se nombre al representante Andy Kim, que ganó la nominación de su partido para el escaño del Senado. Kim, un congresista en su tercer mandato, dijo el martes que aceptaría el puesto si se le ofreciera.
La fuerza de Kim en la contienda expulsó a Tammy Murphy, la esposa del gobernador, de las primarias. Tammy Murphy contaba con el respaldo de gran parte del establishment político del estado, pero Kim la superó en las encuestas y se retiró de la contienda en marzo.
Aún es posible que el gobernador nombre a su esposa para el puesto, aunque sea temporalmente, aunque descartó ese escenario durante una entrevista radial en octubre. Un portavoz del gobernador dijo el miércoles que no haría comentarios sobre posibles reemplazos para Menéndez, quien previamente dijo que se postularía para el puesto como independiente.
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El escritor de Associated Press Wayne Perry en Atlantic City, Nueva Jersey, contribuyó a este informe.
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