(CNN) — Era un misterio según cualquier definición de la palabra: una rara infección tropical que había enfermado a personas en los estados no tropicales de Minnesota y Kansas, así como en Texas. El primer paciente que se enfermó en marzo en Kansas murió.
Todos se infectaron con una bacteria conocida como Burkholderia pseudomallei, y la enfermedad que causa se llama melioidosis, caracterizada por síntomas no específicos como tos y dificultad para respirar, debilidad, fatiga y náuseas. Se ve con mayor frecuencia en Tailandia, Malasia, Singapur y en el norte de Australia, y se encuentra en el suelo y el agua contaminada.
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No se esperaría en el centro de Estados Unidos, y ciertamente no en un aerosol de aromaterapia con olor a lavanda y piedras preciosas.
Por lo general, cuando a los estadounidenses se les diagnostica melioidosis, se asocia con los viajes. Pero estos casos surgieron en medio de una pandemia, cuando los viajes internacionales eran prácticamente inexistentes. Y ninguna de las familias afectadas había viajado.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC, por sus siglas en inglés) emitieron una alerta de salud en junio, cuando se vincularon los tres casos en Kansas, Minnesota y Texas. Para cuando encontraron la fuente de la enfermedad este mes, había enfermado a cuatro personas y había matado a dos de ellas.
Senderos fríos y expediciones de pesca
El rastro se había enfriado en Kansas, dijo la epidemióloga de los CDC, la Dra. Jennifer McQuiston, quien ayudó a dirigir la investigación. Los CDC trabajaron con los departamentos de salud estatales para tratar de averiguar cómo la gente se había infectado con una bacteria tan inusual.
“Realmente fue una expedición de pesca porque no teníamos pistas para guiarnos en ninguna dirección”, dijo McQuiston a CNN.
“Los equipos realmente analizaron los productos para el cuidado personal, lociones, jabones, alimentos, vitaminas, cosas a las que podrían haber estado expuestos”, dijo McQuiston.
“Productos de limpieza, todo ese tipo de cosas. Lo que pasa con la Burkholderia pseudomallei es que realmente necesita un ambiente húmedo o mojado para sobrevivir. Puede sobrevivir en algunos tipos de humedad en los que normalmente no pensarías que sobrevivan las bacterias, incluso en los desinfectantes para manos”.
Luego, en julio, un paciente murió de melioidosis en Georgia. Las pruebas genéticas lo relacionaron con los otros tres casos.
Los equipos de los CDC duplicaron sus búsquedas, revisando todos los productos que pudieron encontrar que posiblemente podrían ser la fuente de la bacteria. Aun así, no se encontró una prueba irrefutable.
“Habían probado varios cientos de especímenes y parecía que estaba llegando a un callejón sin salida”, contó McQuiston.
En un último esfuerzo, regresaron a la casa del último paciente para otra mirada a principios de este mes.
“Y en esa segunda búsqueda en particular, recolectaron una muestra de una botella de ambientador que no se había recolectado la primera vez, y esta semana obtuvimos resultados positivos de PCR de esa botella de ambientador para Burkholderia pseudomallei”, afirmó McQuiston.
La PCR —reacción en cadena de la polimerasa— es el mismo tipo de prueba de laboratorio que se usa para amplificar el material genético para las pruebas de coronavirus. Esta vez, encontró material genético de la sospechosa bacteria.
Ahí, lo encontraron: “Better Homes & Gardens aerosol de habitación de aromaterapia con infusión de aceites esenciales de lavanda y manzanilla con piedras preciosas”. El producto había sido fabricado en India y vendido en Walmart.
Walmart retiró el producto el viernes.
“Todos estábamos tan aliviados de tener algo que apuntaba a una fuente de infección porque nuestra mayor preocupación era que lo que fuera que había causado la infección en esos cuatro casos anteriores aún podría estar representando un riesgo para la salud de las personas”, dijo McQuiston.
“Esto nos mostró que eso era cierto, nuestros instintos en eso eran correctos porque hay hogares en Estados Unidos que tienen esta botella de fragancia en sus hogares, potencialmente rociándola”, agregó.
“Por eso pensamos que era tan importante salir rápidamente con esta información, aunque todavía estamos esperando los resultados de la confirmación de la secuencia que muestran que lo que vino de la botella coincidía con el paciente de Georgia. Los resultados de la PCR son lo que nos impulsó a seguir adelante con este anuncio”.
Los CDC han podido vincular la cepa de bacterias a los pacientes en Texas, Kansas y Minnesota. “Así que tenemos A conectado a B, B conectado a C y los resultados de la secuencia nos ayudarán a conectar A con C”, indicó McQuiston.
¿Piedras preciosas “curativas”?
No está claro qué ingrediente del aerosol puede ser el contaminante. Sin embargo, podrían ser las “piedras preciosas”.
“Las rocas se recolectan del ambiente y hay bacterias en el ambiente, así que si las rocas no fueron esterilizadas antes de integrarlas, esa sería una posibilidad”, dijo McQuiston. “La otra posibilidad es que otro componente haya estado contaminado y que las rocas hayan creado un pequeño microambiente en esa botella para que las bacterias crezcan”, agregó. “Entonces, todavía no conocemos la importancia de las rocas, pero tener rocas en una botella de fragancia es definitivamente inusual. Así que eso es algo que creo que estamos interesados en mirar”.
El mismo fabricante hizo otros aromas usando “piedras preciosas” que los CDC estarán examinando, informó McQuiston.
Tampoco está claro cómo las personas pueden infectarse con un aerosol. No parece que las víctimas lo hayan inhalado.
“Mucha gente dijo que rociaron esto en sus almohadas por la noche antes de irse a dormir, para darles una fragancia agradable, así que puedes imaginar que, hay usos de esto, incluso más allá de simplemente rociarlo en una habitación, donde podría alguien estar en contacto muy cercano con la bacteria”, dijo McQuiston.
Ahora los investigadores volverán para ver si el paciente en Texas podría haber comprado la misma marca de aerosol.
“No se mencionó este producto o marca específicos en las preguntas de la entrevista inicial que creo que los estados hicieron con esas familias”, dijo McQuiston. “Creo que hubo una mención de un posible aerosol de fragancia en la habitación de un miembro de la familia del paciente de Texas. Así que creo que vamos a intentar volver atrás y profundizar un poco más”.
Esta es la parte difícil.
“Es posible que nunca hagamos esa conexión, dado que ya llevamos varios meses fuera. Es posible que la botella ya no esté en la casa, pero creo que se hará un intento”. Probablemente no sea posible para el paciente de Kansas, que murió en marzo, o para el paciente de Minnesota, dijo.
“Pero diré que hemos escuchado que ambos individuos tenían un historial de uso de productos perfumados o de aceites esenciales, así que creo que pueden imaginarse la posibilidad de que ese vínculo esté ahí”.
Los epidemiólogos de los CDC a menudo se denominan detectives de enfermedades, y este es un ejemplo del por qué.
“Se sopesa la emoción de poder juntar las piezas de este rompecabezas con, realmente, el terrible conocimiento de que dos personas murieron y cuatro familias se vieron dramáticamente impactadas por esto”, señaló McQuiston. “Y realmente creo que el conocimiento de la gravedad de esto es lo que llevó a nuestros científicos a trabajar tan duro para tratar de resolver este misterio”.
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