Desde los fiambres y waffles de Boar’s Head hasta los Quarter Pounders de McDonald’s, los brotes de enfermedades de este año (algunos mortales) y los retiros de alimentos del mercado pueden hacer que los estadounidenses se pregunten si existen nuevos riesgos en el suministro de alimentos de Estados Unidos.
Pero los expertos dicen que todo sigue igual cuando se trata de la complicada tarea de mantener la seguridad de los alimentos.
Estados Unidos ocupa el primer puesto en materia de seguridad alimentaria entre 113 países incluidos en el Índice de Seguridad Alimentaria Global, que mide aspectos de la disponibilidad y calidad de los alimentos, según la Administración de Alimentos y Medicamentos.
“El suministro de alimentos de Estados Unidos sigue siendo uno de los más seguros del mundo”, dijeron funcionarios de la FDA en un comunicado.
La gente podría estar alarmada por la “cantidad de retiros de productos de muy alto perfil que afectan a mucha gente”, dijo Teresa Murray, quien dirige la oficina de vigilancia del consumidor del grupo de defensa de los intereses del consumidor PIRG.
“Son productos que la gente consume habitualmente”, explicó.
En promedio, las dos agencias federales que supervisan el suministro de alimentos en Estados Unidos (la FDA y el Departamento de Agricultura de Estados Unidos) anuncian más de 300 retiradas de alimentos y alertas cada año. La FDA regula alrededor del 80% de los alimentos, incluidos los productos lácteos, las frutas y las verduras, mientras que el USDA regula la carne y las aves de corral, entre otros alimentos.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos registran anualmente unos 800 brotes de enfermedades transmitidas por alimentos, en los que dos o más personas enferman por el mismo alimento o bebida. La mayoría de los 48 millones de casos de intoxicación alimentaria que se calcula que se producen cada año no están relacionados con brotes confirmados, según la agencia.
El ritmo de retiradas de alimentos y alertas parece ser acelerado este año, con más de 300 registradas a mediados de octubre. Pero las retiradas son diferentes a los brotes de enfermedades, que se detectan cada vez más mediante una secuenciación genética sofisticada, dijo Donald Schaffner, un experto en ciencia alimentaria de la Universidad Rutgers.
“No creo que el suministro de alimentos esté perdiendo seguridad”, dijo Schaffner. “Creo que estamos estancados. No estamos mejorando”.
Los datos federales muestran que Estados Unidos ha hecho pocos avances en la reducción de las tasas de enfermedades transmitidas por los alimentos, como se pide en Healthy People 2030, un esfuerzo para mejorar la salud y el bienestar de la población.
El país ha avanzado apenas un poco desde 2016-2018 en la reducción de infecciones causadas por salmonela y listeria (esta última es el germen detrás del mortal brote de Boar’s Head, en el que murieron al menos 10 personas y casi 50 fueron hospitalizadas).
Y ha habido poco o ningún progreso en la reducción de infecciones causadas por Campylobacter o el tipo de E. coli productora de toxinas vinculada al brote de McDonald’s de esta semana.
“Hay que recordar a la gente que la seguridad alimentaria es un grave problema de salud pública. Todos los alimentos conllevan riesgos”, afirmó Barbara Kowalcyk, directora del Instituto de Seguridad Alimentaria y Nutricional de la Universidad George Washington. “Tenemos que recordar que la mayor parte de nuestros alimentos provienen de la tierra o de animales”.
La histórica Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria, promulgada en 2011, otorgó a la FDA nueva autoridad para regular la forma en que se cultivan, cosechan y procesan los alimentos. Según una norma que se ultimará en 2022 y entrará en vigor en 2026, los proveedores deberán llevar registros para rastrear hasta su origen los productos frescos, como las cebollas del brote de McDonald’s.
Kowalcyk afirmó que estos esfuerzos por sí solos no pueden garantizar la seguridad. Las pruebas, las inspecciones, la capacitación y la educación pueden reducir las probabilidades de que los alimentos se contaminen y provoquen enfermedades.
“En materia de seguridad alimentaria, ninguna estrategia de mitigación o de riesgo es perfecta”, afirmó. “Se crean obstáculos en todo el sistema y, con la combinación de obstáculos, se detecta el problema”.
La financiación limitada para las agencias de salud pública puede erosionar esos esfuerzos, señaló Kowalcyk.
En una reciente llamada con defensores de la seguridad alimentaria y periodistas, el director de la FDA, Dr. Robert Califf, dijo que la financiación para las tareas de seguridad alimentaria de la agencia ha permanecido estancada durante años.
“Se ha mantenido a la par del costo de vida, pero sin cambios graduales durante tres décadas en un entorno que es realmente complicado, si se analiza el sistema alimentario humano”, dijo Califf.
Las personas pueden reducir el riesgo de contraer enfermedades transmitidas por los alimentos siguiendo prácticas seguras de manipulación, como evitar la contaminación cruzada de los alimentos, almacenarlos adecuadamente y lavarse las manos con frecuencia y desinfectar las superficies y los utensilios de cocina en casa. Además, pueden presionar a las tiendas, los restaurantes y los funcionarios gubernamentales para que garanticen la seguridad alimentaria.
“Puedes comunicarte con tu representante en el Congreso y decirle que la seguridad alimentaria es importante para ti”, dijo Kowalcyk. “También puedes comunicarte con las empresas alimentarias. Si ves algo, dilo”.
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Grupo de Medios Educativos y Científicos del Instituto Médico Howard Hughes. AP es la única responsable de todo el contenido.
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