AP Nacional.
Casi el 44% de las 16.000 escuelas de conducción de camiones en EE. UU. podrían verse obligadas a cerrar si pierden a sus estudiantes después de que una revisión del Departamento de Transporte federal descubriera que podrían no estar cumpliendo con los requisitos del gobierno.
El Departamento de Transporte anunció el lunes que planea revocar la certificación de casi 3,000 escuelas a menos que cumplan con los requisitos de capacitación en los próximos 30 días. Las escuelas afectadas deben notificar a los estudiantes que su certificación está en riesgo. Se advierte a otras 4,500 escuelas que podrían enfrentar medidas similares.
Las escuelas que pierdan la certificación ya no podrán emitir los certificados que muestran que un conductor completó la capacitación requerida para obtener una licencia, por lo que es probable que los estudiantes abandonen esas escuelas.
Por otra parte, el Departamento de Seguridad Nacional está auditando empresas de transporte en California que son propiedad de inmigrantes para verificar el estatus de sus conductores y si están calificados para tener una licencia de conducir comercial.
Esta ofensiva contra las escuelas y empresas de transporte es el último paso en el esfuerzo del gobierno para garantizar que los conductores de camiones estén cualificados y sean elegibles para obtener una licencia comercial. Esto comenzó después de que un camionero, que según el secretario de Transporte, Sean Duffy, no tenía autorización para estar en Estados Unidos, diera una vuelta en U ilegal y provocara un accidente en Florida en el que murieron tres personas.
“Estamos frenando prácticas ilegales e imprudentes que permiten que conductores mal capacitados se pongan al volante de camiones semirremolque y autobuses escolares”, dijo Duffy.
Duffy ha amenazado con retirar la financiación federal a California y Pensilvania por este asunto, y propuso nuevas restricciones significativas sobre la posibilidad de que los inmigrantes obtengan una licencia de conducir comercial. Sin embargo, un tribunal suspendió estas nuevas normas. El lunes, amenazó con retener 30,4 millones de dólares a Minnesota si ese estado no soluciona las deficiencias de su programa de licencias de conducir comerciales y revoca cualquier licencia que nunca debiera haberse emitido, ya sea porque su validez excedía la del permiso de trabajo o porque el estado nunca verificó el estatus migratorio del conductor. Hasta ahora, todos los estados a los que Duffy ha amenazado han sido demócratas, pero ha afirmado que el departamento está auditando a varios otros estados, como Texas y Dakota del Sur.
Una portavoz del gobernador de Minnesota, Tim Walz, dijo: “Nos tomamos muy en serio la seguridad en nuestras carreteras y el Departamento de Seguridad Pública de Minnesota ya ha trabajado para garantizar que cumplamos con la ley federal”.
Las escuelas de conducción de camiones no cumplen con los estándares
No está claro cómo las medidas contra estas escuelas de conducción de camiones podrían afectar la escasez actual de conductores, pero el director ejecutivo de la mayor asociación de escuelas de conducción de camiones, Andrew Poliakoff, afirmó que muchas de las escuelas que estaban siendo descertificadas eran “fábricas de licencias de conducir comerciales” cuestionables que anunciaban la posibilidad de capacitar a conductores en tan solo unos días, en lugar de la capacitación establecida que normalmente dura al menos un mes e incluye lecciones tanto al volante como en el aula. Poliakoff afirmó que, en realidad, esas escuelas simplemente estaban “estafando a la gente” sin enseñarles las habilidades necesarias para ser contratados o aprobar el examen.
“El transporte por carretera es una carrera excepcional. Quienes no estén familiarizados con el sector podrían ver a alguien cobrando entre $1,000 y $2,000 por un fin de semana largo o una capacitación rápida. Y quizá piensen que eso es deseable, pero en realidad no lo es”, dijo Poliakoff, quien dirige la Asociación de Capacitación de Vehículos Comerciales, que agrupa a 100 escuelas con 400 sedes en todo el país.
El Departamento de Transporte afirmó que las 3,000 escuelas contra las que está tomando medidas no cumplían con los estándares de capacitación ni mantenían registros precisos y completos. También se acusa a las escuelas de falsificar o manipular los datos de capacitación. Es posible que algunas de ellas estuvieran inactivas antes de esta medida.
Yogi Sanwal, el propietario, dijo que su empresa cerró su escuela de conducción de camiones en 2022. Lo hizo después de realizar algunos cambios para cumplir con los requisitos federales de acreditación, lo que desencadenó una demanda del gobierno del condado para mejoras como reemplazar arena y grava por asfalto. La empresa no contaba con los $150,000 que habría necesitado para hacerlo en ese momento, por lo que cerró la escuela. Había capacitado a unos 500 camioneros en los cuatro o cinco años que la escuela estuvo abierta, dijo Sanwal.
Los grupos de la industria camionera han elogiado el esfuerzo por endurecer los estándares de licencia y garantizar que los conductores cumplan con los requisitos básicos de inglés que la administración Trump comenzó a aplicar este verano. Sin embargo, los grupos que representan a los camioneros inmigrantes afirman creer que muchos conductores y empresas cualificados están siendo atacados simplemente por su estatus de ciudadanía.
“Los actores maliciosos que se aprovechan de las lagunas legales en nuestros sistemas regulatorios están poniendo a todos en riesgo. Esto es inaceptable”, declaró Paul J. Enos, director ejecutivo de la Asociación de Camioneros de Nevada. “Estamos enfocados en encontrar soluciones y estamos decididos a implementarlas”.
Todd Spencer, presidente de la Asociación de Conductores Independientes Propietarios y Operadores, dijo que la industria ha advertido durante mucho tiempo sobre los posibles problemas si se permite que las escuelas de camiones se certifiquen a sí mismas.
“Cuando los estándares de capacitación son débiles, o en algunos casos totalmente inexistentes, los conductores no están preparados y todos en la carretera pagan el precio”, dijo Spencer.
Los conductores inmigrantes dicen que están siendo perseguidos injustamente
Los conductores de camiones de fe sij se han visto envueltos en el fuego cruzado y han sufrido acoso debido a que los conductores del accidente de Florida y de otro accidente mortal en California este otoño eran sijs. La Asociación Norteamericana de Camioneros Punjabíes estima que la fuerza laboral sij representa aproximadamente el 40% de los conductores de camiones en la Costa Oeste y alrededor del 20% a nivel nacional. Grupos de defensa estiman que unos 150.000 camioneros sijs trabajan en EE. UU.
El Departamento de Seguridad Nacional no respondió de inmediato a las preguntas sobre el esfuerzo por verificar el estatus migratorio de los conductores de camiones, pero el grupo de defensa UNITED SIKHS dijo que han escuchado directamente de los propietarios de empresas punjabi sobre estas auditorías agresivas de los registros de inmigración.
“Los camioneros sijs e inmigrantes con antecedentes impecables son tratados como sospechosos mientras mantienen en movimiento el transporte de mercancías de Estados Unidos”, declaró el grupo UNITED SIKHS. “Cuando las agencias federales presentan a los conductores con licencia legal como riesgos, no mejoran la seguridad, sino que fomentan la xenofobia, el acoso e incluso la violencia en la carretera. Cualquier política basada en el miedo en lugar de los hechos pone en peligro a las familias, los derechos civiles y la cadena de suministro nacional”.
California decidió revocar 17.000 licencias de conducir comerciales después de que funcionarios federales manifestaron su preocupación por que las mismas habían sido emitidas incorrectamente a inmigrantes o se les había permitido permanecer válidas mucho después de que expirara el permiso de trabajo del conductor.
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La escritora de AP Audrey McAvoy contribuyó a esta historia.
