Texas Tribune.
Los legisladores de Texas tomaron medidas grandes y pequeñas para ayudar a salvar el suministro de agua del estado.
Una importante: invertir 20 mil millones de dólares en proyectos hídricos durante las próximas dos décadas. Una pequeña: prohibir a las asociaciones de propietarios sancionar a los residentes que no tengan un césped verde y brillante.
El suministro de agua del estado está en peligro . Los legisladores vieron este año como su última oportunidad para invertir antes de que el estado se enfrente a una catástrofe. El rápido crecimiento demográfico, el envejecimiento de la infraestructura y los fenómenos climáticos extremos, como sequías e inundaciones, han ejercido presión sobre los lagos y ríos del estado. Un análisis del Texas Tribune concluyó que las ciudades y pueblos podrían encaminarse hacia una grave escasez de agua para 2030 si se producen sequías recurrentes y sin precedentes en todo el estado, y si las entidades hídricas y los líderes estatales no implementan estrategias clave para asegurar el suministro de agua.
“Uno de los aspectos positivos de la sesión legislativa sobre el agua es que se trata de un tema más bipartidista”, dijo Jennifer Walker, directora del programa Costa y Agua de Texas de la Federación Nacional de Vida Silvestre. “Y hay una gran comunidad de personas que trabajan juntas para encontrar soluciones”.
A continuación se presentan algunas de las medidas que adoptaron los legisladores respecto al agua.
Victorias para el abastecimiento local de agua
Una victoria significativa fue el Proyecto de Ley de la Cámara de Representantes 29, presentado por el representante Stan Gerdes , republicano por Smithville, que aborda la pérdida de agua en grandes empresas de servicios públicos con más de 150,000 conexiones. El proyecto de ley exige auditorías periódicas de pérdidas de agua, la validación externa de los datos y el desarrollo de planes de mitigación. Las empresas de servicios públicos que no cumplan con esta normativa deberán pagar tasas administrativas.
“Necesitamos asegurarnos de que estamos utilizando los suministros de agua que ya tenemos de la manera más eficiente posible”, dijo Walker.
Un informe reciente de la Federación Nacional de Vida Silvestre encontró que 516 empresas de agua planean ahorrar más de 270.000 acres-pies de agua por año para 2034 (suficiente agua para satisfacer las necesidades anuales de agua de 1,7 millones de tejanos) a través de estrategias de conservación como la detección de fugas y la minimización de la pérdida de agua.
Otro proyecto de ley, el Proyecto de Ley de la Cámara de Representantes 517 , de la representante Caroline Harris Dávila , republicana por Round Rock, prohíbe a las asociaciones de propietarios penalizar a los residentes por tener céspedes marrones o inactivos cuando se restringe el uso del agua. Este proyecto de ley garantizaría la participación de las asociaciones de propietarios en las medidas de conservación del agua. Fue firmado por el gobernador y entra en vigor el 1 de septiembre.
Un proyecto de ley del senador Juan “Chuy” Hinojosa busca abordar la mitigación de inundaciones y las preocupaciones sobre sequías. El Proyecto de Ley Senatorial 1967 amplía los tipos de proyectos que pueden recibir fondos del fondo de infraestructura contra inundaciones. A partir del 1 de septiembre, se podrán destinar fondos a proyectos que construyan sistemas multipropósito de mitigación de inundaciones y sistemas de infraestructura de drenaje para utilizar las aguas de inundaciones, tormentas y escorrentías agrícolas como fuente adicional de suministro de agua una vez tratadas.
Este proyecto de ley será especialmente útil en el sur de Texas, donde la sequía persiste y la población crece rápidamente . El Proyecto de Gestión del Agua de la Región del Delta, que Chuy debatió durante las audiencias legislativas, busca abordar los problemas hídricos mediante la captación y el tratamiento del agua.
El Proyecto de Ley Senatorial 1253, del senador Charles Perry , republicano por Lubbock, exige que las subdivisiones locales otorguen créditos para las tarifas de impacto del agua y las aguas residuales, que son cargos únicos que se pagan a las empresas que desarrollan proyectos en una zona. Estas tarifas se eximirán de pago a los nuevos proyectos que incorporen estrategias de conservación y reutilización. El objetivo, según Walker, es fomentar un crecimiento más inteligente que reduzca la presión sobre la infraestructura hídrica existente. Este proyecto de ley está pendiente de la firma del gobernador.
Protección de las aguas subterráneas
Los legisladores aprobaron $7.5 millones para apoyar a los distritos de conservación de aguas subterráneas en la recopilación de datos más precisos y la realización de investigaciones científicas. El agua subterránea —agua atrapada entre las formaciones rocosas bajo tierra— representa más de la mitad del suministro total de agua de Texas. El plan estatal de agua proyecta una disminución del 32% para 2070, lo que agravará aún más la escasez de agua para las comunidades que dependen de ella.
La Junta de Desarrollo Hídrico de Texas, la agencia estatal que supervisa el suministro y la financiación del agua en Texas, administrará subvenciones a los distritos locales de aguas subterráneas, en particular a aquellos con presupuestos limitados, para llevar a cabo proyectos centrados en la modelización de aguas subterráneas, la recopilación de datos y la planificación con base científica. Vanessa Puig-Williams, directora sénior de sistemas hídricos resilientes al clima del Fondo de Defensa Ambiental, afirmó que Texas carece de datos locales que ayuden a los distritos de aguas subterráneas a comprender cómo gestionar y planificar.
“Este tipo de información les permitiría tomar mejores decisiones sobre permisos y planificación como parte del proceso de condiciones futuras deseadas, y ayuda a mejorar nuestro proceso de planificación hídrica regional”, dijo Puig-Williams.
Agregó que el 68% de los distritos de conservación de aguas subterráneas de Texas operan con presupuestos anuales inferiores a 500.000 dólares y han tenido dificultades para financiar una investigación científica sólida.
En una medida relacionada, la Legislatura también incluyó una disposición en el nuevo paquete de infraestructura que restringe el uso de fondos públicos para exportar agua subterránea dulce desde áreas rurales, con el objetivo de proteger los acuíferos locales y las comunidades que dependen de ellos.
Más regulación para mantener limpias las fuentes de agua
Los legisladores también avanzaron para garantizar la protección de la calidad del agua de Texas. El Proyecto de Ley de la Cámara de Representantes 3333 , presentado por el representante estatal Eddie Morales, prohíbe a la Comisión de Calidad Ambiental de Texas emitir nuevos permisos de vertido de aguas residuales al río Devils, en el condado de Val Verde. Este río aporta el 30 % del lago Amistad, que abastece de agua al río Grande.
El Proyecto de Ley Senatorial 1302 , de la senadora Lois Kolkhorst , republicana por Brenham, introduce más cambios para la agencia ambiental estatal. Actualmente, si a una instalación o entidad se le suspende el permiso para desechar aguas residuales debido a infracciones, puede volver a solicitarlo posteriormente a través del sistema y obtener una aprobación automática. Kolkhorst lo calificó de laguna legal. A partir del 1 de septiembre, la ley de Texas prohibirá que estas instalaciones obtengan un permiso de descarga hasta que el director ejecutivo de la TCEQ lo autorice activamente.
El proyecto de ley también prohíbe al director ejecutivo utilizar un proceso automático para autorizar el uso de un permiso general. Kolkhorst mencionó una mina de arena que vertía desechos al agua del Conservatorio Cook y cómo se le denegó el permiso. Sin embargo, posteriormente se obtuvo mediante el mismo proceso.
Los proyectos de ley de investigación no avanzan
Aunque los legisladores mostraron interés en encontrar soluciones a la crisis del agua, varios proyectos de ley que investigaban diferentes métodos murieron en el proceso legislativo.
Uno de ellos es el Proyecto de Ley de la Cámara de Representantes 1501, presentado por el representante estatal Tony Tinderholt , republicano por Arlington. Este proyecto de ley habría encomendado al Centro Meadows para el Agua y el Medio Ambiente de la Universidad Estatal de Texas que estudiara la viabilidad de los procesos de desalinización de agua de mar.
El Proyecto de Ley de la Cámara de Representantes 3728, presentado por la representante Penny Morales Shaw , demócrata por Houston, que habría exigido estudios y normas de salinidad para proteger las bahías y estuarios costeros de la desalinización del agua de mar, no fue aprobado. Walker afirmó que este proyecto resaltaba la creciente preocupación por los impactos ambientales de la desalinización.
“Es un equilibrio delicado”, dijo Walker. “Si lo arruinamos, corremos el riesgo de tener problemas con el hábitat de las plantas y los animales que habitan allí, y podría ser difícil, costoso o imposible de solucionar. Necesitamos actuar con cautela y tomar buenas decisiones para que nuestras comunidades tengan agua sin dañar nuestros ecosistemas costeros”.
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