CNN.
La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias de Estados Unidos está gastando rápidamente sus fondos para desastres mientras responde a los grandes huracanes Helene y Milton, que se suman a un año de desastres ininterrumpidos lleno de tornados, incendios forestales e inundaciones.
Después de recibir una reciente inyección de alrededor de 20 mil millones de dólares del Congreso para responder a la temporada de huracanes, FEMA ahora tiene solo 11 mil millones de dólares en su Fondo de Ayuda para Desastres, dijo la administradora Deanne Criswell a los periodistas el miércoles. Eso significa que la agencia gastó alrededor de 9 mil millones de dólares de su dinero recientemente asignado en poco más de una semana, incluso antes de que Milton tocara tierra el miércoles por la noche.
Este rápido ritmo de gasto es un reflejo de la cantidad de desastres anteriores que la agencia está abordando, además de Milton y Helene. Y puede significar que el Congreso necesita asignar miles de millones más en fondos para desastres para la agencia antes de lo esperado. Esto es lo que debe saber:
¿Cómo FEMA gastó 9 mil millones de dólares tan rápidamente?
FEMA ya se había quedado sin dinero a principios de este año, por lo que el Congreso recientemente abrió el presupuesto de la agencia para el año fiscal 2025. Eso le dio a FEMA alrededor de 20 mil millones de dólares en fondos para aprovechar mientras respondía a Helene y Milton.
El miércoles, Criswell dijo que aproximadamente $9 mil millones de esa cantidad ya se han gastado desde que la agencia salió de la financiación de necesidades inmediatas (una designación que significa que FEMA solo se enfoca en la respuesta inmediata a la tormenta y pausa los proyectos de recuperación a largo plazo) el 1 de octubre.
En esencia, una vez que FEMA obtuvo la autoridad para gastar, pudo enviar dinero para la recuperación y asistencia a las comunidades de Texas, California y Nuevo México que habían sido afectadas por huracanes, incendios forestales y tornados anteriores. Criswell dijo que se han gastado entre 7.000 y 8.000 millones de dólares en reembolsar a otros estados por esos desastres anteriores, y el saldo restante se ha gastado en la recuperación y respuesta a los desastres de Helene y Milton.
“En agosto, suspendimos las obligaciones para los proyectos de recuperación de todos esos otros desastres abiertos”, dijo Criswell a los periodistas. “Una vez que me dieron la autoridad para gastar con cargo al presupuesto, comenzamos a reembolsar a las comunidades por sus proyectos de recuperación, además del gasto que estamos haciendo por los huracanes Helene y Milton”.
¿Por qué FEMA gasta tanto?
En resumen, muchos desastres climáticos extremos han afectado diferentes partes de Estados Unidos este año.
Según Adam Smith, un climatólogo de la NOAA que ayuda a compilar el recuento gubernamental de desastres climáticos extremos costosos, el recuento actual de desastres por clima extremo que cuestan miles de millones de dólares en Estados Unidos ronda los 23 o 24 en lo que va de año. Esa cifra no es oficial y es probable que cambie, pero incluye los huracanes Debby, Helene y Milton, y posiblemente aumente para incluir un complejo separado de tormentas de verano severas anteriores.
Pero hay mucho más que huracanes. Los incendios forestales siguen ardiendo en varias partes de California y otros estados del oeste. El huracán Beryl azotó Texas a principios del verano y sus remanentes provocaron lluvias y inundaciones mortales en estados tan al norte como el norte de Nueva Inglaterra. Y Texas y otros estados experimentaron una serie de violentas tormentas eléctricas y tornados esta primavera, que causaron estragos y cortes de energía.
“Este es el desastre más abierto que he visto con FEMA, y se debe a que estamos viendo un aumento en la cantidad de eventos”, dijo Criswell el miércoles. “Tuvimos una temporada de tornados increíblemente agitada a principios de este año. También tuvimos niveles catastróficos e históricos de inundaciones en muchos estados esta primavera. Hemos tenido incendios forestales en gran parte del oeste”.
¿Cuánto dinero más pedirá FEMA al Congreso?
Es demasiado pronto para saberlo. Los estados y municipios necesitarán tiempo para realizar una evaluación completa de los daños y enviar sus solicitudes de asistencia ante desastres al gobierno federal.
El miércoles, Criswell agregó que FEMA está evaluando constantemente el saldo de su fondo de recuperación de desastres y podría tener que pedirle al Congreso más dinero antes de lo previsto, aunque no dijo exactamente cuándo podría suceder eso.
Smith de la NOAA anticipa que los impactos de Helene y Milton costarán “un múltiplo de decenas de miles de millones de dólares cada uno”, pero agregó que llevará tiempo conocer los costos totales.
No se espera que el Congreso vuelva a sesionar hasta después de las elecciones de noviembre, pero hay legisladores de los estados afectados que claman por más medidas si es necesario. A menudo, la ayuda por desastres estaría vinculada a un proyecto de ley de gastos más amplio, pero dado que la fecha límite no es hasta el 20 de diciembre, es posible que el Congreso tenga que abordar esto como un proyecto de ley independiente cuando regrese en noviembre.
También vale la pena señalar que la temporada de huracanes no terminará hasta fines de noviembre, lo que significa que aún podrían desarrollarse más tormentas.
¿Están ocurriendo desastres costosos con mayor frecuencia?
Los datos federales muestran que así es.
El año pasado, Estados Unidos tuvo un récord de 23 desastres que costaron al menos 1.000 millones de dólares hasta septiembre (28 de ellos en un año calendario, la mayor cantidad jamás registrada).
Más de 100 desastres distintos, cada uno con un costo de al menos mil millones de dólares, han afectado todas las partes de Estados Unidos en los últimos cinco años, dijo Smith a CNN.
“En la década de 1980 había unos 3 meses entre desastres que costaban miles de millones de dólares, pero en la última década los estamos experimentando cada 3 semanas”, dijo Smith a CNN en un correo electrónico. “La combinación de nuestra exposición, vulnerabilidad e influencia del cambio climático está potenciando la creciente frecuencia e intensidad de ciertos tipos de fenómenos meteorológicos extremos que conducen a desastres que cuestan miles de millones de dólares”.
Lauren Fox de CNN contribuyó a este informe.
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