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El gobierno del presidente Donald Trump está reteniendo dinero para proyectos de mitigación de incendios forestales financiados a través de legislación impulsada por su predecesor demócrata, lo que amenaza los esfuerzos para prevenir incendios catastróficos como los que recientemente arrasaron el sur de California.
La decisión socava la insistencia reiterada de Trump en que las comunidades necesitan limpiar materiales combustibles como ramas caídas y maleza —”se llama gestión del suelo”, dijo durante una visita a Los Ángeles el mes pasado— para protegerse de los incendios forestales.
Elizabeth Peace, portavoz del Departamento del Interior, dijo por correo electrónico que el trabajo de mitigación está “actualmente siendo revisado para garantizar la coherencia” con las órdenes ejecutivas de Trump.
El escrutinio se aplica únicamente a proyectos que utilizan dinero de la Ley Bipartidista de Infraestructura y la Ley de Reducción de la Inflación, dos pilares de la administración del expresidente Joe Biden. Entre ellos se incluyen aproximadamente 3.000 millones de dólares para iniciativas de mitigación de incendios forestales, a menudo conocidos como programas de reducción de combustibles peligrosos.
Peace dijo que esos programas continuarán si se financian con otras asignaciones del Congreso.
El Proyecto de Restauración Lomakatsi, una organización sin fines de lucro de gestión forestal que desarrolla e implementa programas para reducir los combustibles peligrosos y la amenaza de incendios forestales en Oregón, el norte de California e Idaho, ha detenido el trabajo en proyectos financiados por la legislación de Biden, que proporciona el 65% de su presupuesto de 17 millones de dólares.
El director ejecutivo, Marko Bey, dijo que despidió a 15 empleados a tiempo completo después de que funcionarios federales le dijeron que el financiamiento estaba congelado en espera de revisión, sin información sobre cuándo se liberaría.
“No tiene sentido comercial seguir operando sin saber si nos van a pagar o si en algún momento la administración va a rescindir algunas de estas medidas”, dijo Bey, quien calificó la situación como “realmente complicada”.
Las labores de mitigación, que incluyen la eliminación de árboles pequeños y muertos con equipos de tala o mediante quemas controladas, pueden evitar que los bosques se conviertan en polvorines. Suelen realizarse en invierno y primavera como preparación para los meses más cálidos, cuando los incendios pueden ser más graves. La temporada de incendios forestales comienza tradicionalmente en mayo y termina en noviembre, aunque pueden producirse durante todo el año debido a las condiciones más cálidas y secas exacerbadas por el cambio climático.
El último ejemplo ocurrió el mes pasado en el área de Los Ángeles, donde los incendios mataron al menos a 29 personas y destruyeron casi 17.000 estructuras en lo que se proyecta como uno de los desastres naturales más costosos en la historia de Estados Unidos.
Trump ha hablado sobre la gestión forestal desde su primer mandato, cuando visitó California después de que el incendio Camp matara a 85 personas en 2018.
“Hay que cuidar el suelo”, dijo. “Ya sabe, el suelo del bosque es muy importante”. En Finlandia, dijo, “pasan mucho tiempo rastrillando, limpiando y haciendo cosas”.
Emitió una orden ejecutiva destinada a mejorar la gestión de las tierras federales y en 2020 se quejó de los funcionarios de California.
“Les dije que tenían que limpiar sus pisos y sus bosques”, dijo. “Hay muchos, muchos años de hojas y árboles rotos, y son tan inflamables que si los tocan, se encienden”.
“Tal vez tengamos que hacerles pagar por ello”, añadió, “porque no nos escuchan”.
Los legisladores demócratas han pedido que se reanude la financiación federal.
“Suspender estos pagos no sólo es ilegal, sino que también pone en peligro a nuestras comunidades rurales al eliminar un componente vital de sus economías y retrasar el trabajo crítico para mitigar la amenaza de los incendios forestales”, dijeron el martes los senadores Martin Heinrich de Nuevo México, Patty Murray de Washington, Jeff Merkley de Oregon y Amy Klobuchar de Minnesota en una carta a la administración.
Harrison Fields, subsecretario de prensa de la Casa Blanca, defendió el enfoque de la administración.
“El hecho de que se lleve a cabo una revisión no significa que no haya un deseo de que se realice este trabajo”, dijo. “La supervisión adecuada de los fondos es tan importante como garantizar que California se recupere”.
Fields también dijo que “no ha habido mayor defensor de restaurar la belleza natural de California que el presidente Trump, por lo que se propuso visitar la región en su primera semana en el cargo y continúa ejerciendo una enorme presión sobre el gobierno estatal y local para reducir las barreras en la restauración del área”.
La revisión ordenada por Trump también está alterando un programa de subvenciones de 1.000 millones de dólares que ayuda a las jurisdicciones locales a prepararse mejor para los incendios a través de evaluaciones de riesgos vecinales y programas de extensión comunitaria.
Kimiko Barrett de Headwaters Economics en Bozeman, Montana, quien trabajó con los condados del estado para obtener subvenciones comunitarias de defensa contra incendios forestales, dijo que a los beneficiarios de las subvenciones se les informó el lunes que los pagos se habían suspendido durante al menos 10 días.
“Al salir de Los Ángeles, hemos aprendido que esta es una crisis que implica esfuerzos muy específicos de reducción de riesgos”, dijo Barrett. “Sin este programa, las comunidades no tendrán las herramientas para continuar con el importante trabajo de mitigación que se necesita”.
También existen preocupaciones sobre cómo la reciente orden ejecutiva de Trump sobre la reducción de la fuerza laboral federal podría afectar a los bomberos forestales estacionales.
McLaurine Pinover, portavoz de la Oficina de Gestión de Personal, dijo que los bomberos están exentos de la orden como trabajadores de seguridad pública.
Pero la confusión ha causado demoras. Ben McLane, capitán de un equipo de bomberos del Servicio Forestal de Estados Unidos en el estado de Washington, dijo que la incertidumbre sobre si los bomberos están exentos de la congelación paralizó el proceso de contratación para puestos de bomberos forestales de temporada.
Los candidatos que McLane ha seleccionado para su equipo han recibido parte de la información que necesitan completar (como pruebas médicas y de detección de drogas y toma de huellas dactilares) para ser contratados oficialmente. Pero el proceso no se ha completado porque el departamento de recursos humanos no cuenta con el permiso de la agencia para seguir adelante, dijo.
“Estamos muy confundidos y no nos están diciendo nada”, dijo. “No sé a quién le corresponde decir que los bomberos son un elemento esencial para la seguridad pública y están exentos de la congelación de contrataciones. Pero quien sea el responsable, debe decirlo, porque si no lo hace, habrá situaciones en las que la gente llame al 911 y no haya suficientes bomberos para todos”.
La Ley de Infraestructura Bipartidista permitió algunos pequeños aumentos en el número de 18.700 bomberos federales en 2022, pero persisten los problemas de falta de personal y retención de la fuerza laboral. La tasa de deserción de los bomberos en el Servicio Forestal de Estados Unidos ha sido del 45% en los últimos cuatro años, dijo un grupo de senadores demócratas en una segunda carta a la administración esta semana.
“Por lo tanto, debemos centrarnos en el reclutamiento y la retención de esta fuerza laboral de importancia crítica, en lugar de generar más incertidumbre en ella mediante un congelamiento arbitrario”, escribieron los legisladores.
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Brown informó desde Billings, Montana, y Megerian desde Washington. El periodista de Associated Press Matthew Daly contribuyó a este artículo desde Washington.
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