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Los agentes de inmigración permanecieron en sus vehículos antes del amanecer cerca de un edificio de dos pisos. El tren subterráneo de Nueva York retumbaba sobre sus cabezas y luego se escuchó la voz de un agente por la radio.
Después de observar durante dos horas, dijo: “Creo que es Tango”, utilizando un término para referirse al objetivo. “Sudadera gris con capucha. Mochila. Camina rápido”.
Los oficiales de inmigración rodearon y esposaron a un hombre ecuatoriano de 23 años que había sido condenado por agredir sexualmente a una menor.
Kenneth Genalo, jefe de Operaciones de Cumplimiento y Deportación del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Nueva York, dijo que un error común es creer que los agentes pueden invadir una comunidad y atrapar a una gran cantidad de personas que están ilegalmente en Estados Unidos y enviarlas a sus países de origen.
“Se llama control selectivo”, dijo Genalo. “No agarramos a la gente para luego llevarla al aeropuerto JFK y ponerla en un avión”.
Con el regreso de Donald Trump a la Casa Blanca, hay un intenso interés en cómo el republicano llevará a cabo su agenda de inmigración, incluida una promesa de campaña de deportaciones masivas. Sus prioridades podrían chocar con las realidades que enfrentan los agentes centrados en la aplicación de la ley y las expulsiones, incluida la unidad en Nueva York que ofreció a The Associated Press un vistazo a sus operaciones: la cantidad de personas que ya están en sus listas de objetivos eclipsa la cantidad de oficiales disponibles para realizar el trabajo.
La administración Biden había limitado las prioridades de deportación a las amenazas a la seguridad pública y a los inmigrantes que cruzaron la frontera recientemente. El “zar de la frontera” entrante de Trump, Tom Homan, dice que los funcionarios de la nueva administración también darán prioridad a quienes representen un riesgo, como los delincuentes, antes de pasar a los inmigrantes a quienes los tribunales han ordenado que se los expulse de Estados Unidos.
Pero Homan también ha señalado que la aplicación de la ley podría ser más amplia: “Si estás en el país ilegalmente tienes un problema”, dijo recientemente en el programa Dr. Phil’s Merit TV.
Es una tarea difícil.
Las órdenes de deportación superan con creces al personal
Alrededor de 1,4 millones de personas tienen órdenes finales de deportación, mientras que unas 660.000 personas bajo supervisión de inmigración han sido condenadas por delitos o enfrentan cargos. Pero sólo 6.000 agentes del ICE tienen la tarea de vigilar a los no ciudadanos en el país y luego encontrar y deportar a aquellos que no son elegibles para quedarse.
Esas cifras de personal se han mantenido prácticamente estáticas, ya que el número de casos prácticamente se ha cuadriplicado en la última década hasta alcanzar los 7,6 millones. Alrededor del 10% de esa fuerza laboral fue retirada de sus tareas habituales el año pasado para ir a la frontera entre Estados Unidos y México en momentos en que la inmigración se disparó.
Jason Houser, jefe de gabinete del ICE a principios de la administración Biden, dijo que la cantidad de oficiales necesarios para perseguir a quienes se consideran una amenaza a la seguridad pública está en total desacuerdo con el objetivo de deportar a personas en grandes cantidades.
“No se podrán hacer ambas cosas con los recursos que se tienen y con los agentes de deportación que se tienen”, dijo Houser. “La aritmética y el tiempo que demandan esos arrestos superarán cualquier capacidad para llegar a esas cifras a gran escala”.
Genalo dijo que los oficiales a cargo de casos individuales tienen que conseguir una pista, asegurarse de que tienen la autoridad legal para arrestar a alguien y luego rastrear a la persona. Por lo general, no se les permite ingresar a una residencia, por lo que quieren atrapar a las personas que están afuera.
Cómo funcionan las deportaciones de inmigrantes en el terreno
En esta reciente operación, alrededor de una docena de oficiales se reunieron antes de las 5 a. m. en un estacionamiento de White Castle en el Bronx. Después de colocarse sus chalecos antibalas y revisar su equipo, dieron una vuelta para recibir información.
Además del ecuatoriano de 23 años, perseguían a un mexicano de 36 años condenado por tocar a la fuerza a una niña y a otro ecuatoriano también condenado por abuso sexual de una menor.
Se cree que el primer objetivo, el hombre de 23 años, que se declaró culpable de violar a una niña de 14 años, generalmente salía del edificio de apartamentos alrededor de las 7 a. m. o 7:30 a. m. A veces estaba con una mujer y un niño.
“Se encendió la luz en el primer piso del apartamento”, dijo por radio un agente que esperaba afuera. Más tarde: “Alguien salió del sótano, pero no era nuestro objetivo”.
Finalmente lo localizaron, lo metieron en la parte trasera de un vehículo y abandonaron rápidamente el vecindario.
Dentro, la esposa del hombre, de 22 años, no sabía qué había pasado hasta que él llamó más tarde desde el centro de detención.
En una entrevista, dijo que se conocieron en Ecuador y que tuvieron una hija, una niña alegre de 3 años con trenzas, y que ella estaba embarazada de su segundo hijo. Él trabajaba en la construcción mientras que ella era manicurista.
Dijo que sabía por qué habían arrestado a su marido, pero que consideraba que había factores atenuantes importantes. Dijo que sabían que era posible que su marido fuera enviado de vuelta a Ecuador después de que se resolviera su caso penal, pero que aun así era una sorpresa.
El ICE deportó a más de 270.000 personas en un período reciente de 12 meses, la cifra anual más alta en una década, según indicó la agencia en un informe reciente. Pero también indicó que realizó menos arrestos de no ciudadanos, en parte debido a la demanda de enviar personal a la frontera. De los arrestados, una mayor proporción tenía antecedentes penales graves.
Trabajar con las fuerzas del orden locales
Algunas ciudades y estados trabajan con ICE para entregar a personas bajo su custodia que no son ciudadanos estadounidenses.
Pero muchos estados y ciudades de tendencia izquierdista tienen políticas de santuario que limitan la cooperación con las autoridades federales de inmigración. En la ciudad de Nueva York, por ejemplo, el ICE solía tener una oficina en la cárcel para tomar fácilmente la custodia de los no ciudadanos. En 2014, el entonces alcalde Bill de Blasio firmó una ley que expulsaba al ICE y restringía la cooperación policial.
Su sucesor, Eric Adams, ha mostrado su disposición a revisar algunas de esas políticas. Recientemente se reunió con Homan y dijo a los periodistas que estaban de acuerdo en perseguir a las personas que cometen delitos violentos.
Genalo dijo que los agentes gastan tiempo y recursos recogiendo inmigrantes que pocos argumentarían que deberían tener derecho a permanecer en Estados Unidos.
“¿Cómo se puede afirmar que las políticas de santuario ayudan a la comunidad cuando se está liberando a todos estos criminales de nuevo en la comunidad?”, dijo. “Estamos más seguros cuando colaboramos”.
La dotación de personal también es un problema. Dijo que se supone que tiene unos 325 agentes, pero en los últimos años, la cifra ha sido un 30% menor.
Muchos defensores de la inmigración tienen preocupaciones de larga data sobre las tácticas de ICE, y esas preocupaciones se están profundizando con el regreso de Trump al cargo en enero.
Los defensores de los inmigrantes dicen que la postura del gobierno entrante de perseguir las amenazas a la seguridad pública es una política que ya viene de lejos. Se oponen a la retórica que, según ellos, presenta a los inmigrantes como personas a las que hay que temer. Dicen que puede haber matices en algunos casos: tal vez alguien cometió un delito hace mucho tiempo y se ha rehabilitado, o alguien que enfrenta una orden final de deportación se mudó y nunca recibió la notificación.
Durante el primer mandato de Trump, hubo muchos “arrestos colaterales” en los que los agentes de inmigración detenían a otras personas además de las que estaban en la mira, dijo Jehan Laner, abogada del Centro de Recursos Legales para Inmigrantes. Eso desestabiliza a las comunidades, dijo, y agregó: “Los vimos atacar a todo el mundo”.
Genalo dijo que no podía hacer comentarios sobre los planes de la administración entrante, pero enfatizó que los oficiales están persiguiendo objetivos específicos con antecedentes penales. Dijo que tiene una lista de aproximadamente 58.000 personas que tienen condenas penales o cargos pendientes.
“Estoy bastante seguro de que vamos a tener que lidiar durante un tiempo con la población criminal”, dijo Genalo.
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El periodista de Associated Press Cedar Attanasio contribuyó a este informe.
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