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De pie en una orilla elevada del Río Grande, el teniente coronel del ejército Ray Richards señala un tramo del río que, hasta hace poco, era uno de los puntos más transitados para los cruces fronterizos ilegales desde México.
Pero una tarde reciente, la zona estaba tranquila. Soldados estadounidenses se congregaron en un puesto de vigilancia fronteriza en Roma, Texas, donde un vehículo de infantería con red de camuflaje se encontraba entre las casas. Un helicóptero Blackhawk dejó soldados en una isla en el río, mientras agentes de la Patrulla Fronteriza de EE. UU. pasaban rápidamente en lanchas propulsadas por ventiladores.
“En cualquier momento dado, habría varias balsas llenas de gente intentando llegar a este lado”, dijo Richards sobre la zona antes de que las fuerzas estadounidenses la convirtieran en una prioridad el año pasado.
El Ejército ha invitado a periodistas al Valle del Río Grande mientras despliega cientos de soldados más en la región este mes, reubicando a algunos de los miles de efectivos que ya prestan servicio a lo largo de la frontera de 3200 kilómetros. Funcionarios estadounidenses indicaron que el aumento de tropas se debe a indicios de mayor actividad de los cárteles de la droga y ha estado acompañado de una mayor cooperación con el ejército mexicano. La Guardia Costera de Estados Unidos informó que recientemente recibió disparos desde el lado mexicano del río, lo que provocó que los estadounidenses respondieran al fuego.
En este pequeño rincón del extremo sur de Estados Unidos, se desarrolla una lenta saga: una curiosa mezcla de vigilancia policial, políticas públicas y política.
Algunos cuestionan el aumento de tropas a pocas semanas de las elecciones de mitad de mandato.
Si bien los republicanos se enfrentan a crecientes dificultades debido a la impopularidad del presidente Donald Trump, los precios persistentemente altos y las consecuencias de la guerra en Irán, la seguridad fronteriza ha seguido siendo un punto relativamente positivo en las encuestas de Trump, con aproximadamente la mitad de los estadounidenses diciendo que aprueban su gestión en ese ámbito.
Pero algunos expertos han cuestionado la necesidad de una presencia militar tan numerosa. Sugieren que no se trata tanto de una estrategia eficaz, sino más bien de una puesta en escena política.
Los cruces ilegales se han desplomado, en gran parte debido a las restricciones de asilo que comenzaron antes del regreso de Trump a la Casa Blanca. Mientras tanto, un gran porcentaje del fentanilo, la cocaína y la heroína incautados en la frontera se traficaban en automóviles y camiones que pasaban por los puestos de control, no en las zonas intermedias.
David Shirk, profesor de ciencias políticas de la Universidad de San Diego, dijo que la administración Trump quiere recordar a los votantes que ha sido muy agresiva en materia de seguridad fronteriza.
“No niego que tenga algún beneficio contar con personal en zonas con riesgo de contrabando de personas y narcotráfico”, dijo Shirk. “Pero la gran mayoría de esos delitos se producen ahora en los puertos de entrada”.
Dessa Bergen-Cico, profesora de salud pública en la Universidad de Syracuse que estudia el narcotráfico, dijo que los precios callejeros de la cocaína y el fentanilo siguen siendo bajos, lo que sugiere que el flujo de drogas no se ve obstaculizado.
Pero el general de división del ejército Curtis Taylor, que comanda el grupo de trabajo militar en la frontera sur, dijo que el trabajo ha sido vital y eficaz, en particular para combatir la trata de personas.
El argumento moral a favor de la misión del Ejército es “desmantelar este mercado de trata de personas que introduce gente en la frontera”, dijo Taylor. “Una ventaja añadida es que hay muchísimas drogas que circulan junto con esa trata de personas”.
Esfuerzos para asegurar un antiguo epicentro de cruces ilegales.
Roma, una ciudad de aproximadamente 10 000 habitantes, carece de muro fronterizo en algunas zonas debido a que las viviendas se ubican cerca de las empinadas laderas a lo largo del Río Grande. Justo al otro lado del río se encuentra Miguel Alemán, un pueblo del estado mexicano de Tamaulipas que ha sufrido décadas de violencia por parte de los cárteles. Desde Roma, la distancia al otro lado del río es, en el mejor de los casos, la de un campo de fútbol, y mucho menor en algunos lugares.
En 2021, Roma se convirtió en un centro de cruces ilegales cuando miles de familias y menores no acompañados llegaban cada día para solicitar asilo. Los cruces fronterizos disminuyeron drásticamente después de que el presidente Joe Biden introdujera severas restricciones de asilo en 2024 y volvieron a descender tras la suspensión del asilo en la frontera por parte de Trump.
Tras el regreso de Trump a la Casa Blanca en enero de 2025, el Ejército y la Guardia Costera ampliaron sus operaciones para reforzar la Patrulla Fronteriza, que sigue siendo la principal agencia encargada de la seguridad fronteriza. El Ejército ahora comanda a unos 8.000 soldados estadounidenses a lo largo de toda la frontera, mientras que la Guardia Costera y las fuerzas del orden de Texas han desplegado más personal.
Oficiales del ejército afirmaron que la gente sigue intentando cruzar a Roma a pesar de los múltiples obstáculos. Una barrera de boyas unidas, cada una del tamaño de una paca de heno, se extendía a lo largo del río. Alambre de concertina bordeaba la orilla estadounidense del río, mientras un dirigible de vigilancia sobrevolaba el cielo. Recientemente se despejó una isla fluvial de árboles que ocultaban a las personas que intentaban cruzar.
El sargento del ejército Nathaniel Decker declaró haber visto recientemente a personas en tres balsas que partieron del lado mexicano al anochecer. Informó a la Patrulla Fronteriza que un grupo había traspasado las boyas. Finalmente, fueron interceptados cerca de una casa en Roma.
México también ha enviado más tropas.
Estados Unidos ha logrado neutralizar muchos de los drones utilizados por los cárteles para vigilar la frontera y transportar drogas, interfiriendo sus señales electrónicamente, capturándolos o derribándolos con un láser.
Estados Unidos ha mejorado en el rastreo de drones y en la coordinación con las autoridades mexicanas para localizar a sus operadores. Sin embargo, algunos aún logran cruzar la frontera.
«Hemos reducido mucho los vuelos», dijo Richards, el teniente coronel del Ejército que ha estado desplegado con la Guardia Nacional del Ejército de Massachusetts. «Pero en plena noche, esos drones pueden entrar en el espacio aéreo estadounidense, y eso representa una verdadera amenaza para cualquier soldado en tierra».
Presionada por Trump, la presidenta mexicana Claudia Sheinbaum ha intensificado la lucha contra el crimen en comparación con sus predecesores. Este mes, México envió 500 miembros de la Guardia Nacional y oficiales militares a Tamaulipas como parte de un esfuerzo coordinado con Estados Unidos para prevenir el narcotráfico y la trata de personas.
El despliegue de México “se basa en la información de inteligencia recabada sobre los movimientos de grupos criminales”, declaró a The Associated Press un funcionario federal mexicano, que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a comentar sobre el asunto.
Como parte de la operación, el Ejército mexicano está utilizando dos helicópteros UH-60, drones y equipos antidrones.
La Guardia Costera de Estados Unidos también ha reforzado las patrullas en el Río Grande, desplegando a más de 300 efectivos en octubre del año pasado. Mientras detenían una embarcación en el río el mes pasado, la Guardia Costera fue atacada a tiros desde la orilla mexicana cerca de Garceno, Texas, según informó en un comunicado. Los estadounidenses respondieron al fuego. No hubo heridos.
El comandante de la Guardia Costera de Estados Unidos, Jeff Miller, no quiso dar más detalles sobre el intercambio de disparos, salvo decir que el personal está “trabajando en un entorno muy difícil” y que están autorizados a usar la fuerza para protegerse.
En una patrulla reciente, el paisaje a lo largo del río era tranquilo. Una lancha de la Guardia Costera armada con ametralladoras navegaba por las aguas verdosas. Dos hombres pescaban desde una pequeña embarcación. Un muro fronterizo financiado con fondos privados, hecho de acero galvanizado, bordeaba el lado estadounidense. En México, había un parque con porterías de fútbol, casas y una mujer saludando.
Un miembro de la Guardia Costera que manejaba la lancha, quien prefirió no dar su nombre, comentó que ha visto a niños del lado mexicano emocionarse como si pasara un camión de bomberos. Otros les han ofrecido cerveza fría a los estadounidenses. Algunos han reaccionado con gestos ofensivos.
Joel García, subdirector interino de la Patrulla Fronteriza para el Valle del Río Grande, dijo que la agencia tiene pruebas de que las operaciones estadounidenses han sido efectivas, basándose en la cantidad de incautaciones de drogas, el número de personas detenidas y la disminución del tráfico dentro de ciertas áreas.
«La seguridad fronteriza, cuando se hace bien, si realmente hemos asegurado la frontera, debería ser aburrida», añadió. «Debería parecer que nadie cruza y que no pasa nada».
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Las periodistas de Associated Press Fabiola Sánchez y Megan Janetsky, desde Ciudad de México, contribuyeron a este informe.
