Texas Tribune.
El director financiero de Texas nombró el lunes la organización que ayudará al estado a construir el programa de vales escolares que los legisladores aprobaron a principios de este año.
Odyssey, una empresa tecnológica, colaborará con la oficina del contralor, que supervisa las finanzas de todo el gobierno estatal de Texas, para diseñar el proceso mediante el cual las familias texanas puedan solicitar miles de dólares de fondos públicos para cubrir los costos de la educación privada o en casa de sus hijos. Odyssey también desarrollará un sistema para que estas familias adquieran productos educativos y paguen la matrícula.
Se espera que las solicitudes para que los tejanos participen en el programa se abran a principios del próximo año. El programa, denominado “Cuentas de Libertad Educativa de Texas”, se lanzará a principios del año escolar 2026-27.
“Nos estamos moviendo con rapidez para lanzar este programa, teniendo siempre presente el objetivo final: brindar a los padres la libertad de elegir la mejor trayectoria educativa para que sus hijos alcancen el potencial que Dios les ha otorgado”, declaró la Contralora Interina Kelly Hancock. “Se trata de empoderar a las familias, ampliar las oportunidades y asegurar que cada niño pueda aprender en el entorno que mejor se adapte a sus necesidades”.
La ley que creó el programa de vales le otorga a Odyssey una enorme responsabilidad, que incluye generar conciencia sobre la iniciativa estatal y gestionar quejas.
La ley autoriza al estado a proporcionar a la empresa hasta el 5% de los mil millones de dólares del programa (50 millones de dólares) para su administración. Esa cifra podría dispararse para el año 2030, cuando los expertos legislativos en presupuestos prevén que los costos del programa alcancen casi los 5 mil millones de dólares.
Según su sitio web , Odyssey se creó para ayudar a administrar las cuentas de ahorro para la educación, un término que se refiere a un tipo de programa de vales . Odyssey también ha contribuido al mantenimiento de programas similares en Georgia, Iowa, Luisiana, Utah y Wyoming, según el contralor.
En 2023, la compañía recibió 500.000 dólares en un concurso fundado por Janine y Jeff Yass, el multimillonario de Pensilvania que donó la cifra récord estatal de 6 millones de dólares a la campaña del gobernador Greg Abbott el año pasado, durante su esfuerzo por desbancar a los republicanos texanos que habían contribuido a impedir que se convirtiera en ley una propuesta anterior de vales. Tras ganar el premio de medio millón de dólares, Joseph Connor, fundador y director ejecutivo de Odyssey, aplaudió a la familia Yass por iniciar “un movimiento increíble para impulsar la elección de escuela y la libertad educativa en todo el país”.
En una declaración del lunes, Connor dijo que la compañía está “encantada” de trabajar con el estado en el lanzamiento del programa de vales.
“Después de haber atendido con éxito a cientos de miles de estudiantes en todo el país, estamos listos para ofrecer una plataforma confiable y fácil de usar que garantice una implementación sin inconvenientes”, afirmó Connor.
El trabajo de Odyssey en otros estados no ha estado exento de escrutinio. La empresa fue demandada en 2023 por “tergiversaciones sustanciales” durante su intento de ayudar a administrar el programa de vales de Iowa, aunque un juez posteriormente desestimó la demanda. Una auditoría del programa de Idaho, que Odyssey también ayudó a gestionar, identificó hasta $180,000 en compras no elegibles financiadas por los contribuyentes. La empresa acordó reembolsar al estado las transacciones no autorizadas, junto con casi $500,000 que había cobrado en intereses de los fondos federales no utilizados para el programa.
Odyssey también fue objeto de quejas de familias participantes en el programa, incluyendo una que afirmó que estaba plagado de fraudes , según ProPublica. Posteriormente, perdió su contrato en Idaho, pero declaró al medio que la pérdida se debió a un precio inferior al que se le había ofrecido y que la decisión del estado de seguir adelante no tenía nada que ver con el rendimiento.
El Proyecto de Ley 2 del Senado, que autorizó el programa de vales de Texas, encargó al jefe de finanzas del estado el diseño del programa, permitiendo a la oficina seleccionar hasta cinco organizaciones para ayudar a supervisar ese proceso.
Odyssey parece ser la única empresa elegida. El Texas Observer informó a principios de este año que la compañía contrató al exjefe de gabinete de Abbott, Luis Sáenz, para defender sus intereses durante las sesiones legislativas de 2023 y 2025. La empresa financiera y tecnológica también contrató a Daniel Warner, cabildero y exasesor político del expresidente republicano de la Cámara de Representantes, Dade Phelan, como director estatal de Texas.
