Texas Tribune.
Cuando el estado anunció que recibiría 1.300 millones de dólares de fondos federales para mejorar el acceso a la banda ancha, los tejanos rurales que llevaban años esperando el dinero se sintieron decepcionados.
Esperaban tres veces esa cantidad.
Hace dos años, se prometieron $3.3 mil millones para Texas mediante un acuerdo bipartidista de infraestructura firmado por el presidente Joe Biden para financiar el programa de Equidad, Acceso e Implementación de Banda Ancha (BEAD). El estado obtuvo la aprobación federal para su plan de utilizar esos fondos el año pasado.
Pero un año después, Texas presentó un nuevo plan y recibió casi 1.300 millones de dólares de la administración Trump. Los líderes locales que han luchado por la inversión en banda ancha y las empresas que prestan servicios a los tejanos en los condados rurales con acceso limitado a internet se sienten decepcionados.
“Durante mucho tiempo, todos han dicho que son 3.300 millones de dólares, e incluso se cuestionaba si serían suficientes para Texas”, dijo Lonnie Hunt, director ejecutivo del Consejo de Gobiernos y Distrito de Desarrollo Económico del Este Profundo de Texas. “Es mucho menos de lo que esperábamos”.
El estado recibió más de $6.4 mil millones en solicitudes de fondos federales, según documentos estatales.
Según la Oficina del Censo de EE. UU., más de 2.8 millones de hogares y 7 millones de tejanos carecen de banda ancha, y un número desproporcionado de ellos se encuentra en zonas rurales como el este profundo de Texas. La baja densidad de población dificulta la creación de infraestructura de banda ancha para las empresas , y las que llegan a zonas rurales cobran a sus clientes tarifas superiores a la media por velocidades inferiores a la media.
Kelty Garbee, directora ejecutiva de Texas Rural Funders, una organización sin fines de lucro que ha impulsado mejores servicios de Internet en las áreas rurales del estado, dijo que la asignación es “mucho menor de lo esperado y menor de lo que se necesita para brindar a las comunidades rurales la misma calidad de servicio disponible en las áreas metropolitanas”.
Los fondos, según el plan estatal rediseñado a partir de octubre , se destinarán a conectar más de 123.000 ubicaciones a tecnología de fibra óptica de extremo a extremo y a unas 65.000 más mediante satélites de órbita baja. Otras 54.000 ubicaciones se conectarán de forma inalámbrica mediante señales de radio .
“Estamos realmente decepcionados con la asignación de BEAD”, declaró Rusty Moore, gerente general y director de operaciones de Big Bend Telephone, una empresa de banda ancha del oeste de Texas. “Creo que se ha desaprovechado una oportunidad increíble”.
La oficina del Contralor de Texas, que ha supervisado la implementación de banda ancha en el estado, dijo en un comunicado de prensa el jueves que el programa tiene como objetivo “hacer posible que casi todas las ubicaciones de Texas en el Mapa Nacional de Banda Ancha de la Comisión Federal de Comunicaciones se conecten a Internet de alta velocidad por primera vez en la historia del estado”.
Aunque la asignación es menor de lo que el estado esperaba, Hunt dijo que es mejor que nada.
“Esta es solo una pieza del rompecabezas, pero es una pieza realmente importante”, dijo Hunt. “Nuestro objetivo desde el principio ha sido brindar banda ancha a todos los hogares y negocios de nuestra región… Sin duda, somos una de las zonas más desatendidas y con menos conexión, no solo de Texas, sino del país”.
Las preocupaciones sobre cómo se gastarán los fondos —y si las comunidades más necesitadas recibirán una parte— se remontan a años atrás, cuando los tejanos expresaron su preocupación por la precisión de los Mapas de Desarrollo de Banda Ancha de Texas .
El camino para conectar todo el estado a conexiones de banda ancha ha estado lleno de altibajos a lo largo de los años. La cantidad original de fondos federales, $3.3 mil millones, otorgada a Texas, fue la mayor de cualquier estado, a pesar de que los senadores estadounidenses John Cornyn y Ted Cruz , ambos representantes de Texas, votaron en contra de la financiación en la ley de infraestructura de Biden.
Para obtener la financiación, el estado tuvo que presentar un plan al gobierno federal. El estado estaba trabajando en el plan para gastar el dinero con la Administración Nacional de Telecomunicaciones e Información, la oficina federal que supervisa el programa BEAD. Cuando se aprobó el plan en noviembre pasado, tras la victoria del presidente Donald Trump en las elecciones de 2024, Cruz escribió una carta en la que prometía revisar el programa federal de banda ancha . En su carta, Cruz culpó a la administración Biden por el retraso y señaló que se avecinaban cambios sustanciales para el programa.
La oficina de Cruz no respondió a una solicitud de comentarios.
En una declaración al Dallas Morning News, Cruz dijo que su trabajo está ahorrando dinero a los contribuyentes.
“Mi trabajo en el Comité de Comercio para exigir responsabilidades al programa BEAD ha evitado que los contribuyentes paguen por el internet en mansiones e islas vacacionales, a la vez que ha asegurado más de mil millones de dólares en fondos para Texas”, declaró Cruz en un comunicado. “Al reorientar el programa hacia su misión principal de conexión digital, en lugar de la costosa y engorrosa regulación de la administración Biden, hemos permitido que estados como Texas utilicen este dinero responsablemente para ampliar el acceso a internet en las comunidades rurales”.
En enero, el ex contralor de Texas, Glenn Hegar, escribió una carta a Cruz , presidente del Comité Senatorial de Comercio, Ciencia y Transporte. Hegar recomendó cambios en los requisitos para la financiación de BEAD, incluyendo la ampliación de la elegibilidad a tecnologías distintas a la fibra óptica y la eliminación del requisito de bajo costo.
Ese requisito formaba parte del Programa de Conectividad Asequible, que comenzó en 2021 y ofrecía un descuento en el servicio de internet a hogares que no podían costearlo de otra manera. El Congreso suspendió la financiación del programa, que finalizó en 2024 con 23 millones de hogares inscritos en todo el país. Hegar es actualmente rector del Sistema Universitario Texas A&M.
Garbee dijo que una vez resuelta la financiación, el estado enfrenta ahora preguntas más difíciles.
“¿Les estamos pidiendo a las comunidades sin banda ancha (y a los proveedores de internet que trabajan con ellas) que hagan más con menos?”, preguntó. “¿Esto dificultará la conexión de todos los rincones de Texas?”
