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Spirit Airlines dijo el lunes que se declaró en quiebra y que intentará reiniciarse mientras lucha por recuperarse de la caída de los viajes causada por la pandemia, la competencia más dura de las aerolíneas más grandes y un intento fallido de vender la aerolínea a JetBlue.
Spirit, la mayor aerolínea de bajo costo de Estados Unidos, presentó una petición de quiebra según el Capítulo 11 después de llegar a un acuerdo con los tenedores de bonos. La aerolínea ha perdido más de 2.500 millones de dólares desde principios de 2020 y se enfrenta a pagos de deuda inminentes por un total de más de 1.000 millones de dólares en 2025 y 2026.
La aerolínea dijo que espera seguir operando con normalidad durante el proceso de quiebra. Spirit informó a sus clientes el lunes que pueden reservar vuelos y utilizar los puntos de viajero frecuente como lo harían normalmente, y dijo que seguirá pagando a los empleados y proveedores.
La aerolínea dijo que recibió compromisos de inversión de capital por 350 millones de dólares de los tenedores de bonos existentes y convertirá 795 millones de dólares de su deuda en acciones de la compañía reestructurada. Los tenedores de bonos también otorgarán un préstamo de 300 millones de dólares que, combinado con el efectivo restante de Spirit, ayudará a la aerolínea a superar la reestructuración.
Las acciones de Spirit, con sede en Miramar, Florida, cayeron un 25% el viernes, después de que The Wall Street Journal informara que la aerolínea estaba discutiendo los términos de una posible declaración de quiebra con sus tenedores de bonos. La compañía no cumplió con el plazo para presentar sus resultados financieros del tercer trimestre, pero anunció que su margen operativo indicaría una pérdida mayor que la que sufrió la compañía en el mismo trimestre del año pasado.
Estos fueron solo los últimos de una serie de golpes que hicieron que las acciones cayeran un 97% desde fines de 2018, cuando Spirit todavía ganaba dinero.
El director ejecutivo Ted Christie confirmó en agosto que Spirit estaba hablando con los asesores de sus tenedores de bonos sobre los próximos vencimientos de deuda. Dijo que las conversaciones eran una prioridad y que la aerolínea estaba tratando de conseguir el mejor acuerdo posible lo más rápido posible.
La gente sigue viajando con Spirit Airlines, pero no pagan tanto.
En los primeros seis meses de este año, los pasajeros de Spirit volaron un 2% más que en el mismo período del año pasado. Sin embargo, pagan un 10% menos por milla y los ingresos por milla provenientes de las tarifas han bajado casi un 20%, lo que contribuye a los números rojos de Spirit.
No es una tendencia nueva. Spirit no logró recuperar la rentabilidad cuando la pandemia del coronavirus se alivió y los viajes se recuperaron. Hay varias razones detrás de la caída.
Los costos de Spirit, especialmente los de mano de obra, han aumentado. Las aerolíneas más grandes de Estados Unidos han captado a algunos de los clientes más preocupados por el presupuesto de Spirit ofreciendo su propia marca de boletos básicos. Y las tarifas para viajes de placer en Estados Unidos (el negocio principal de Spirit) cayeron este verano debido a un exceso de nuevos vuelos.
El segmento premium del mercado de viajes aéreos ha experimentado un auge, mientras que el segmento tradicional de Spirit, que no ofrece lujos, se ha estancado. Por ello, este verano, Spirit decidió vender paquetes de tarifas que incluyen un asiento más grande, embarque prioritario, equipaje gratis, servicio de Internet y aperitivos y bebidas. También eliminó las tasas de cancelación después de que lo hiciera su rival Frontier Airlines.
Estos son cambios enormes con respecto a la estrategia de larga data de Spirit de atraer a los clientes con tarifas muy bajas y obligarlos a pagar más por cosas como llevar un bolso de mano o pedir un refresco.
En una medida muy inusual, Spirit planea reducir su programación de octubre a diciembre en casi un 20%, en comparación con el mismo período del año pasado, lo que según los analistas debería ayudar a apuntalar las tarifas. Pero eso beneficiará a los rivales más que a Spirit. Los analistas de Deutsche Bank y Raymond James dicen que Frontier, JetBlue y Southwest serían las más beneficiadas debido a su superposición con Spirit en muchas rutas.
Spirit también se ha visto afectada por las reparaciones necesarias en los motores Pratt & Whitney, lo que ha obligado a la aerolínea a dejar en tierra decenas de sus aviones Airbus. Spirit ha citado el retiro del mercado al tiempo que ha suspendido temporalmente a sus pilotos.
La flota de aviones es relativamente joven, lo que ha convertido a Spirit en un objetivo de adquisición atractivo.
Frontier intentó fusionarse con Spirit en 2022, pero JetBlue superó su oferta. Sin embargo, el Departamento de Justicia presentó una demanda para bloquear el acuerdo de 3.800 millones de dólares, alegando que aumentaría los precios para los clientes de Spirit que dependen de tarifas bajas, y un juez federal estuvo de acuerdo en enero. JetBlue y Spirit abandonaron su fusión dos meses después.
Las quiebras de aerolíneas estadounidenses fueron habituales en los años 1990 y 2000, cuando las aerolíneas luchaban contra una competencia feroz, unos costes laborales elevados y unos aumentos repentinos del precio del combustible para aviones. PanAm, TWA, Northwest, Continental, United y Delta se vieron arrastradas. Algunas se liquidaron, mientras que otras utilizaron leyes favorables para renegociar deudas, como los arrendamientos de aeronaves, y seguir volando.
La última quiebra de una importante aerolínea estadounidense terminó cuando American Airlines salió de la protección del Capítulo 11 y simultáneamente se fusionó con US Airways en diciembre de 2013.
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