Tribuna de Texas.
Desde que estableció su sede en el sur de Texas hace más de una década, SpaceX ha expandido rápidamente sus operaciones aquí, expandiendo su personal de 300 en 2020 a más de 3400 en 2024. La compañía está creciendo una vez más, asumiendo dos nuevos proyectos que permitirán a SpaceX lanzar cohetes con mayor frecuencia.
Los equipos de construcción ya están trabajando para expandir la presencia de SpaceX en esta comunidad del sur de Texas, antes poco conocida. La compañía ha contratado a cientos de trabajadores para la siguiente fase del objetivo del CEO Elon Musk de aterrizar en Marte.
A medida que SpaceX avanza, la compañía busca beneficiarse de operar en una de las regiones más pobres del estado, el Valle del Río Grande. La nueva ciudad de Starbase, creada y dirigida por empleados de SpaceX, está ayudando a la compañía a solicitar un reembolso multimillonario de impuestos estatales.
SpaceX exige el reembolso del estado por la contratación de personal y los gastos de sus operaciones en la frontera entre Estados Unidos y México. Sin embargo, la importancia de los proyectos para el avance de los objetivos de la compañía plantea dudas sobre si SpaceX busca aprovechar las inversiones ya planificadas y si las comunidades se están beneficiando realmente de los programas de incentivos económicos.
A fines del año pasado, la Comisión de la Ciudad Starbase, el órgano rector de tres miembros que incluye dos empleados de SpaceX, nominó dos proyectos de SpaceX para el Programa de Zona Empresarial de Texas, que brinda alivio fiscal a las empresas que crean empleos en áreas económicamente desfavorecidas.
SpaceX ya recibió la aprobación preliminar para una exención fiscal. En septiembre, la oficina del gobernador aceptó la solicitud de SpaceX para el programa GigBay. La compañía comenzó las obras en abril de 2025 en la instalación de 700.000 pies cuadrados, diseñada para producir 1.000 cohetes al año. Las obras comenzaron 90 días antes de la fecha límite de solicitud.
En noviembre, los comisionados de Starbase nominaron un segundo proyecto: el Proyecto de Expansión de Infraestructura de Starship, que invertirá en dos plataformas de lanzamiento, lo que permitirá un aumento en los lanzamientos por año.
Si el proyecto de expansión también se aprueba para el programa empresarial, SpaceX sería elegible para recibir reembolsos de impuestos sobre las ventas de hasta 7,5 millones de dólares.
Sin embargo, los defensores dicen que los dólares de los impuestos estatales podrían gastarse mejor en otras cosas que en SpaceX, una empresa valorada en cientos de miles de millones de dólares.
“Elon Musk es como la persona más rica del mundo”, dijo Kristan Wong Karinen, investigadora de Good Jobs First, una organización sin fines de lucro con sede en Washington D. C. que promueve la rendición de cuentas del gobierno en el desarrollo económico. “Supuestamente será el primer billonario, así que aquí surge una cuestión ética: pago mis impuestos… ¿por qué se le perdona a Elon Musk?”
Los funcionarios de Starbase y SpaceX rechazaron múltiples solicitudes de entrevistas para este artículo.
Los condados del Valle del Río Grande se consideran económicamente desfavorecidos
El Programa de Zonas Empresariales busca fomentar la creación de empleo y la inversión de empresas privadas en zonas de bajos ingresos. En el caso de empresas como SpaceX, ubicadas en una zona, al menos el 25 % de los nuevos empleos deben ser ocupados por personas con desventajas económicas o residentes de la zona. Si una empresa se encuentra fuera de una zona, al menos el 35 % de los empleos debe cumplir con este criterio.
Una zona empresarial puede ser una comunidad o vecindario de bajos ingresos con una tasa de pobreza del 20 %. También puede ser un condado considerado con dificultades económicas. En 2024, había ocho condados con dificultades económicas en Texas. Cuatro de ellos conforman el Valle del Río Grande, incluido el condado de Cameron, donde se encuentra Starbase.
“Este programa está dirigido a áreas de alta pobreza, tratando de ayudar y traer empleos y oportunidades al área”, dijo Will Ramírez, vicepresidente de Site Selection Group y ex auditor de la oficina del contralor de Texas.
Se espera que ambos proyectos creen 500 nuevos empleos cada uno. GigaBay representa una inversión de 506 millones de dólares para la empresa. Y el proyecto de expansión representa una inversión de 480 millones de dólares. Esto los coloca dentro de la designación de Proyecto Triple Jumbo del Programa de Zonas Empresariales. Esta designación, la de mayor nivel, requiere una inversión de capital de al menos 250 millones de dólares.
El proceso de solicitud es competitivo, afirmó Ramírez. El programa estatal otorga 105 designaciones cada dos años, y cada comunidad puede recibir hasta seis o nueve designaciones para proyectos empresariales, según su población.
“Estamos viendo que las empresas compiten en McAllen o Brownsville… se enfrentan a empresas en Dallas, en Houston, en todos lados”, dijo Ramírez.
Durante el proceso de solicitud, las empresas son calificadas en función de tres cosas: la dificultad de la zona, que representa el 40% de la puntuación final; el esfuerzo local, que es la voluntad de la comunidad de ofrecer incentivos locales y que representa el 25%; y el esfuerzo privado, que representa el 35% restante, que puede basarse en los empleos, los salarios semanales promedio de los empleados y la inversión de capital proyectada.
De ser aprobados por el estado, ambos proyectos podrían generar un reembolso de hasta $3.75 millones cada uno en impuestos estatales sobre las ventas, según la Oficina de Desarrollo Económico y Turismo de Texas. Un representante de la compañía informó a la comisión que SpaceX planea reinvertir esos fondos en las operaciones e infraestructura de Starbase.
“El proyecto impulsa el trabajo continuo para contratistas, proveedores y prestadores de servicios locales y regionales vinculados a las operaciones de Starship”, dijo Damian Barrera, gerente de impuestos de SpaceX, a la comisión en noviembre.
Pero recibir esos reembolsos está lejos de ser una garantía, dijo Ramírez.
“Créanme, estas auditorías no tienen ningún sello de aprobación”, dijo. “Todo se revisa a fondo. Es decir, es dinero del estado, así que son muy rigurosos con el proceso”.
SpaceX inyectó 13 mil millones de dólares a la economía de la región
SpaceX ha establecido su sede en el sur de Texas durante más de 10 años, estableciéndose en la playa de Boca Chica por su ubicación remota y su proximidad al ecuador. Ha realizado 11 vuelos de prueba de sus cohetes en esta zona desde 2023. El año pasado, SpaceX recibió la aprobación de la Comisión Federal de Aviación para aumentar el número de lanzamientos de cinco a 25 al año.
Para su continuo crecimiento, incluida la producción de la nueva generación de vehículos Starship, SpaceX ya contrató a 500 nuevos empleados a tiempo completo para el proyecto GigaBay desde abril hasta mediados de septiembre de 2025. Casi el 100% de esos empleados son residentes del condado de Cameron, dijo Barrera a la comisión.
Debido a que SpaceX ha estado presente en el sur de Texas durante varios años y se podría haber esperado razonablemente que llevara a cabo los proyectos independientemente de los incentivos fiscales, Kasia Tarczynska, analista de investigación senior de Good Jobs First, encontró que la elegibilidad de SpaceX para el reembolso de impuestos era dudosa.
“Al tener ya esta empresa dentro de esa ciudad y luego darle subsidios retroactivos, no cumple con la definición de incentivo”, dijo.
La nave espacial SpaceX en su plataforma de lanzamiento a lo lejos, más allá de South Padre Island, el 24 de agosto de 2025.
La nave espacial SpaceX en su plataforma de lanzamiento a lo lejos, más allá de South Padre Island, el 24 de agosto de 2025.
Tarczynska dijo que las zonas empresariales generalmente no resultan ser herramientas efectivas para el desarrollo económico porque muchas empresas en esa zona son empresas existentes que simplemente se mudaron de otra parte de ese condado.
“Este proyecto ya está en marcha, y los subsidios no cambiaron la opinión de nadie sobre ubicarlo en ese lugar en particular”, añadió. “Así que, en cierto modo, es simplemente un simple obsequio a la empresa”.
La oficina del gobernador, que supervisa el programa, aclaró en un correo electrónico a The Texas Tribune que los reembolsos del impuesto sobre las ventas también están destinados a apoyar a las empresas ya establecidas en Texas. Añadieron que el programa está diseñado para fomentar la inversión continua de capital y la creación o conservación de empleos, tanto para empresas nuevas como existentes en Texas. Muchas otras grandes empresas han recibido el crédito fiscal, como Chevron Corp. y Boeing Company, según documentos estatales.
Ramírez, ex funcionario estatal, dijo que el programa sin duda ayuda a crear empleos que no habrían existido sin él.
“Hace que sea mucho más fácil tomar una decisión sobre si quieren invertir en la zona”, dijo Ramírez.
SpaceX inyectó más de $13 mil millones a la economía del condado entre 2024 y 2026, respaldó más de 24,000 empleos y contribuyó con más de $305 millones en impuestos indirectos, según funcionarios del condado.
La empresa también se benefició de su presencia en el condado de Cameron al no tener que pagar impuestos sobre el aumento del valor de sus propiedades durante 10 años. El tribunal de comisionados del condado de Cameron aprobó el último año de esta reducción fiscal el año pasado.
En apoyo a ambos proyectos, y como parte de la iniciativa local de sus solicitudes, la ciudad de Starbase podría aprobar un acuerdo similar para mejoras a bienes inmuebles y bienes muebles elegibles ubicados en la zona empresarial designada. La ciudad también podría ofrecer ayudas comerciales a las empresas mediante reembolsos de impuestos locales sobre las ventas, reducciones de impuestos y exenciones de requisitos innecesarios del código de construcción, entre otros métodos.
La ciudad también podría mejorar los recursos comunitarios, como las redes de agua y alcantarillado, las carreteras y los parques. Además, propuso mejoras en la vivienda mediante préstamos a bajo interés para rehabilitación o nueva construcción, y la cesión de viviendas abandonadas a particulares o grupos comunitarios.
Se cuestionan los conflictos de intereses
A medida que las operaciones de SpaceX crecen, se espera que la ciudad que surgió a su alrededor también crezca. Sin embargo, quienes vivían o frecuentaban la zona mucho antes de la llegada de SpaceX se han resistido a los cambios impulsados por la compañía.
Grupos ambientalistas e indígenas han protestado, presentado peticiones y demandas para evitar una mayor invasión de SpaceX en la tierra, que según ellos es sagrada o esencial para la preservación de las especies locales.
Para ellos, la presencia de SpaceX en el Valle es un detrimento y argumentan que la ciudad de Starbase es simplemente una extensión de la empresa.
Una pareja camina por las dunas de la playa de Boca Chica junto a la plataforma de lanzamiento de SpaceX el 24 de agosto de 2025.
Una pareja camina por las dunas de la playa de Boca Chica junto a la plataforma de lanzamiento de SpaceX el 24 de agosto de 2025.
SpaceX y Starbase mantienen una estrecha relación, ya que dos de los tres miembros de la comisión trabajan para la empresa. Y fueron los empleados de SpaceX quienes votaron mayoritariamente a favor de la creación de la ciudad el año pasado.
El alcalde Bobby Peden trabaja en SpaceX como vicepresidente de Pruebas y Lanzamientos de Texas. El comisionado Jordan Buss es el director sénior de medio ambiente, salud y seguridad de SpaceX. La excomisionada Jenna Petrzelka, quien votó a favor de nominar los proyectos para recibir exenciones fiscales estatales, trabajó en SpaceX hasta julio de 2024. Fue miembro inaugural de la comisión, pero renunció en diciembre para centrarse en su familia, según su carta de renuncia.
Sus cargos dentro de la empresa y en un órgano directivo que se ocupa de asuntos relacionados con la empresa plantearon cuestiones de posibles conflictos de intereses para Tarczynska.
“¿Cuál es la relación entre solicitar la zona, obtener las exenciones fiscales y ser designado por las personas que trabajan en estas instalaciones?”, preguntó.
La ley estatal exige que los funcionarios electos con una participación sustancial en una empresa (es decir, que al menos el 10 % de sus ingresos brutos provengan de la empresa el año anterior) presenten una declaración jurada que revele dicha participación. Sin embargo, cuando la mayoría de los miembros tengan un conflicto de intereses, no tendrán que abstenerse de votar.
Ross Fischer, un abogado de ética con sede en Austin, dijo que la ley estatal anticipa escenarios como estos.
“La ley busca un equilibrio”, dijo Fischer. “La idea es que el público sepa si existe un conflicto de intereses, pero un conflicto de intereses no debería impedir que la ciudad lleve a cabo sus actividades”.
No está claro en este caso si el alcalde o alguno de los comisionados presentaron declaraciones juradas que revelaran sus intereses comerciales. La ciudad aún no ha respondido a una solicitud de acceso a los registros públicos para obtener las declaraciones juradas. Ni Peden ni Buss respondieron a las solicitudes de comentarios.
