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Adiós, convocatoria de ganado.
Southwest Airlines dijo el jueves que planea abandonar el sistema de embarque abierto que ha utilizado durante más de 50 años y comenzará a asignar pasajeros a los asientos, al igual que todas las demás grandes aerolíneas.
La aerolínea dijo que ha estado estudiando las opciones de asientos, realizando pruebas y encuestando a los clientes. Southwest descubrió que las preferencias han cambiado con el paso de los años y que la gran mayoría de los viajeros ahora quieren saber dónde se sentarán antes de llegar al aeropuerto.
El inusual proceso de embarque de Southwest comenzó como una forma rápida de cargar pasajeros y limitar el tiempo que los aviones y las tripulaciones pasan en tierra sin hacer nada, sin ganar dinero. Ayudó a la aerolínea a operar de manera más eficiente e incluso a incluir algunos vuelos más en su programación diaria.
Fue una de las razones por las que, entre las aerolíneas estadounidenses, Southwest era la única que seguía siendo rentable todos los años hasta la pandemia del coronavirus.
Así es como funciona: en lugar de que se les asigne un asiento cuando compran un boleto, los clientes de Southwest se registran exactamente 24 horas antes de la salida para asegurar sus lugares en las filas de embarque. Al principio, los primeros 30 en registrarse se colocaban en el codiciado grupo de embarque “A”, lo que les garantizaba un asiento en la ventanilla o en el pasillo. Los que se demoraban aterrizaban en el “B”, que todavía estaba bien, o en el “C”, que a menudo resultaba en un asiento del medio.
El sistema se volvió menos democrático con el tiempo, ya que Southwest permitió que la gente pagara más para garantizar un lugar cerca del principio de la fila. A pesar de eso, a muchos leales a Southwest todavía les encantan los asientos libres. La aerolínea cree que se adaptará.
“Sé que habrá clientes que digan: ‘Quiero quedarme con los asientos libres’. Es una minoría”, dijo el director ejecutivo de Southwest, Robert Jordan, a la CNBC, “pero nos pasó lo mismo cuando dejamos de usar tarjetas de embarque de plástico. Nos pasó lo mismo cuando eliminamos los cacahuetes de la cabina. Estoy convencido de que podemos convencerlos”.
La aerolínea afirmó que las encuestas mostraron que el 80% de sus clientes (y el 86% de los clientes “potenciales”) desean un asiento asignado. Jordan afirmó que los asientos libres fueron la principal razón que citaron los viajeros para elegir otra aerolínea en lugar de Southwest.
Algunos pasajeros de Southwest reaccionaron con tristeza y decepción ante la noticia de que los asientos libres desaparecerían.
“Al escuchar ese anuncio hoy, pensé: no, esta es mi parte favorita del suroeste”, dijo Lindsey Magness, quien trabaja en atletismo universitario en Oklahoma City.
Magness dijo que con los asientos libres, puede intentar conseguir un asiento junto a la ventana o, según su estado de ánimo, uno en el pasillo. Y los asientos asignados tampoco siempre funcionan. Magness dijo que American Airlines la sentó lejos de su esposo en su viaje de luna de miel a principios de este verano.
Brandon Bowser, de Odenton, Maryland, dijo que vuela con diferentes aerolíneas basándose en cuál ofrece la mejor oferta, pero descubrió que el embarque abierto de Southwest es más rápido y menos complicado que el de otras aerolíneas.
“La comodidad que supone poder elegir tu propio asiento es lo que distingue a Southwest y la convierte en una especie de aerolínea preferida”, afirmó. “Muchos de mis amigos apuestan por Southwest, es la única compañía con la que vuelan y están completamente furiosos por esta decisión”.
En el aeropuerto O’Hare de Chicago, Kimberly King se alegró de saber del cambio. Estaba en un quiosco de facturación con sus cuatro hijos para un vuelo de regreso a California.
“Solía viajar mucho con United y me gustaban los asientos asignados, especialmente con niños, porque sabíamos dónde íbamos a estar”, dijo King. “La única razón por la que sigo viajando con Southwest es por el equipaje gratis”.
Southwest todavía permite a los pasajeros facturar dos maletas de forma gratuita. Esta práctica ha sido un elemento central de las campañas publicitarias de la aerolínea durante años. El director ejecutivo, Jordan, dijo que Southwest no tiene planes de poner fin a la política de facturar dos maletas “en este momento”.
El embarque en Southwest tiene sus inconvenientes. Es difícil conseguir un buen lugar en la fila sin pagar una tarifa adicional. Los ejecutivos de Southwest dijeron que el 60% de los pasajeros se registran en los primeros 30 segundos. Aquellos que no llegan a tiempo temen que no habrá espacio en los compartimentos superiores para su equipaje de mano. Los que abordan tarde pueden tener dificultades para encontrar un asiento libre en cualquier lugar y comienzan a deambular de un lado a otro por el pasillo; Southwest los llama “spinners”.
Hay una serie de trucos que los pasajeros utilizan para engañar al sistema.
Algunos aprovechan el embarque anticipado para quienes necesitan más tiempo. Otros ignoran el límite de edad (6 años o menos) para los niños de familias a las que se les permite embarcar justo después del grupo “A”. Una vez en el avión, algunos pasajeros reservan asientos para sus compañeros que están muy atrás en la fila.
De vez en cuando aparecen en las redes sociales fotografías de una cantidad inusualmente grande de personas en sillas de ruedas en las puertas de embarque de Southwest. Pueden embarcar antes.
“Es sin duda una de las cosas que enfada a la gente, aunque no tenga un impacto material en ellos”, dijo Brett Snyder, agente de viajes y autor del blog Cranky Flier. “En algunos casos, se trata de personas que tienen razones absolutamente legítimas. En otros casos, se trata del fenómeno ‘Jetway Jesus'”.
Se refiere a recuperaciones tan milagrosas que la discapacidad que hace que la persona necesite una silla de ruedas para llegar a la puerta se cura durante el vuelo y baja del avión caminando como cualquier otra persona.
Snyder duda que los fanáticos de los asientos abiertos abandonen Southwest.
“Esa gente seguirá volando con Southwest”, dijo. “Puede que se quejen, pero no hay nadie más a quien puedan acudir que tenga asientos libres”.
Además del cambio de embarque, Southwest también planea convertir aproximadamente un tercio de los asientos de sus aviones en asientos premium con más espacio para las piernas, siguiendo una práctica que es estándar entre otras grandes aerolíneas estadounidenses.
El nuevo calendario de la aerolínea también incluye algunos vuelos nocturnos, una novedad para Southwest.
Los vuelos nocturnos comenzarán a mediados de febrero en rutas sin escalas, entre ellas, de Las Vegas a Baltimore y Orlando; de Los Ángeles a Baltimore y Nashville; y de Phoenix a Baltimore. Con el tiempo se irán añadiendo más rutas, según informó la aerolínea.
Los cambios se producen en un momento en que Southwest está bajo presión de Elliott Investment Management. El fondo de cobertura sostiene que la aerolínea está por detrás de sus rivales en cuanto a rendimiento financiero y no ha logrado adaptarse a los nuevos tiempos. Quiere reemplazar a Jordan y al presidente Gary Kelly.
Southwest también enfrenta un mayor escrutinio por parte de la Administración Federal de Aviación después de una serie de vuelos preocupantes, incluyendo uno que se zambulló a 400 pies del océano frente a Hawai, dos que volaron a altitudes extremadamente bajas mientras aún estaban a millas de aterrizar en aeropuertos de Oklahoma y Florida, y otro que se descubrió que tenía daños en el área del timón después de un inusual movimiento de “balanceo holandés” durante un vuelo.
Southwest anunció el traslado de asientos y otros cambios el mismo día en que tanto la aerolínea como American Airlines informaron una pronunciada caída en sus ganancias del segundo trimestre a pesar de mayores ingresos. Las aerolíneas están luchando con costos más altos y un poder de fijación de precios reducido, especialmente en vuelos dentro de los Estados Unidos, ya que la industria agrega vuelos más rápido que el crecimiento de la demanda de viajes.
Southwest, con sede en Dallas, dijo que sus ganancias del segundo trimestre cayeron un 46% respecto del año anterior, a 367 millones de dólares, ya que los mayores costos de mano de obra, combustible y otros gastos superaron el aumento de los ingresos. Los resultados cumplieron con las expectativas de Wall Street.
American Airlines también informó una caída del 46% en sus ganancias, a 717 millones de dólares. El director general Robert Isom dijo que la aerolínea se vio frenada por una estrategia de ventas que ahora está revirtiendo y por un exceso de oferta de vuelos nacionales.
American dijo que sus ganancias por acción en el tercer trimestre serán iguales a las esperadas por Wall Street, de 48 centavos por acción. American también redujo su pronóstico de ganancias para todo el año a entre 70 centavos y 1,30 dólares por acción, por debajo de una predicción anterior de entre 2,25 y 3,25 dólares por acción.
Las acciones de las principales aerolíneas estadounidenses subieron el jueves. Southwest Airlines Co. ganó un 5,5% y American Airlines Group Inc., con sede en Fort Worth, Texas, subió un 4%. Delta, United, Alaska y JetBlue también avanzaron.
El periodista de Associated Press Wyatte Grantham-Philips en Nueva York y la periodista de video Teresa Crawford en Chicago contribuyeron a este informe.
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