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Una colisión en el aire entre un helicóptero del Ejército y un avión de pasajeros mató a las 67 personas a bordo de las dos aeronaves, dijeron el jueves las autoridades, mientras analizaban las acciones del piloto militar en el desastre de aviación más mortal del país en casi un cuarto de siglo.
Al menos 28 cadáveres fueron rescatados de las heladas aguas del río Potomac después de que el helicóptero aparentemente se cruzó en la trayectoria del avión regional de American Airlines el miércoles por la noche cuando estaba aterrizando en el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan, justo al otro lado del río frente a Washington, según informaron las autoridades. El avión llevaba 60 pasajeros y cuatro tripulantes. Tres soldados estaban a bordo del helicóptero.
Un controlador de tráfico aéreo era responsable de coordinar el tráfico de helicópteros y de los aviones que llegaban y salían cuando se produjo la colisión, según un informe de la Administración Federal de Aviación obtenido por The Associated Press. Esas tareas suelen ser compartidas por dos personas, pero el aeropuerto normalmente combina las funciones separadas a las 9:30 p. m., una vez que el tráfico comienza a disminuir. El supervisor en la torre ordenó que se combinaran antes.
“La configuración de la posición no era la normal para la hora del día y el volumen de tráfico”, indicó el informe. Sin embargo, una persona familiarizada con el asunto dijo que la dotación de personal en la torre el miércoles por la noche se encontraba en un nivel normal.
Las posiciones se combinan regularmente cuando los controladores necesitan alejarse de la consola para tomar descansos, durante los cambios de turno o cuando el tráfico aéreo es lento, dijo la persona, hablando bajo condición de anonimato para discutir los procedimientos internos.
El presidente Donald Trump dijo en una conferencia de prensa en la Casa Blanca que nadie sobrevivió.
“Ahora estamos en el punto en el que pasamos de una operación de rescate a una operación de recuperación”, dijo John Donnelly, jefe de bomberos de la capital del país.
Las investigaciones de accidentes aéreos pueden llevar meses, y los investigadores federales dijeron a los periodistas que no especularían sobre qué causó la colisión.
Las grabadoras de datos de vuelo, por ejemplo, todavía estaban bajo el agua, dijo la presidenta de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte, Jennifer Homendy.
El avión fue encontrado boca abajo, dividido en tres secciones y con el agua hasta la cintura, y los servicios de emergencia estaban buscando en una zona del Potomac que llegaba hasta el puente Woodrow Wilson, aproximadamente a 4,8 kilómetros al sur del aeropuerto, dijo Donnelly. También se encontraron los restos del helicóptero. Las imágenes del río mostraban barcos alrededor del ala parcialmente sumergida y los restos destrozados del fuselaje del avión.
Las autoridades dijeron que las condiciones de vuelo estaban despejadas cuando el avión llegó desde Wichita, Kansas.
Un alto funcionario de aviación del Ejército dijo que la tripulación del Black Hawk tenía “mucha experiencia” y estaba familiarizada con los vuelos congestionados que ocurren diariamente alrededor de Washington.
“Ambos pilotos ya habían volado por esa ruta antes, de noche. No era algo nuevo para ninguno de ellos”, dijo Jonathan Koziol, jefe del Estado Mayor de Aviación del Ejército.
La altitud máxima permitida del helicóptero en el momento del accidente era de 200 pies sobre el suelo, dijo Koziol. No quedó claro de inmediato si el helicóptero excedió ese límite, pero el secretario de Defensa, Pete Hegseth, dijo que la altitud parecía ser un factor en la colisión.
Koziol dijo que los investigadores necesitan analizar los datos del vuelo antes de sacar conclusiones sobre la altitud.
Trump abrió la conferencia de prensa en la Casa Blanca después del accidente con un momento de silencio en honor a las víctimas, calificándolo como una “hora de angustia” para el país.
Pero pasó la mayor parte de su tiempo echando culpas políticas, criticando la administración del expresidente Joe Biden y los esfuerzos de diversidad en la Administración Federal de Aviación, diciendo que habían llevado a una caída de los estándares, incluso cuando reconoció que se desconocía la causa del accidente.
Sin pruebas, Trump culpó a los controladores aéreos, a los pilotos de helicópteros y a las políticas demócratas de las agencias federales. Afirmó que la FAA estaba “reclutando activamente a trabajadores que sufren discapacidades intelectuales graves, problemas psiquiátricos y otras afecciones mentales y físicas en el marco de una iniciativa de contratación basada en la diversidad y la inclusión”.
Dentro del Aeropuerto Nacional Reagan, el ambiente era sombrío el jueves mientras los pasajeros varados esperaban que se reanudaran los vuelos, eludiendo a los equipos de cámaras y mirando por las ventanas de la terminal hacia el Potomac, donde los esfuerzos de recuperación eran apenas visibles en la distancia.
Aster Andemicael se encontraba en el aeropuerto desde el miércoles por la noche con su anciano padre, que volaba a Indiana para visitar a su familia. Pasó gran parte de la larga noche pensando en las víctimas y sus familias.
“Llevo llorando desde ayer”, dijo con la voz entrecortada. “Esto es devastador”.
Los vuelos se reanudaron en el aeropuerto alrededor del mediodía.
El secretario de Transporte, Sean Duffy, que prestó juramento a principios de esta semana, dijo que había “indicadores tempranos de lo que sucedió”, pero se negó a dar más detalles.
El accidente aéreo más mortal desde noviembre de 2001
El accidente del miércoles fue el más mortal en Estados Unidos desde el 12 de noviembre de 2001, cuando un vuelo de American Airlines se estrelló en una zona residencial de Belle Harbor, Nueva York, justo después de despegar del Aeropuerto Kennedy, matando a las 260 personas a bordo.
El último accidente mortal importante en el que estuvo involucrada una aerolínea comercial estadounidense ocurrió en 2009 cerca de Buffalo, Nueva York. Todas las personas a bordo del avión de hélice Bombardier DHC-8 murieron, además de una persona en tierra, lo que eleva el total de víctimas fatales a 50.
Los expertos suelen destacar que viajar en avión es sumamente seguro. El Consejo Nacional de Seguridad estima que los estadounidenses tienen una probabilidad de 1 en 93 de morir en un accidente automovilístico, mientras que las muertes en aviones son demasiado raras para calcular las probabilidades. Las cifras del Departamento de Transporte cuentan una historia similar.
Entre los pasajeros del vuelo del miércoles se encontraba un grupo de patinadores artísticos, sus entrenadores y familiares que regresaban de un campamento de desarrollo que siguió al Campeonato de Patinaje Artístico de Estados Unidos en Wichita.
Una tragedia conmociona a Wichita
El accidente devastó Wichita, la ciudad de Kansas que se enorgullece de estar en el corazón de Estados Unidos y que este año fue sede por primera vez de los campeonatos de patinaje artístico.
La ciudad ha sido un importante centro de la industria aeronáutica desde los primeros días de los vuelos comerciales y alberga la sede estadounidense de Bombardier, que fabricó el avión comercial. Hay tantos trabajadores regionales que tienen empleos vinculados a la industria que la economía de la zona se desploma cuando bajan las ventas.
Después del accidente, cientos de personas se reunieron en la sala del consejo de la ciudad para una vigilia de oración dirigida por la alcaldesa Lily Wu y líderes religiosos.
Carla Lee, profesora de enfermería jubilada de la Universidad Estatal de Wichita, trajo un jarrón de rosas rojas. La semana que viene viajará a Washington para asistir a una conferencia y tomará el mismo vuelo.
“Te das cuenta de lo corta que puede ser la vida”, dijo.
La colisión ocurrió en un espacio aéreo estrictamente controlado.
La FAA dijo que el accidente en el aire ocurrió antes de las 9 pm EST en uno de los espacios aéreos más estrictamente controlados y monitoreados del mundo, a poco más de 3 millas al sur de la Casa Blanca y el Capitolio.
El vuelo 5342 se dirigía al Aeropuerto Nacional Reagan a una altitud de unos 122 metros y una velocidad de unos 225 kilómetros por hora cuando perdió altitud rápidamente sobre el Potomac, según los datos de su transpondedor de radio. El avión bimotor CRJ-700 de fabricación canadiense, fabricado en 2004, puede configurarse para transportar hasta 70 pasajeros.
Unos minutos antes de aterrizar, los controladores aéreos preguntaron al avión comercial que llegaba si podía aterrizar en la pista 33, más corta, del aeropuerto Reagan National, y los pilotos respondieron que sí. Los controladores autorizaron entonces al avión a aterrizar en la pista 33. Los sitios de seguimiento de vuelo mostraron que el avión ajustó su aproximación a la nueva pista.
Menos de 30 segundos antes del accidente, un controlador de tráfico aéreo preguntó al helicóptero si tenía a la vista el avión que llegaba. El controlador hizo otra llamada por radio al helicóptero momentos después: “PAT 25, pase por detrás del CRJ”. Segundos después, los dos aviones colisionaron.
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Gómez Licón informó desde Miami. Los periodistas de The Associated Press Zeke Miller, Meg Kinnard, Chris Megerian y Michael Biesecker en Washington; Claudia Lauer en Arlington, Virginia; Brian Melley en Londres; John Hanna en Wichita, Kansas; y Sarah Brumfield en Cockeysville, Maryland, contribuyeron a este despacho.
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