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Los trabajadores del turno de noche en Mayfield Consumer Products estaban en el corazón de la fiebre navideña, encendiendo velas, cuando un tornado se acercó a la fábrica y se corrió la voz de "agacharse y cubrirse".
Autumn Kirks se bajó las gafas de seguridad y se refugió, arrojando a un lado baldes de cera y fragancias para hacer espacio. Apartó la mirada de su novio, Lannis Ward, y cuando miró hacia atrás, él se había ido.
El domingo, estaba entre decenas de personas desaparecidas y temidas muertas entre los escombros de la fábrica.
Con el gobernador de Kentucky advirtiendo que el número de muertos en el estado por el brote de tornados el viernes por la noche en Mayfield y otras comunidades podría exceder los 100, Kirks y otros esperaron en agonía las noticias de sus seres queridos mientras el esfuerzo de rescate se hacía más sombrío por horas.
"No saber es peor que saberlo ahora", dijo. "Estoy tratando de mantenerme fuerte. Es muy difícil en este momento".
Cuarenta de las 110 personas que estaban dentro de la fábrica fueron retiradas poco después de que golpeara el tornado, dijeron las autoridades. Los rescatistas tuvieron que arrastrarse sobre los muertos para llegar a los vivos en una escena de desastre que olía a velas perfumadas.
Pero cuando los feligreses se reunieron el domingo por la mañana para orar por los perdidos, habían transcurrido más de 24 horas desde que se encontró a alguien con vida.
"Será un milagro si sacamos a alguien más de eso. Ahora hay 15 pies de profundidad de acero y autos encima de donde estaba el techo", dijo el gobernador Andy Beshear en CNN. "Simplemente duro".
Kentucky fue, con mucho, el estado más afectado en un enjambre inusual de tornados a mediados de diciembre en el medio oeste y el sur que arrasó comunidades enteras y dejó al menos 14 personas muertas en otros cuatro estados.
"Puedo decirles por los informes que he recibido, sé que hemos perdido a más de 80 habitantes de Kentucky. Ese número va a superar los 100", dijo Beshear.
"Tengo pueblos que desaparecieron, que simplemente, quiero decir desaparecidos. La ciudad natal de mi papá, la mitad no está en pie. Es difícil para mí describirlo. Sé que la gente puede ver las imágenes, pero eso continúa por 12 cuadras o más en algunos de estos lugares ".
Dijo que ir de puerta en puerta en busca de víctimas está fuera de discusión en las zonas más afectadas: "No hay puertas". Con las temperaturas máximas de la tarde pronosticadas solo en los 40 grados, decenas de miles de personas se quedaron sin electricidad.
Kirks dijo que ella y su novio estaban a unos 10 pies de distancia en un pasillo cuando alguien dijo que se pusieran a cubierto. De repente, vio el cielo y los relámpagos donde había estado una pared, y Ward se había desvanecido.
"Recuerdo que aparté mis ojos de él por un segundo, y luego se fue. No sé a dónde fue, no tengo ni idea", dijo.
Kirks estaba en un centro ministerial donde la gente se reunía para buscar información sobre los desaparecidos.
"Fue indescriptible", dijo el pastor Joel Cauley sobre la escena del desastre. "Era casi como si estuvieras en una zona de penumbra. Podías oler el aroma de las velas y podías escuchar los gritos de la gente pidiendo ayuda. El olor de las velas y todas las sirenas no es algo que haya esperado experimentar al mismo tiempo. "
El tornado que abrió el camino de la destrucción en Kentucky aterrizó a una distancia extraordinaria y potencialmente récord de más de 200 millas (320 kilómetros). Se informó que once personas murieron solo en Bowling Green y sus alrededores.
La tormenta fue aún más notable porque llegó en diciembre, cuando el clima normalmente más frío limita los tornados.
El brote también mató al menos a seis personas en Illinois, donde fue atacado un centro de distribución de Amazon en Edwardsville; cuatro en Tennessee; dos en Arkansas, donde un asilo de ancianos fue destruido y el gobernador dijo que los trabajadores protegieron a los residentes con sus propios cuerpos; y dos en Missouri.
Los escombros de los edificios destruidos y los árboles triturados cubrieron el suelo en Mayfield, una ciudad de unos 10.000 habitantes en el oeste de Kentucky. Láminas de metal retorcidas, cables eléctricos caídos y vehículos destrozados se alineaban en las calles. Las ventanas volaron y los techos arrancados de los edificios que aún estaban en pie.
A la sombra de los santuarios de sus iglesias derruidas, dos congregaciones en Mayfield se reunieron el domingo para orar por los que estaban perdidos. Los miembros de la Primera Iglesia Cristiana y la Primera Iglesia Presbiteriana se reunieron en un estacionamiento rodeado de escombros, pilas de ladrillos rotos y metal.
"Nuestro pequeño pueblo nunca volverá a ser el mismo, pero somos resistentes", dijo Laura McClendon. "Llegaremos allí, pero llevará mucho tiempo".
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Las escritoras de Associated Press Kristin Hall y Claire Galofaro en Mayfield; Jay Reeves en Birmingham, Alabama; Seth Borenstein en Washington; y Travis Loller en Nashville, Tennessee, contribuyeron a este informe.
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