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Residentes desesperados, aislados por caminos arrasados y por la falta de electricidad y servicio celular en el oeste de Carolina del Norte hicieron fila para obtener agua dulce el lunes, días después de que el huracán Helene arrasara el sureste de Estados Unidos y matara a más de 100 personas.
Los funcionarios del gobierno y los grupos de ayuda estaban trabajando para llevar suministros básicos por avión y camión al centro turístico de Asheville, duramente afectado, y a los pueblos de montaña circundantes.
Al menos 120 personas murieron en seis estados, mientras que el número de muertos aumentó el lunes y surgió un panorama más claro de la devastación que se extiende desde la costa del Golfo de Florida hasta los Montes Apalaches en Virginia. El condado de Carolina del Norte que incluye Asheville informó de al menos 35 muertos. El recuento de muertos de Georgia aumentó el lunes de 17 a 25.
El gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, predijo que el número de víctimas aumentaría a medida que los rescatistas y otros trabajadores de emergencia llegaran a zonas aisladas por carreteras colapsadas, infraestructura defectuosa e inundaciones generalizadas.
El sistema de agua de Asheville sufrió graves daños, lo que obligó a los residentes a llevar baldes hasta un arroyo para obtener agua para los inodoros. Vigilaban atentamente sus pasos, ya que un muro de agua había arrancado todos los árboles y el suelo, dejando solo barro.
Los vecinos compartieron comida y agua y se consolaron entre sí. “Esa es la bendición que tenemos hasta ahora”, dijo Sommerville Johnston afuera de su casa, que ha estado sin electricidad desde el viernes.
Tenía pensado invitar al vecindario a comer estofado de venado que sacó de su congelador sin energía antes de que se estropeara. “Solo tienes que traer tu cuenco y tu cuchara”, dijo.
Otros esperaron en fila durante más de una cuadra en Mountain Valley Water, un vendedor de agua, para llenar jarras de leche y cualquier otro recipiente que pudieran encontrar.
Derek Farmer, que trajo tres contenedores de jugo de manzana de un galón, dijo que estaba preparado para la tormenta, pero que ahora estaba nervioso después de tres días sin agua. “No sabía lo malo que iba a ser”, dijo Farmer.
Las autoridades advirtieron que la reconstrucción tras la pérdida generalizada de viviendas y propiedades sería larga y difícil. La tormenta trastocó la vida en todo el sudeste, donde también se registraron muertes en Florida, Carolina del Sur y Virginia.
Funcionarios de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias dijeron el lunes que cientos de carreteras estaban cerradas en el oeste de Carolina del Norte y que los refugios albergaban a más de 1.000 personas.
Cooper imploró a los residentes de la zona que evitaran viajar por su propia seguridad y que mantuvieran las carreteras despejadas para los vehículos de emergencia. Más de 50 equipos de búsqueda se desplegaron por toda la región en busca de personas atrapadas.
En una de las operaciones de rescate se rescató a 41 personas al norte de Asheville. Los equipos encontraron a personas mediante llamadas al 911 y mensajes en las redes sociales, dijo el ayudante general de la Guardia Nacional de Carolina del Norte, Todd Hunt.
Un video mostró una masa de escombros, incluidos pontones volcados y muelles de madera astillados, cubriendo la superficie del lago Lure, un lugar pintoresco escondido entre las montañas a las afueras de Asheville.
El presidente Joe Biden dijo el lunes que el gobierno federal estará con los sobrevivientes y otras personas en el sureste del país afectadas por Helene “todo el tiempo que sea necesario”. Espera pedirle al Congreso dinero adicional para asistencia por desastre y tiene la intención de viajar a Carolina del Norte a finales de esta semana, cuando su presencia no lo distraiga de las misiones de búsqueda y rescate para salvar vidas.
Helene tocó tierra el jueves por la noche en la región Big Bend de Florida como un huracán de categoría 4, con vientos de 225 km/h (140 mph). Helene, debilitado, avanzó rápidamente por Georgia y luego empapó las Carolinas y Tennessee con lluvias torrenciales que inundaron los cursos de agua.
Pidiendo ayuda y buscando señal en Carolina del Norte
Varias docenas de personas se reunieron en un terreno elevado en Asheville el lunes, donde encontraron uno de los bienes más codiciados de la ciudad, una señal de celular, y enviaron un mensaje de texto simple a sus amigos y seres queridos: “Estoy bien”.
“¿Es este el tercer o cuarto día?”, preguntó Colleen Burnet. “Todo ha sido un borrón y cuenta nueva”.
La tormenta desató las peores inundaciones en un siglo en Carolina del Norte. Una comunidad, Spruce Pine, recibió más de 61 centímetros de lluvia entre el martes y el sábado.
Jessica Drye Turner, de Texas, había rogado a alguien que rescatara a los miembros de su familia que se quedaron varados en el tejado de su casa en Asheville en medio de las crecientes aguas de las inundaciones. “Están viendo camiones de 18 ruedas y automóviles flotando”, escribió Turner en una publicación urgente en Facebook el viernes.
Pero en un mensaje posterior enviado el sábado, Turner dijo que la ayuda no llegó a tiempo para salvar a sus padres, ambos de 70 años, y a su sobrino de 6 años. El techo se derrumbó y todos se ahogaron.
“No puedo expresar con palabras el dolor, la angustia y la devastación que estamos atravesando mis hermanas y yo”, escribió.
El estado estaba intentando enviar agua potable a Asheville, pero los aludes de lodo que bloqueaban la Interestatal 40 y otras carreteras estaban obstaculizando esos esfuerzos. Las fuerzas del orden estaban haciendo planes para enviar agentes a lugares donde todavía había agua, comida o gasolina debido a los informes de peleas y amenazas de violencia, dijo el sheriff del condado.
La administradora de FEMA, Deanne Criswell, recorrió el sur de Georgia el domingo y planeaba estar en Carolina del Norte el lunes.
“Sigue siendo una misión de búsqueda y rescate muy activa” en el oeste de Carolina del Norte, dijo Criswell. “Y sabemos que hay muchas comunidades que están aisladas simplemente por la geografía” de las montañas, donde los daños en las carreteras y los puentes han aislado ciertas áreas.
Destrucción desde Florida hasta Virginia
A lo largo de la costa del Golfo de Florida, varios pies de agua inundaron el Acuario Marino Clearwater, obligando a los trabajadores a trasladar dos manatíes y tortugas marinas. Todos los animales estaban a salvo, pero gran parte del equipo vital del acuario resultó dañado o destruido, dijo James Powell, director ejecutivo del acuario.
El gobernador de Georgia, Brian Kemp, dijo que la tormenta “literalmente no perdonó a nadie”. La mayoría de los habitantes de Augusta y sus alrededores, una ciudad de unos 200.000 habitantes cerca de la frontera con Carolina del Sur, seguían sin electricidad el lunes, y Kemp y otros funcionarios intentaron tranquilizar a los residentes diciendo que comprendían su sufrimiento.
Con al menos 25 muertos en Carolina del Sur, Helene fue el ciclón tropical más mortal que azotó el estado desde que el huracán Hugo tocó tierra al norte de Charleston en 1989, matando a 35 personas.
El cambio climático ha exacerbado las condiciones que permiten que estas tormentas prosperen, intensificándose rápidamente en aguas cálidas y convirtiéndose en poderosos ciclones a veces en cuestión de horas.
Se forma la tormenta tropical Kirk y podría convertirse en un poderoso huracán
La tormenta tropical Kirk se formó el lunes en el este del océano Atlántico y se espera que se convierta en un “huracán grande y poderoso” el martes por la noche o el miércoles, dijo el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos. La tormenta se encontraba a unas 700 millas (1.125 kilómetros) al oeste de las islas de Cabo Verde con vientos máximos sostenidos de 45 mph (70 kph). No había alertas costeras ni advertencias vigentes y el sistema de tormenta no representaba una amenaza para la tierra.
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Whittle informó desde Portland, Maine, y Payne informó desde Perry, Florida. Colaboraron Jeff Amy y Kate Brumback en Atlanta, Michael Schneider en Orlando, Florida, Haya Panjwani en Washington y Matthew Brown en Billings, Montana.
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