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En una importante reforma, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos despedirá a 10.000 trabajadores y cerrará agencias enteras, incluidas aquellas que supervisan miles de millones de dólares en fondos para servicios de adicciones y centros de salud comunitarios en todo el país.
El secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., criticó al departamento que supervisa, calificándolo de ineficiente y de “burocracia descontrolada”, en un video que anunció la reestructuración el jueves. Culpó a los 82,000 empleados del departamento por el deterioro de la salud de los estadounidenses.
“Quiero prometerles ahora que vamos a hacer más con menos”, dijo Kennedy en el video, publicado en las redes sociales.
El plan de reestructuración pone fin a semanas de tumulto en el principal departamento de salud del país, que se ha visto envuelto en rumores de despidos masivos, la revocación de 11 mil millones de dólares en fondos de salud pública para ciudades y condados, una tibia respuesta a un brote de sarampión y comentarios controvertidos sobre las vacunas de su nuevo líder.
Aún así, Kennedy dijo que un “período doloroso” se avecina para el HHS, que es responsable de monitorear las enfermedades infecciosas, inspeccionar los alimentos y los hospitales y supervisar los programas de seguro de salud para casi la mitad del país.
En total, el departamento se reducirá a 62.000 puestos, perdiendo casi una cuarta parte de su personal: 10.000 empleos por despidos y otros 10.000 trabajadores que aceptaron ofertas de jubilación anticipada y separación voluntaria alentadas por la administración del presidente Donald Trump.
Los recortes fueron reportados primero por The Wall Street Journal.
Expertos en salud pública, médicos, trabajadores actuales y anteriores del HHS y demócratas del Congreso criticaron rápidamente los planes de Kennedy, advirtiendo que podrían tener consecuencias incalculables para millones de personas en todo el país.
“Estos recortes de personal ponen en peligro la salud pública y la seguridad alimentaria”, declaró Brian Ronholm, director de política alimentaria de Consumer Reports, en un comunicado. “Suponen una seria preocupación de que la promesa del gobierno de que los estadounidenses recuperen la salud se convierta en una promesa vacía”.
Pero Kennedy, al anunciar la reestructuración, criticó al HHS por no mejorar la esperanza de vida de los estadounidenses y no hacer lo suficiente para reducir las tasas de enfermedades crónicas y cáncer.
“Todo ese dinero”, dijo Kennedy sobre el presupuesto anual de 1,7 billones de dólares del departamento, “no ha logrado mejorar la salud de los estadounidenses”.
Las tasas de mortalidad por cáncer han disminuido un 34 % en las últimas dos décadas, lo que se traduce en 4,5 millones de muertes evitadas, según la Sociedad Americana del Cáncer. Esto se debe en gran medida a dejar de fumar, al desarrollo de mejores tratamientos —muchos financiados por los Institutos Nacionales de la Salud, incluida la innovadora inmunoterapia— y a la detección temprana.
Los trabajadores federales de salud, asignados a agencias de todo el país como los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), ambas en Maryland, describieron la conmoción, el miedo y la ansiedad que se extendieron por sus oficinas el jueves. Varios de ellos declararon a The Associated Press que no habían recibido aviso previo sobre los recortes, y muchos seguían sin saber si sus empleos estaban en peligro.
“Es increíblemente difícil, frustrante y perturbador no saber realmente dónde nos encontramos mientras intentamos seguir trabajando”, dijo un miembro del personal de la FDA que habló bajo condición de anonimato por temor a represalias. “Nos están vilipendiando, nos están incapacitando y tenemos esta guillotina colgando sobre nuestros cuellos”.
El HHS proporcionó el jueves un desglose de los recortes en la FDA, el NIH, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid.
__ 3.500 puestos de trabajo en la FDA, que inspecciona y establece estándares de seguridad para medicamentos, dispositivos médicos y alimentos.
__ 2.400 puestos de trabajo en los CDC, que monitorean los brotes de enfermedades infecciosas y trabajan con agencias de salud pública en todo el país.
__ 1.200 puestos de trabajo en el NIH, el principal brazo de investigación de salud pública del mundo.
__ 300 puestos de trabajo en CMS, que supervisa el mercado de la Ley de Atención Médica Asequible, Medicare y Medicaid.
El HHS afirmó que anticipa que los cambios ahorrarán 1.800 millones de dólares por año, pero no proporcionó un desglose ni otros detalles.
Los recortes y la consolidación son mucho más profundos de lo que se esperaba, dijo un empleado del NIH.
“Estamos todos bastante devastados”, dijo el miembro del personal, quien habló bajo condición de anonimato por temor a represalias. “No sabemos qué implicaciones tiene esto para la salud pública”.
Los líderes sindicales de los trabajadores del CDC en Atlanta dijeron que recibieron un aviso del HHS el jueves por la mañana de que las reducciones se centrarán principalmente en puestos administrativos, incluidos recursos humanos, finanzas, adquisiciones y tecnología de la información.
En CMS, donde los recortes se centran en los trabajadores que solucionan los problemas que surgen para los beneficiarios de Medicare y los inscritos en la Ley de Atención Médica Asequible, el resultado serán los “estándares de servicio al cliente más bajos” para miles de casos, dijo Jeffrey Grant, ex subdirector de la agencia que renunció el mes pasado.
Además de perder trabajadores, Kennedy afirmó que cerrará agencias enteras, algunas de las cuales fueron establecidas por el Congreso hace décadas. Varias se integrarán en una nueva Administración para una América Saludable, añadió.
Entre ellas se encuentran la Administración de Recursos y Servicios de Salud, que supervisa y financia cientos de centros de salud comunitarios en todo el país, así como la Administración de Servicios de Abuso de Sustancias y Salud Mental, que financia clínicas y supervisa la línea directa nacional 988. Ambas agencias invierten miles de millones de dólares en trabajo de campo en las comunidades locales.
SAMHSA fue creada por el Congreso en 1992, por lo que cerrarla es ilegal y plantea interrogantes sobre el compromiso de Kennedy con el tratamiento de la adicción y la salud mental, dijo Keith Humphreys, investigador de adicciones de la Universidad de Stanford.
“Sepultar la agencia en una masa administrativa sin un propósito claro no es la manera de resaltar el problema ni coordinar una respuesta”, dijo Humphreys.
La nueva Administración para una América Saludable se centrará en la salud materna e infantil, la salud ambiental y el trabajo sobre VIH/SIDA, dijo HHS.
La Administración de Preparación y Respuesta Estratégica, creada por una ley firmada por el entonces presidente republicano George W. Bush y responsable de mantener la reserva nacional que se agotó rápidamente durante la pandemia de COVID-19, también será eliminada y trasladada a los CDC.
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Los escritores de Associated Press Matthew Perrone y Lauran Neergaard en Washington; JoNel Aleccia en Temecula, California; Carla K. Johnson en Seattle; y Mike Stobbe en Nueva York contribuyeron a este despacho.
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