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Richard Simmons, el hiperactivo bufón de la televisión que construyó un mini imperio con sus características camisetas sin mangas y pantalones cortos exhortando a las personas con sobrepeso a hacer ejercicio y comer mejor, murió el sábado. Cumplió 76 años el viernes.
La policía y los bomberos de Los Ángeles dicen que acudieron a una casa de Los Ángeles donde un hombre fue declarado muerto por causas naturales. Ninguno de los dos proporcionó el nombre, pero The Associated Press comparó la dirección y la edad con la de Simmons a través de registros públicos.
TMZ fue el primero en informar sobre su muerte, que también fue reportada por otros medios citando a representantes anónimos de Simmons.
Simmons, quien había revelado un diagnóstico de piel en marzo de 2024, había desaparecido últimamente, lo que generó especulaciones sobre su salud y bienestar.
Simmons era un ex adolescente de 268 libras que compartió sus consejos para perder peso, obtenidos con mucho esfuerzo, como presentador del programa diurno ganador de un Emmy “Richard Simmons Show”, autor de libros superventas y del plan de dieta Deal-A-Meal, además de abrir estudios de ejercicios y protagonizar millones de videos de ejercicios, incluida la exitosa línea “Sweatin’ to the Oldies”.
“Mi plan de alimentación y mi dieta son sólo dos palabras: sentido común, con una pizca de buen humor”, dijo a The Associated Press en 1982. “Quiero ayudar a la gente y hacer del mundo un lugar más sano y feliz”.
Simmons recurrió a la comunicación masiva para difundir su mensaje, aunque acabó convirtiéndose en el blanco de las bromas por su forma de vestir y su estilo extravagante. Fue invitado a programas de televisión dirigidos por Merv Griffin, Mike Douglas y Phil Donahue, pero David Letterman le hacía bromas y Howard Stern se burlaba de él hasta hacerlo llorar. Se burlaron de él en “The Goodbye Girl” de Neil Simon en Broadway en 1993, y Eddie Murphy se maquilló de blanco y se vistió como él en “The Nutty Professor”, gritando “¡Soy un pony!”.
Cuando le preguntaron si pensaba que podía motivar a la gente haciendo tonterías, Simmons respondió: “Creo que hay un momento para ser serio y un momento para ser tonto. Se trata de saber cuándo hacerlo. Intento lograr una buena combinación. Hacer tonterías cura la depresión. Toma a la gente desprevenida y les hace pensar. Pero entre esas tonterías hay mucha seriedad que tiene sentido. Es un tipo de entrenamiento diferente”.
El programa diurno de Simmons se veía en 200 estaciones de Estados Unidos, así como en Australia, Nueva Zelanda, Filipinas, Japón y Sudamérica. Su primer libro, “Never Say Diet”, fue un gran éxito de ventas.
Era conocido por aconsejar a personas con obesidad severa, entre ellas Rosalie Bradford, que ostentaba el récord de ser la mujer más pesada del mundo, y Michael Hebranko, que le atribuyó a Simmons el haberlo ayudado a perder 317 kilos. Simmons incluía a personas reales (regordetas, calvas o no telegénicas) en sus videos de ejercicios para que los objetivos de acondicionamiento físico parecieran alcanzables.
A lo largo de su carrera, Simmons fue un crítico fiable de las dietas de moda, y siempre hizo hincapié en la alimentación sana y los planes de ejercicio. “Siempre habrá algo extraño en comer cuatro uvas antes de ir a la cama, o beber un té especial, o comprar este frijolito de El Salvador”, dijo a la AP en 2005, cuando la moda de la dieta Atkins arrasaba el país. “Si cuidas las porciones, tienes una buena actitud y haces ejercicio todos los días, vivirás más, te sentirás mejor y lucirás estupendo”.
Simmons era oriundo de Nueva Orleans y era un niño regordete al que sus padres llamaron Milton (se rebautizó como “Richard” cuando tenía unos 10 años para mejorar su imagen personal). Solía decirle a la gente que comía en exceso porque creía que a sus padres les gustaba más su hermano mayor. Sus compañeros de escuela se burlaban de él y llegó a pesar casi 90 kilos.
Simmons dijo a la AP que su madre veía religiosamente el programa de televisión del gurú del ejercicio Jack LaLanne cuando él era niño, pero que no le gustaba demasiado ese fanático del fitness. “Lo odiaba”, dijo Simmons. “No estaba preparado para su mensaje porque él estaba en forma, era saludable y tenía una actitud muy positiva, y yo no era nada de eso”.
Simmons viajó a Italia como estudiante de intercambio y terminó haciendo comerciales de mantequilla de maní y escenas de orgías culinarias para el director Federico Fellini en su película “Fellini Satyricon”. Le dijo a la AP: “Yo era gordo, tenía el pelo rizado. Los italianos pensaban que era gracioso. Yo era el alma de la fiesta”.
Su vida cambió después de recibir una carta anónima. “Un día oscuro y lluvioso, me dirigí a mi coche y encontré una nota que decía: ‘Querido Richard, eres muy gracioso, pero la gente gorda muere joven. Por favor, no mueras’”. Se quedó tan aturdido que se puso a dieta de hambre que lo dejó delgado pero muy enfermo.
Después de la dieta extrema, recuperó 30 kilos. Al final, fue capaz de idear un plan sensato para adelgazar y no recuperarlos. “Me metí en el negocio porque no podía encontrar nada que me gustara”, dijo.
Cuando Simmons no había sido visto en público durante varios años, algunos medios de comunicación especularon que estaba siendo retenido como rehén en su propia casa. En entrevistas telefónicas con “Entertainment Tonight” y el programa “Today”, Simmons refutó las afirmaciones y dijo a sus seguidores que estaba disfrutando del tiempo a solas. El cineasta y escritor Dan Taberski, uno de sus estudiantes habituales, lanzó un podcast en 2017 llamado “Missing Richard Simmons”.
En 2022, Simmons rompió su silencio de seis años y su portavoz le dijo a The New York Post que el querido ícono del fitness estaba “viviendo la vida que había elegido”.
___ Mark Kennedy está en http://twitter.com/KennedyTwits
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Los periodistas de Associated Press Stefanie Dazio y Andrew Dalton contribuyeron desde Los Ángeles.
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