AP.
Un brote a bordo de un crucero de una rara enfermedad transmitida por roedores llamada hantavirus ha dejado tres pasajeros muertos y otros enfermos, pero los funcionarios de salud mundiales dicen que el riesgo para el público en general sigue siendo bajo porque el germen no se propaga fácilmente entre las personas.
«No se trata del próximo COVID, pero sí de una enfermedad infecciosa grave», declaró Maria Van Kerkhove, directora de preparación para epidemias y pandemias de la Organización Mundial de la Salud. «La mayoría de la gente nunca estará expuesta a ella».
Los hantavirus existen desde hace siglos y se cree que están presentes en todo el mundo. La enfermedad volvió a cobrar relevancia el año pasado después de que Betsy Arakawa, la esposa del fallecido actor Gene Hackman, muriera a causa de una infección por hantavirus en Nuevo México.
El virus generalmente se transmite cuando las personas inhalan residuos contaminados de excrementos de roedores. Sin embargo, el hantavirus que ha causado el brote actual, conocido como virus de los Andes, puede transmitirse entre personas en casos excepcionales. Por ello, las autoridades sanitarias están tomando precauciones adicionales con los pasajeros que regresan a sus países de origen.
La COVID-19 se propaga con mucha más facilidad que el hantavirus, a veces incluso por personas asintomáticas, lo que dificultó enormemente su contención cuando estalló la pandemia en 2020. El hantavirus es más difícil de contraer, aunque potencialmente más peligroso una vez que la persona está enferma.
Este brote podría haberse originado en Argentina.
Se están llevando a cabo investigaciones detalladas sobre el brote en el crucero, en particular para determinar su origen.
Investigadores argentinos sospechan que los contagios se produjeron inicialmente durante una excursión de observación de aves en Ushuaia, en el extremo sur del país, según informaron dos funcionarios a la AP. Sin embargo, las autoridades de Ushuaia señalan que el virus no se había detectado previamente en la provincia.
Argentina ha experimentado un aumento repentino de casos de hantavirus que muchos investigadores locales de salud pública atribuyen al cambio climático.
El virus se transmite por roedores y, más raramente, por personas.
El hantavirus se transmite principalmente por contacto con roedores o con su orina, saliva o excrementos, sobre todo cuando el material se remueve y se dispersa en el aire, lo que supone un riesgo de inhalación.
Las personas suelen estar expuestas al hantavirus en los alrededores de sus hogares, cabañas o cobertizos, especialmente al limpiar espacios cerrados con poca ventilación o al explorar áreas con excrementos de ratones.
Los científicos aún intentan comprender con exactitud cómo se propaga el virus de los Andes entre las personas, afirmó la Dra. Jeanne Marrazzo, directora ejecutiva de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos. Sospechan que las personas podrían ser contagiosas incluso cuando presentan síntomas y que, si el virus se propaga, podría transmitirse a través de pequeñas partículas líquidas que se expulsan al hablar, toser o estornudar.
La enfermedad comienza con síntomas similares a los de la gripe.
Una infección puede progresar rápidamente y poner en peligro la vida. Los expertos afirman que puede comenzar con síntomas como fiebre, escalofríos, dolores musculares y posiblemente dolor de cabeza, muy parecidos a los de la gripe.
Los síntomas del síndrome pulmonar por hantavirus suelen aparecer entre una y ocho semanas después del contacto con un roedor infectado. A medida que la infección progresa, los pacientes pueden experimentar opresión en el pecho debido a la acumulación de líquido en los pulmones.
El otro síndrome causado por el hantavirus, conocido como fiebre hemorrágica con síndrome renal, que puede provocar hemorragias, fiebre alta e insuficiencia renal, suele desarrollarse una o dos semanas después de la exposición.
Las tasas de mortalidad varían según el hantavirus que cause la enfermedad. El síndrome pulmonar por hantavirus es mortal en aproximadamente el 35% de las personas infectadas, mientras que la tasa de mortalidad por fiebre hemorrágica con síndrome renal varía entre el 1% y el 15% de los pacientes, según los CDC.
Las infecciones han sido relativamente poco comunes.
Las infecciones por hantavirus son relativamente poco comunes a nivel mundial. La OMS informó que en 2025, ocho países de América documentaron 229 casos y 59 muertes.
El Ministerio de Salud de Argentina informó que el hantavirus causó 28 muertes en todo el país el año pasado. El martes, el ministerio reportó 101 contagios de hantavirus desde junio de 2025, aproximadamente el doble de los casos registrados en el mismo período del año anterior.
En Estados Unidos, las autoridades sanitarias federales comenzaron a rastrear el virus tras un brote en 1993 en la región de las Cuatro Esquinas, donde confluyen Arizona, Colorado, Nuevo México y Utah. Fue un médico perspicaz del Servicio de Salud Indígena quien primero detectó un patrón de muertes entre pacientes jóvenes.
La mayoría de los casos en Estados Unidos se concentran en los estados del oeste. Nuevo México y Arizona son focos de contagio, probablemente debido a que la probabilidad de encuentros entre ratones y humanos es mayor en las zonas rurales.
El virus de los Andes es un miembro preocupante de la familia de los hantavirus.
La familia de hantavirus recibe su nombre del río Hantaan en Corea, donde se descubrió el primero.
Ese virus, llamado virus Hantaan, infectó a 3000 soldados durante la Guerra de Corea en la década de 1950, provocando una enfermedad conocida como fiebre hemorrágica coreana. Murieron 190 de ellos. El virus en sí no fue identificado hasta más de 20 años después.
No se ha comprobado que los hantavirus se transmitan de persona a persona, con la posible excepción del virus de los Andes, que se ha confirmado en el brote actual.
Sin embargo, la transmisión entre personas no se produce fácilmente y requeriría un contacto “estrecho y prolongado”, según la OMS.
“Nunca antes habíamos tenido grandes contagios de hantavirus de persona a persona, y no hay razón para sospechar un brote masivo a partir de este caso en este momento”, dijo Steven Bradfute, profesor asociado y director asociado del Centro de Salud Global del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Nuevo México, que se especializa en la investigación del hantavirus.
Muchas incógnitas sobre la enfermedad y el tratamiento.
No existe un tratamiento o cura específica, pero la atención médica temprana puede aumentar las posibilidades de supervivencia.
A pesar de años de investigación, aún quedan muchas preguntas sin respuesta, como por qué la enfermedad puede ser leve en algunas personas y grave en otras, y cómo se desarrollan los anticuerpos. Algunos investigadores han estado haciendo un seguimiento a los pacientes durante largos periodos de tiempo con la esperanza de encontrar un tratamiento.
«En América, la infección por hantavirus es muy grave, pero también bastante rara», dijo Bradfute. «Por eso, durante un tiempo, probablemente se redujo la investigación al respecto debido a las prioridades de financiación, pero sé que últimamente ha habido mucho interés en financiar estudios sobre el hantavirus».
Lo que sí saben los investigadores es que la exposición a roedores es clave.
La mejor manera de evitar el virus es minimizar el contacto con roedores y sus excrementos. Use guantes protectores y una solución de lejía para limpiar los excrementos de roedores. Los expertos en salud pública advierten contra el uso de escobas o aspiradoras, ya que pueden dispersar partículas virales en el aire.
___
Los periodistas de Associated Press Mike Stobbe y Randy Herschaft en Nueva York e Isabel Debre en Buenos Aires, Argentina, contribuyeron a este reportaje.