Texas Tribune.
El viento azotó El Paso un día de marzo, levantando una fina capa de polvo que se depositó sobre parabrisas, ropa y piel. El aire estaba denso por la neblina de una tormenta de polvo. Esta ciudad fronteriza, encaramada al borde del desierto de Chihuahua, recibe en promedio menos de 23 cm de lluvia al año.
El agua en la ciudad de 679.000 habitantes es un desafío.
Dentro de la Planta Desalinizadora Kay Bailey Hutchison de El Paso, Héctor Sepúlveda, superintendente de la planta, camina entre hileras de imponentes tubos de acero mientras un fuerte zumbido vibra en el aire. Esta maquinaria es esencial para abastecer de agua potable a miles de personas en la ciudad.
“Esta es una comunidad desértica”, dijo Sepúlveda. “Por lo tanto, las empresas de agua deben siempre anticiparse, ser muy ingeniosas e inteligentes y encontrar recursos para aprovechar el agua que tenemos aquí y abastecer a una comunidad desértica”.
Sepúlveda afirma que el clima seco de la ciudad, agravado por la disminución de las reservas de agua subterránea y superficial, y el cambio climático, ha hecho que la innovación sea esencial. Un elemento clave de esa estrategia es la desalinización: el proceso de extraer la sal y otros minerales del agua de mar o subterránea salada para que la gente pueda beberla.
Una capa de polvo invertido se asienta sobre el centro de El Paso el 6 de marzo de 2025. La escasez de lluvia y el clima seco de la ciudad han llevado a los líderes del sector hídrico a diversificar sus fuentes de abastecimiento. Crédito: Justin Hamel para The Texas Tribune
Cuando se inauguró en 2007, la planta desalinizadora de El Paso era la mayor instalación de desalinización terrestre del mundo. Se construyó mediante una colaboración entre El Paso Water y Fort Bliss, una de las bases militares más grandes del país, cuando la escasez de agua amenazó las operaciones de la base. Actualmente, a su máxima capacidad, la planta puede suministrar hasta 27.5 millones de galones al día, lo que ayuda a optimizar el suministro de la ciudad al aprovechar la abundancia de agua subterránea salobre de la región, agua subterránea salada con niveles de salinidad superiores a los del agua dulce, pero inferiores a los del agua de mar.
La ciudad quiere ampliar la capacidad de la planta a 33,5 millones de galones por día para 2028. Los habitantes de El Paso utilizaron alrededor de 105 millones de galones por día el año pasado.
Mientras Texas enfrenta la doble presión del crecimiento poblacional y una sequía prolongada, los legisladores consideran la desalinización como una solución . La Legislatura de Texas dio un paso importante en 2023 al crear el Fondo para el Nuevo Abastecimiento de Agua de Texas , para apoyar proyectos de desalinización, incluyendo agua salobre y de mar. En esta legislatura, los legisladores presionan para acelerar este esfuerzo con un proyecto de ley del senador estatal Charles Perry, republicano de Lubbock, que podría destinar millones a nuevos proyectos hídricos, incluyendo la desalinización. El Proyecto de Ley 7 del Senado fue aprobado por la cámara alta a principios de este mes y ahora está a la espera de la consideración de un comité de la Cámara de Representantes.
“Hemos desarrollado toda el agua barata y hemos obtenido todos los recursos disponibles. Ya no queda, y se está agotando lo que queda. Estamos entrando en la segunda fase del desarrollo hídrico mediante aguas marinas salobres, agua salobre producida y acuíferos salobres”, declaró Perry en el pleno del Senado antes de que sus colegas aprobaran la legislación por unanimidad.
Sesenta plantas municipales de desalinización de agua ya están en funcionamiento, según la Junta de Desarrollo del Agua de Texas, la agencia estatal que ayuda a gestionar y financiar proyectos de suministro de agua. De ellas, 43 desalinizan agua subterránea salobre. La de El Paso es la más grande.
Para diciembre de 2024, la agencia había designado 31 sitios de agua subterránea salobre como zonas de producción , lo que significa que tienen una disponibilidad de agua subterránea salobre de moderada a alta para su tratamiento. El plan hídrico estatal de la junta para 2022 propone implementar 37 proyectos adicionales de desalinización de agua subterránea salobre en ciudades del sur de Texas como McAllen, Mission y San Benito; y en localidades del oeste de Texas como Abilene y Midland.
El plan establece que si se utilizan todas las estrategias recomendadas, la desalinización de las aguas subterráneas podría representar aproximadamente el 2,1% de las necesidades de agua proyectadas del estado , produciendo 157.000 acres-pies por año para 2070, suficiente para sustentar a 942.000 tejanos durante un año.
Aun así, la desalinización tiene sus inconvenientes. La tecnología consume mucha energía y los costos de construcción pueden ser elevados. También hay varios factores a considerar que afectan el precio final: la profundidad del agua, su salinidad, la distancia que debe recorrer y cómo desechar los residuos salinos.
La junta de agua estima que el tratamiento de aguas subterráneas salobres puede costar entre $357 y $782 por acre-pie , mientras que la desalinización de agua de mar oscila entre $800 y $1400. Los legisladores afirman que la financiación del agua a nivel estatal es fundamental para ayudar a las comunidades a asumir los costos iniciales de estos suministros alternativos de agua.
Cómo funciona la desalinización de aguas subterráneas salobres
Sepúlveda, quien lleva más de 30 años trabajando en El Paso Water, explica que el proceso en la planta desalinizadora comienza con agua subterránea salobre extraída de 15 pozos cerca del Aeropuerto Internacional de El Paso. El agua salada se transporta a la planta, donde primero se filtra a través de filtros para eliminar las partículas de arena. Después, se transporta a través de filtros de cartucho. Este proceso es similar al funcionamiento de los filtros de agua domésticos, pero mucho más eficiente.
Los filtros de cartucho atrapan sedimentos finos más pequeños que un cabello, filtrando aún más el agua antes de que llegue al corazón del sistema: ósmosis inversa, a menudo denominada membranas RO.
Sepúlveda, quien viste un casco azul de construcción y un chaleco amarillo con reflectores, se encuentra en medio de una sala llena de largas filas de tubos de acero apilados, o unidades de membrana de ósmosis inversa. Aquí, el agua subterránea salobre se transforma en agua potable. Se bombea a través de estos tubos —cada uno con 72 recipientes— a una presión extremadamente alta, dejando tras de sí sal y bacterias.
Una vista en sección muestra el interior de un tubo de ósmosis inversa que filtra la sal en la planta desalinizadora Kay Bailey Hutchison en El Paso, Texas, el 4 de marzo. Crédito: Justin Hamel para The Texas Tribune
“Estamos separando los contaminantes del agua potable”, dijo, mientras abría un grifo y bebía un sorbo. “Al final, el agua es potable. El proceso es simplemente asombroso”.
Una vez purificada, el agua se distribuye entre los clientes de El Paso Water y Fort Bliss. Sepúlveda afirmó que pronto ampliarán la planta para producir 33.5 millones de galones al día mediante la adición de una sexta fila de membranas de ósmosis inversa.
La salmuera, o agua salada concentrada sobrante del proceso, se bombea a 35 kilómetros de distancia hasta pozos de inyección profundos. La planta desalinizadora puede separar hasta 11 millones de litros de salmuera al día. En el sitio, el concentrado se envía a 1067 metros de profundidad, a una formación rocosa fracturada.
Preocupaciones de la desalinización
Si bien la desalinización de aguas subterráneas salobres ha demostrado ser una solución viable para comunidades del interior como El Paso, los ambientalistas están planteando inquietudes sobre las posibles consecuencias de ampliar la estrategia hídrica.
La desalinización de agua de mar está ganando atención a medida que ciudades de la Costa del Golfo como Corpus Christi comienzan a desarrollar su propia instalación de desalinización de agua de mar.
Para la desalinización del agua de mar, Shane Walker, profesor y director de un centro de investigación hídrica en la Universidad Tecnológica de Texas, afirma que la principal preocupación es eliminar el exceso de sal. Si bien la mayor parte de la salinidad proviene de minerales disueltos que no son perjudiciales, Walker explica que las altas concentraciones —como las papas fritas con demasiada sal— pueden dañar la vida marina y perturbar los ecosistemas costeros.
El agua de mar es mucho más salada que el agua salobre y los niveles de sal varían ampliamente según la fuente.
En la desalinización de agua de mar, el subproducto de la salmuera, que puede ser el doble de salado que el agua de mar, suele vertirse de vuelta al océano. Si no se gestiona adecuadamente, esto puede aumentar la salinidad en bahías y estuarios, amenazando especies como ostras, cangrejos y camarones, esenciales para la pesca y los ecosistemas locales.
“Al desviar cantidades particularmente grandes de agua, se pueden atraer muchos organismos”, dijo Hess.
En instalaciones terrestres como la planta Kay Bailey Hutchison, las preocupaciones ambientales son diferentes. No destruyen la vida marina, pero su eliminación sigue siendo un problema.
En El Paso, Art Ruiz, gerente principal de planta de El Paso Water y exsuperintendente de la planta de desalinización de la empresa, denomina a esta disposición “sales químicas” y explica que se gestiona mediante inyección en un pozo profundo en una zona aislada del acuífero. Ruiz explicó que El Paso cuenta con una formación geológica que presenta una falla natural que impide que el concentrado migre y contamine el suministro de agua dulce. En las regiones donde esto no es factible, se utilizan estanques de evaporación, pero requieren grandes extensiones de terreno y una gestión cuidadosa para prevenir riesgos ambientales.
“La inyección en pozos profundos es un método común en plantas de desalinización de gran tamaño, pero la geología debe ser la adecuada”, afirmó Walker. “Hay que garantizar que el punto de inyección esté aislado y no contamine los acuíferos de agua dulce”.
Otra preocupación planteada por los expertos en agua es la gestión de las aguas subterráneas salobres en Texas y si el estado está haciendo lo suficiente para proteger las fuentes de agua dulce cercanas. El Proyecto de Ley del Senado 2658 propone eximir de la necesidad de un permiso a ciertos pozos de agua subterránea salobre ubicados dentro de las zonas de producción designadas por el estado. Los expertos afirman que esta medida eludiría un proceso de permisos del código de aguas estatal, diseñado específicamente para proteger los acuíferos de agua dulce.
La principal preocupación radica en que las aguas subterráneas salobres y dulces suelen estar conectadas hidrológicamente. Si bien las aguas subterráneas salobres pueden ser una parte importante de la cartera hídrica del estado, Vanessa Puig-Williams, experta en agua del Fondo de Defensa Ambiental, afirma que existe un riesgo real de que el bombeo de agua salobre pueda, involuntariamente, comenzar a extraer y agotar el agua dulce cercana si no se requiere la supervisión de los distritos locales de conservación de aguas subterráneas.
Los expertos también advierten que las zonas de producción identificadas por la junta de agua no fueron diseñadas para guiar decisiones específicas del sitio, como cuánto puede bombear un pozo de manera segura o si podría afectar los suministros de agua dulce cercanos.
Hess, consultor de la Federación Nacional de Vida Silvestre, redactó un informe sobre los impactos de la desalinización , incluyendo su costo. Construir una planta es costoso, al igual que la energía que requiere su funcionamiento. La planta de desalinización de El Paso costó 98.3 millones de dólares, incluyendo la construcción de los pozos de producción e inyección, de los cuales 26 millones de dólares fueron financiados por el gobierno.
La tecnología para purificar el agua consume mucha energía. Desalinizar agua en El Paso cuesta alrededor de $500 por acre-pie de agua, un 46% más que tratar el agua superficial de un río. Las instalaciones de agua de mar requieren aún más energía, lo que incrementa los costos de producción o purificación del agua. TWDB estima que estos varían entre $800 y $1,400 por acre-pie.
Texas no tiene plantas de desalinización de agua de mar en funcionamiento para uso municipal, pero la agencia ambiental del estado, la Comisión de Calidad Ambiental de Texas, ha autorizado permisos para dos instalaciones de desalinización marina y tiene cuatro solicitudes pendientes para instalaciones de desalinización de agua de mar, tres en Corpus Christi y una en Port Isabel.
“La primera planta de agua de mar en Texas va a ser costosa”, dijo Walker. “La primera vez que alguien haga algo, costará mucho más que las demás que vengan después, porque tenemos que definir todos los procesos y procedimientos para hacerlo la primera vez”.
Lecciones de El Paso y el camino a seguir
De regreso a la planta Kay Bailey Hutchison en El Paso, Sepúlveda, el superintendente de la planta, ingresa a un laboratorio abierto a estudiantes y profesores de la Universidad de Texas en El Paso, la Universidad Estatal de Nuevo México y la Universidad Rice para probar nuevas tecnologías que ayuden a refinar los procesos de desalinización o extender la vida útil de las membranas de ósmosis inversa.
Sepúlveda afirmó que los empleados de la empresa de agua han aprendido mucho desde 2007, cuando se inauguró la planta. Las membranas de ósmosis inversa, utilizadas para purificar el agua salada, cuestan entre 600 y 800 dólares. El Paso utiliza 360 membranas de ósmosis inversa para el funcionamiento de su planta. Para prolongar su vida útil de cinco a doce años, los empleados de la empresa idearon un sistema que verificaba los niveles de salinidad antes de extraer agua de un pozo específico.
“Cuando traemos agua de los pozos salobres por primera vez, sabemos la salinidad de cada uno, así que intentamos traer los menos salados para no someter las membranas a tanta presión”, dijo. “Casi duplicó la vida útil de la membrana”.
Añadió que esta técnica también ayuda a los operadores de plantas a reducir el consumo de energía. Han ajustado los niveles de salinidad mezclando el agua subterránea salobre con agua menos salada, lo que ayuda a prevenir la corrosión y las obstrucciones de las tuberías.
A medida que Texas avanza con más proyectos de desalinización, Sepúlveda dijo que las lecciones de El Paso serán fundamentales a medida que más plantas entren en funcionamiento.
“Siempre hay que ser vanguardista. Siempre hay que ser innovador”, dijo, mientras las máquinas zumbaban de fondo. “Siempre hay que estar al tanto de las últimas innovaciones tecnológicas para poder extraer agua de los escasos recursos disponibles”.
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Este artículo apareció originalmente en The Texas Tribune en https://www.texastribune.org/2025/04/11/el-paso-texas-water-crisis-desalination/ .
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