Texas Tribune.
Una semana después de que un juez federal declarara inconstitucionales las condiciones de calor en las cárceles de Texas, un impulso legislativo para exigir aire acondicionado en todas las prisiones estatales no ha ganado fuerza significativa.
Ninguno de los cinco proyectos de ley que los legisladores han presentado para exigir refrigeración en las prisiones ha sido programado aún para una audiencia en comité, y el tema apenas se ha mencionado durante las audiencias públicas sobre cómo debería el estado asignar su presupuesto estimado de 194.600 millones de dólares para dos años.
Funcionarios del Departamento de Justicia Penal de Texas (TDCJ), que supervisa las 101 prisiones del estado, solicitaron a los legisladores 118 millones de dólares durante el próximo bienio para instalar aire acondicionado en unas 11,000 unidades. Incluso si los legisladores aprueban la solicitud, se necesitarán millones más para alcanzar los al menos 1,100 millones de dólares que, según el TDCJ, se necesitarían para climatizar completamente sus prisiones.
“No sé cómo se ven los líderes estatales con esta situación”, dijo el representante John Bryant , demócrata por Dallas, autor de un proyecto de ley que exigiría aire acondicionado en todas las prisiones. “Espero que esto se trate con mayor seriedad en esta sesión. Es una responsabilidad moral y ahora legal”.
Desde que el Comité de Correccionales de la Cámara de Representantes de 2018 escribió en su informe provisional a la Legislatura que las medidas de mitigación del calor del TDCJ no fueron suficientes para garantizar el bienestar de los reclusos y los funcionarios penitenciarios que trabajan en las prisiones, los legisladores han intentado aprobar proyectos de ley que obligarían a la agencia a instalar aire acondicionado. Ninguno de estos proyectos llegó a la mesa del gobernador.
Durante ese tiempo, el TDCJ también ha estado instalando lentamente aire acondicionado. Han añadido 11,788 camas refrigeradas y están en proceso de adquirir unas 12,000 más. Esta adición se debe a los $85.5 millones que los legisladores estatales asignaron durante la última sesión legislativa. Aunque no se destinan a aire acondicionado, un portavoz de la agencia afirmó que todo ese dinero se está utilizando para refrigerar más prisiones.
Aun así, aproximadamente dos tercios de los reclusos de Texas residen en instalaciones que no cuentan con aire acondicionado completo en las zonas de alojamiento. Las temperaturas interiores suelen superar los 38 °C (100 °F), y los reclusos reportan condiciones opresivas y sofocantes, en las que se rocían con agua del inodoro para intentar refrescarse. Cientos de reclusos han sido diagnosticados con enfermedades relacionadas con el calor, según registros judiciales, y al menos dos docenas más han fallecido por causas relacionadas con el calor.
El ritmo al que el estado instala aire acondicionado es insuficiente, escribió el juez federal de distrito Robert Pitman en una decisión de 91 páginas la semana pasada. La falta de aire acondicionado en todo el sistema viola la Constitución de Estados Unidos, y el plan de la agencia penitenciaria de reducir gradualmente la refrigeración de sus instalaciones —en un plazo estimado de al menos 25 años— es demasiado lento, escribió.
La senadora Joan Huffman , republicana de Houston y presidenta del Comité de Finanzas del Senado, declaró por correo electrónico que el proyecto de ley de asignaciones suplementarias incluirá los 118 millones de dólares solicitados por el TDCJ para financiar aproximadamente 11,000 nuevas camas con aire acondicionado. También incluirá 301 millones de dólares para la construcción de dormitorios adicionales —que la agencia penitenciaria solicitó para acomodar a su creciente población carcelaria— y que todas estas nuevas instalaciones contarán con aire acondicionado.
Eso podría no ser suficiente para satisfacer el fallo de Pitman ni a algunos legisladores estatales. Bryant afirmó que quiere que se asignen 500 millones de dólares a esta iniciativa en esta sesión.
“El estado debe financiar completamente el sistema ahora, en esta sesión legislativa”, dijo Erica Grossman, abogada de los demandantes que demandaron a Bryan Collier, director ejecutivo de la agencia penitenciaria.
Pitman se negó a exigir un aire acondicionado temporal, señalando que esto solo reduciría la velocidad con la que el TDCJ puede instalar el aire acondicionado permanente. En cambio, es probable que el caso se traslade a juicio. Se espera que los demandantes ganen y tengan derecho a una “instalación rápida del aire acondicionado permanente”, escribió Pitman.
Mientras tanto, Grossman y los demandantes que ella representa instan a los legisladores a asignar más fondos al aire acondicionado de las prisiones.
En 2021, un proyecto de ley que establecía un límite de siete años para la instalación de aire acondicionado fue aprobado por la Cámara de Representantes con 123 votos a favor y 18 en contra. El proyecto de ley quedó estancado en el Comité de Finanzas del Senado, donde nunca se le dio audiencia.
Dos años después, los legisladores lo intentaron nuevamente, sin éxito.
“Esto se reduce a la voluntad política”, dijo Amite Dominick, quien ha trabajado en la legislación sobre aire acondicionado en prisiones durante varias sesiones y fundó Texas Prison Community Advocates, una de las demandantes en la demanda. “Prefieren mantener una imagen de mano dura contra la delincuencia que ser humanos”.
En esta sesión, cuatro proyectos de ley relacionados con el calor en prisiones, presentados por miembros de la Cámara de Representantes, se remitieron al Comité de Correccionales de la Cámara: Proyecto de Ley 1315 , Proyecto de Ley 2997, Proyecto de Ley 3006 y Proyecto de Ley 489. Ninguno ha sido programado para una audiencia.
La HB 1315, de Trey Martinez Fischer , demócrata por San Antonio, y la HB 489, del representante Jon Rosenthal , demócrata por Houston, son idénticas y exigirían que cada bloque de celdas, dormitorio y área común de las prisiones de Texas cuente con aire acondicionado. La temperatura debería mantenerse entre 18 y 29 grados Celsius, una norma que ya se aplica en las cárceles de los condados de Texas.
El proyecto de ley HB 3006, de Terry Canales , D-Edinburg, requeriría la instalación de control climático en fases que se completarían para fines de 2032, si la Legislatura asigna fondos.
El proyecto de ley HB 2997, de Bryant , va más allá. También exigiría la instalación de medidores de temperatura en cada área de la prisión. Cada año, la agencia presentaría un informe a los líderes estatales electos sobre el número de incidentes en los que no se mantuvo la temperatura requerida.
“Agregamos eso para poder monitorear si TDCJ cumple o no con los requisitos”, dijo Bryant, explicando que los legisladores anteriormente habían recibido informes que ofrecen un promedio de las temperaturas en toda la instalación, ocultando el calor dentro de algunos bloques de celdas.
Una investigación interna también reveló que el TDCJ falsificó las temperaturas, y un investigador contratado por la agencia penitenciaria concluyó que algunos registros de temperatura de la agencia son falsos. Citando dicho informe, Pitman escribió: «El Tribunal no confía en los datos que el TDCJ genera y utiliza para implementar sus medidas de mitigación del calor y registrar las condiciones dentro de las instalaciones».
En la cámara alta, el senador José Menéndez , demócrata de San Antonio, junto con otros seis senadores estatales demócratas, presentó el Proyecto de Ley Senatorial 169 , que requeriría que las temperaturas de las prisiones se mantengan entre 65 y 85 grados Fahrenheit.
El proyecto de ley se remitió al Comité de Finanzas del Senado, pero no se ha programado una audiencia. Huffman no respondió a preguntas sobre si planea programar una audiencia.
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