CNN.
Nuevos experimentos de laboratorio con leche de vacas infectadas por la influenza H5N1, conocida como gripe aviar, confirman que es infecciosa, especialmente cuando se deja cruda o sin tratamiento, y potencialmente incluso cuando se pasteuriza instantáneamente.
Los investigadores, de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Wisconsin, son parte de un programa financiado con fondos federales llamado Centros de Excelencia para la Investigación y Respuesta a la Influenza, o CEIRR. Esta red ha estado realizando investigaciones rápidas para responder preguntas urgentes sobre el brote de H5N1 en ganado lechero.
En una carta de investigación publicada en línea el viernes en el New England Journal of Medicine , los investigadores describen los resultados de experimentos utilizando leche de cuatro vacas infectadas: dos de Nuevo México y dos de Kansas.
Debido a que el virus H5N1 se considera un agente selecto, se manipuló en un laboratorio de nivel 3 de bioseguridad de alta seguridad en la Universidad de Wisconsin, utilizando estrictos protocolos de seguridad.
Primero, confirmaron que la leche cruda estaba repleta de virus H5N1. Luego, almacenaron parte de la leche cruda a temperatura del refrigerador para ver si los niveles del virus en la leche disminuían con el tiempo. Durante cinco semanas, los niveles virales en la leche cruda disminuyeron un poco, pero no mucho.
“Es preocupante que no se haya deteriorado con el tiempo”, dijo la Dra. Seema Lakdawala, profesora asociada de inmunología y microbiología en la Universidad Emory, que también forma parte de la red CEIRR pero no participó en el estudio.
En otra serie de pruebas, los investigadores comprobaron qué tipos de pasteurización podrían funcionar mejor para inactivar el virus.
Calentaron pequeñas muestras de leche en tiempos y temperaturas utilizados en dos tipos de pasteurización: pasteurización a baja temperatura, de larga duración o en tina; y pasteurización rápida a alta temperatura o pasteurización instantánea, que es el método más común utilizado en los EE. UU. hoy en día, según la Asociación Internacional de Alimentos Lácteos.
Calentar la leche a 63 grados Celsius, o 145 grados Fahrenheit, durante intervalos de entre 5 y 30 minutos (el método de pasteurización en tina) redujo el virus a niveles indetectables.
Calentar la leche a 72 grados Celsius, o 181 grados Fahrenheit, durante 15 o 20 segundos (condiciones que se aproximaban a la pasteurización instantánea) redujo en gran medida los niveles del virus en la leche, pero no lo inactivó por completo.
Las muestras de leche calentadas durante 15 o 20 segundos todavía podían infectar huevos de gallina incubados, una prueba que la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos ha denominado el estándar de oro para determinar si los virus siguen siendo infecciosos en la leche.
“Pero enfatizamos que las condiciones utilizadas en nuestro estudio de laboratorio no son idénticas al tratamiento industrial a gran escala de la leche cruda”, dijo en un correo electrónico.
Ésa es una buena razón para no entrar en pánico por los hallazgos del estudio, afirmó Lakdawala.
Lakdawala dijo que la pasteurización flash comercial implica un paso de precalentamiento, que no se hizo aquí. También implica la homogeneización, un proceso que emulsiona los glóbulos de grasa de la leche para que la crema no se separe. Ambos pasos probablemente harían más difícil que el virus sobreviva, pero agrega que los resultados de este estudio sugieren que el proceso completo de pasteurización flash comercial debería realizarse “con todos los pasos implementados”.
Pruebas recientes de 297 productos lácteos comprados en tiendas minoristas por la FDA encontraron rastros de material genético del virus H5N1 en aproximadamente 1 de 5 muestras de leche, y pruebas adicionales confirmaron que los fragmentos virales eran inertes y no podían enfermar a nadie.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. dicen que el riesgo para el público en general es bajo, pero la gente no debe comer ni beber leche cruda ni productos elaborados con ella.
Hasta la fecha, se ha encontrado influenza H5N1 en 58 rebaños lecheros en nueve estados . Michigan ha superado ahora a Texas como el estado con el mayor número de rebaños infectados.
Para probar si la leche cruda podría infectar a otros animales, los investigadores también rociaron un poco de leche en la boca de los ratones. Los animales mostraron signos de enfermedad al día siguiente.
El cuarto día, los ratones no habían muerto a causa de sus infecciones, pero fueron sacrificados para que los investigadores pudieran ver qué partes de sus cuerpos se habían infectado. Los científicos encontraron el virus en todo el cuerpo, con altas cargas virales en los pulmones y el tracto respiratorio. También encontraron virus en las glándulas mamarias de los ratones, a pesar de que no estaban produciendo leche en ese momento.
En conjunto, sus hallazgos confirman que la leche cruda puede infectar a animales susceptibles, dijeron los investigadores, y eso también podría indicar un riesgo para los humanos.
En una conferencia de prensa reciente, funcionarios del Departamento de Agricultura de EE.UU. dijeron que, hasta donde sabían, ninguna leche cruda procedente de granjas que se sabía que tenían infecciones por H5N1 se estaba vendiendo a los consumidores.
Sin embargo, no todas las granjas lecheras están realizando pruebas a sus vacas y algunas de las vacas infectadas en el brote actual no han mostrado ningún síntoma.
“La leche cruda no es segura a cualquier velocidad, y la idea de que uno podría protegerse contra la infección H5 consumiéndola es errónea. Hay formas mucho más seguras de protegerse, es decir, evitar la leche cruda”, dijo en una sesión informativa el director adjunto principal de los CDC, el Dr. Nirav Shah.
Cuando se le preguntó si la leche cruda en los nuevos experimentos se veía diferente de lo normal, Kawaoka dijo que los investigadores solo obtuvieron una pequeña cantidad de muestras, pero algunas tenían más desechos que leche de vacas sanas. Eso se filtraría antes de la venta, dijo. Parte de la leche parecía amarillenta, pero señala que la leche de vacas sanas e infectadas probablemente se mezclaría en una tina grande, lo que haría que pareciera normal, y sería imposible saber si la leche es segura para beber con solo mirarla. .
“Esta es una investigación de buena calidad con conclusiones respaldadas por datos sólidos”, dijo la Dra. Ruth Harvey, subdirectora del Centro Mundial de Influenza del Instituto Francis Crick de Londres, en un comentario sobre el estudio entregado a la organización sin fines de lucro Science Media Centre.
“Las limitaciones de la configuración experimental para la parte de la investigación sobre inactivación por calor están claramente establecidas: que las condiciones utilizadas no son idénticas al tratamiento industrial a gran escala de la leche cruda”, dijo Harvey.
“Los hallazgos de que se encontró virus viable en las muestras de leche después de 5 semanas de almacenamiento a (4 grados Celsius), y que los ratones podrían infectarse al beber leche que contenía el virus, respaldan las conclusiones de que beber leche cruda podría representar un riesgo. —añadió Harvey.
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