Texas Tribune.
El Senado de Texas firmó el martes un plan de gasto de 336 mil millones de dólares para los próximos dos años que utilizaría las arcas rebosantes del estado para aumentar el salario de los docentes, establecer un programa de vales escolares y reducir los impuestos a la propiedad, mientras se mantiene dentro de los límites de gasto estatal que dejarán miles de millones de dólares sin gastar.
El proyecto de presupuesto bienal de la cámara alta, aprobado por 31 votos a favor y 0 en contra, destinaría más de 153 mil millones de dólares a ingresos generales, la principal fuente de fondos públicos de Texas para financiar servicios básicos. Esta cifra está muy por debajo de los 195 mil millones de dólares disponibles, según el contralor Glenn Hegar, aunque un límite constitucional de gasto impide que los legisladores se acerquen a esa cifra, a menos que realicen una votación políticamente arriesgada para superar el límite.
El presupuesto será enviado ahora a los legisladores de la Cámara, que se espera que debatan y aprueben su propia versión a principios del próximo mes.
A partir de allí, los redactores del presupuesto de ambas cámaras resolverán sus diferencias a puertas cerradas antes de votar sobre un plan final de presupuesto equilibrado, su única obligación constitucional antes de que finalice la sesión legislativa a principios de junio.
“Nuestra economía es sólida y sigue creciendo”, declaró la senadora Joan Huffman , republicana por Houston y presidenta del Comité de Finanzas del Senado, señalando que se proyectaba que los ingresos estatales regresaran a niveles más promedio tras impulsar los recientes superávits presupuestarios. “Tenemos nuevamente la oportunidad de realizar inversiones estratégicas puntuales para abordar las necesidades de larga data de nuestro creciente estado, así como para devolver dinero a los contribuyentes en forma de desgravaciones fiscales adicionales sobre la propiedad”.
Los senadores discutieron el presupuesto durante dos horas antes de aprobarlo por unanimidad. El senador Roland Gutiérrez , demócrata por San Antonio, propuso la única enmienda en el pleno —destinar 50 millones de dólares a un programa de garantía de préstamos agrícolas— antes de descartarla y prometer que garantizaría la financiación del programa tras las negociaciones con la Cámara.
La propuesta presupuestaria del Senado se alinea estrechamente con el primer borrador presupuestario de la Cámara de Representantes, lo que indica que los legisladores coinciden en cuanto a cuánto dinero gastar y adónde debería destinarse. Sin embargo, en algunos casos, ambas cámaras tienen visiones diferentes sobre cómo se debe invertir el dinero. Este es el caso de los planes contrapuestos de la Cámara y el Senado para otorgar $3.5 mil millones en nuevos recortes al impuesto predial, lo que refleja una división similar de hace dos años, incluso cuando las cámaras coinciden en el monto del gasto.
Los legisladores intentarán resolver esas disputas políticas en una legislación separada del presupuesto; de lo contrario, el dinero no se gastará.
En total, las propuestas presupuestarias de ambas cámaras destinarían aproximadamente $336 mil millones a los próximos dos años, incluyendo fondos de ingresos generales, fondos federales e ingresos destinados a usos específicos. Esto representa aproximadamente $14 mil millones más que lo presupuestado por los legisladores hace dos años, un aumento del 4.5%. Sin embargo, se espera que la Legislatura apruebe gastos adicionales para el ciclo actual, que finaliza a finales de agosto, en lo que se conoce como el presupuesto suplementario, lo que reduciría el aumento interanual.
El próximo presupuesto bienal entrará en vigor el 1 de septiembre y se extenderá hasta fines de agosto de 2027.
Educación pública
Ambas cámaras destinarían casi el 70% del presupuesto estatal a salud, servicios humanos y educación, aproximadamente en línea con los ciclos de gasto anteriores.
En el borrador del Senado, esto incluye aproximadamente $71 mil millones para el Programa de Escuelas Fundacionales, la principal fuente de financiamiento estatal para las escuelas públicas de K-12 de Texas. Más de $4.3 mil millones se reservarían para aumentos salariales específicos para maestros, según un proyecto de ley del Senado que propone aumentos salariales para instructores basados en años de experiencia y rendimiento estudiantil.
Aunque los líderes de la Cámara han propuesto un aumento similar en el gasto de educación pública, quieren destinarlo a aumentar la cantidad base que las escuelas reciben del estado por estudiante, un enfoque que dirigiría solo una parte del aumento de financiación a los aumentos salariales de los docentes.
Los docentes y defensores de las escuelas públicas argumentan que ninguna de las propuestas es suficiente para financiar adecuadamente a los distritos escolares locales. La financiación estatal básica para las escuelas no ha aumentado desde 2019, en parte porque un aumento planificado del gasto en educación se vio envuelto en la disputa sobre los vales escolares hace dos años. En los últimos años, los distritos escolares han lidiado con déficits presupuestarios, escasez de docentes y cierres de campus.
El gobernador Greg Abbott avanza con fuerza en esta sesión con otro intento de promulgar un programa de vales que permitiría a las familias usar el dinero de los contribuyentes para financiar la educación privada y la educación en casa de sus hijos. El borrador del presupuesto del Senado destina mil millones de dólares para dicho programa durante los próximos dos años, el doble de lo que se había propuesto en 2023.
Además, el plan de gastos de la cámara alta destina 500 millones de dólares a aumentar la financiación de la seguridad escolar del estado , 100 millones de dólares más que la cantidad propuesta en los primeros borradores de presupuesto de ambas cámaras.
Seguridad fronteriza
Ambas propuestas canalizan 6.500 millones de dólares a la seguridad fronteriza, lo que elevaría el gasto total de los contribuyentes estatales en tales esfuerzos a casi 18.000 millones de dólares desde que Texas lanzó la Operación Estrella Solitaria en 2021.
El vicegobernador Dan Patrick y el gobernador Abbott habían sugerido previamente que buscarían redirigir parte del aumento del gasto fronterizo del estado hacia otros asuntos, dado que el presidente Donald Trump está tomando medidas drásticas contra la inmigración mediante directivas federales. Sin embargo, la partida presupuestaria de 6.500 millones de dólares coincide en gran medida con la cantidad aprobada para seguridad fronteriza en este ciclo presupuestario actual.
La mayor parte de la asignación de $6.5 mil millones se destinaría a la oficina del gobernador, que recibiría $2.9 mil millones; al Departamento Militar de Texas, que recibiría $2.3 mil millones; y al Departamento de Seguridad Pública, que recibiría $1.2 mil millones. El DPS también recibiría otros $403 millones para 567 nuevos agentes del orden público y 160 puestos de apoyo.
Abbott ha pedido al gobierno federal que reembolse al estado 11 mil millones de dólares por los costos de las operaciones de seguridad fronteriza y la construcción del muro durante la administración Biden.
Alivio del impuesto sobre la propiedad
Además, ambas cámaras han presupuestado $6.5 mil millones para nuevos recortes del impuesto predial. De esa cantidad, $3 mil millones se destinarán a los distritos escolares locales para que puedan reducir sus tasas impositivas, un costo que los legisladores ya se comprometieron a cubrir en leyes anteriores de recortes de impuestos.
Cada cámara tiene planes diferentes para el uso de los $3.500 millones restantes. El Senado, bajo la dirección de Patrick, destinaría gran parte a aumentar la exención estatal para viviendas familiares, lo que reduce la cantidad del valor de una vivienda que puede gravarse para financiar las escuelas públicas. El paquete de recortes de impuestos del Senado aumentaría dicha exención de $100,000 del valor imponible de una vivienda a $140,000.
Mientras tanto, el plan de la Cámara de Representantes destinaría la mayor parte de los 3.500 millones de dólares a los distritos escolares para reducir aún más las tasas impositivas, un método conocido como “compresión”. Este enfoque distribuiría los beneficios entre los propietarios de viviendas y negocios, quienes pagan impuestos sobre la propiedad, mientras que el plan del Senado canalizaría una mayor parte del alivio directamente a los propietarios de viviendas.
Cualquiera que sea el enfoque que gane, los nuevos recortes de impuestos se sumarán a los más de $44 mil millones que ambas cámaras tienen previsto gastar para mantener el alivio fiscal existente aprobado desde 2019. La combinación de recortes de impuestos nuevos y existentes costará un estimado de $51 mil millones durante los próximos dos años, según los analistas del presupuesto estatal .
Agua y energía
Los legisladores también han propuesto dedicar casi $10 mil millones a la infraestructura de energía, agua y banda ancha del estado.
Ambas cámaras acordaron gastar 5.000 millones de dólares para duplicar el Fondo de Energía de Texas , un programa de préstamos de bajo interés financiado por los contribuyentes destinado a incentivar el desarrollo de plantas de energía alimentadas con gas.
Los legisladores también han propuesto $2.5 mil millones para el Fondo de Agua de Texas. La Cámara de Representantes ha incluido estos fondos en su presupuesto suplementario para el ciclo de gastos actual, en lugar de incluirlos en el próximo presupuesto bienal. Los líderes de la Cámara y el Senado apoyan un plan para destinar $1 mil millones anuales a proyectos hídricos ante la inminente escasez de agua en Texas , aunque debaten cuánto destinar a la creación de nuevas fuentes de agua frente a la reparación y modernización de infraestructura obsoleta, como las tuberías.
Y ambas cámaras quieren inyectar 2.400 millones de dólares a la Oficina de Desarrollo de Banda Ancha de Texas para ampliar el acceso a Internet a los aproximadamente 7 millones de residentes que aún no están conectados.
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