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La administración Trump no ha dotado de personal a una oficina establecida por el Congreso para preparar a la nación para futuras pandemias, según tres fuentes familiarizadas con la situación.
La Oficina de Política de Preparación y Respuesta ante Pandemias de la Casa Blanca fue establecida por el Congreso en 2022 en respuesta a los errores que llevaron a una respuesta poco convincente a la pandemia de Covid-19.
La oficina, llamada OPPR, tuvo en un principio un personal de unas 20 personas y estuvo orquestando la respuesta del país a la gripe aviar y otras amenazas hasta el 20 de enero, incluyendo la organización de reuniones interinstitucionales periódicas para compartir planes.
“Lo hicimos entre bastidores”, dijo el Dr. Paul Friedrichs , médico y mayor general retirado de la Fuerza Aérea que fue director de la OPPR durante la administración Biden.
A partir de esta semana, solo quedará un miembro del personal, y se desconoce a quién reporta, según una fuente que habló bajo condición de anonimato por no estar autorizada a compartir la información. Las páginas de la OPPR también han sido eliminadas del sitio web de la Casa Blanca.
La nueva administración no ha detenido por completo la respuesta del país a la gripe aviar, pero anuncios recientes de agencias y entrevistas con fuentes gubernamentales muestran que su enfoque ha cambiado. Por ejemplo, un objetivo principal de la respuesta ahora es reducir el precio de los huevos , en lugar de frenar la propagación del virus o prepararse para el peor escenario posible, en el que el virus mute y se propague fácilmente de persona a persona.
La OPPR existe “solo de nombre”, dijo una fuente familiarizada con la situación de la oficina que trabajó en la Casa Blanca durante la administración anterior. “Ha caído en el abismo”.
Trump reduce la planificación para la pandemia
El presidente Donald Trump disolvió una unidad similar de la Casa Blanca para la pandemia en 2018 y fue duramente criticado por la medida cuando el Covid-19 afectó a Estados Unidos.
A pesar de esto, en una entrevista con la revista Time cuando estaba en campaña en abril, Trump dijo que pensaba que disolvería la OPPR si era elegido porque era costosa y potencialmente derrochadora cuando las pandemias son difíciles de predecir.
En realidad, dijo Friedrichs, la OPPR operaba con recursos limitados. La oficina se estableció sin presupuesto. “Ese fue uno de los verdaderos desafíos”, dijo Friedrichs, quien fue el director inaugural de la oficina.
Finalmente, el Congreso logró añadir fondos al presupuesto de la Oficina Ejecutiva del Presidente, pero no se destinaron específicamente a la OPPR. Friedrichs afirmó que estimaron que si la oficina desempeñara todas las funciones que se le habían asignado, costaría alrededor de 6,8 millones de dólares. Sin embargo, el Congreso nunca asignó esos fondos, ya que el gobierno ha estado funcionando bajo una serie de medidas provisionales, llamadas resoluciones continuas, desde la creación de la oficina en 2022.
La OPPR contaba con personal asignado a la oficina proveniente de otras organizaciones, quienes aceptaron seguir pagándoles su salario mientras trabajaban para la OPPR. Casi todos han optado por otras oportunidades, afirmó Friedrichs.
El 20 de enero, el primer día de su segundo mandato, Trump emitió una orden ejecutiva que estableció la estructura de su Consejo de Seguridad Nacional y nombró al director de la Oficina de Política de Preparación y Respuesta ante Pandemias para ocupar un puesto en el consejo.
Durante las primeras semanas de la administración, la Casa Blanca contrató discretamente al Dr. Gerald Parker , veterinario con una larga trayectoria en el gobierno y experiencia en enfermedades zoonóticas, o infecciones que se transmiten de animales a personas. Su nombramiento nunca se anunció formalmente, pero sí se informó en los medios de comunicación. Expertos en enfermedades infecciosas elogiaron su incorporación a la administración.
El cargo de Parker es director sénior de bioseguridad y respuesta a pandemias. Forma parte del Consejo de Seguridad Nacional y ha asistido a reuniones sobre la gripe aviar, según una fuente.
La oficina de prensa de la Casa Blanca no respondió a una solicitud para entrevistar a Parker y no respondió preguntas sobre el papel o el título de Parker, o si su oficina tiene presupuesto o personal.
Friedrichs dijo que no ha podido reunirse con Parker desde su nombramiento y que nunca tuvo la oportunidad de transferirle el trabajo de la OPPR.
Durante el año en que la OPPR trabajó intensamente en la lucha contra la gripe aviar y otras amenazas, dijo Friedrichs, crearon la infraestructura para la oficina e hicieron planes detallados sobre cómo Estados Unidos podría trabajar con todas las agencias para responder rápidamente a un brote, llamado Manual de Respuesta a Incidentes Biológicos.
Friedrichs dijo que trabajaron con muchas agencias gubernamentales para recopilar las mejores prácticas y lecciones aprendidas de las respuestas a incidentes anteriores.
“Esperamos que eso permita que las futuras administraciones tengan todo eso en su lugar por primera vez”, dijo.
Los planes de la OPPR contra la gripe aviar H5N1 se habían centrado en la vigilancia de la infección y en la protección de la salud humana y animal, pero la administración Trump parece dispuesta a adoptar un enfoque diferente.
“Ahora hay consideraciones de política económica en la mezcla que antes no existían”, dijo una fuente.
A fines de febrero, la secretaria del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, Brooke Rollins, anunció que la agencia gastaría mil millones de dólares en una nueva estrategia para combatir la gripe aviar y “entregar huevos a precios asequibles”.
Cargo independiente vs. un puesto en el consejo
Debido a que la OPPR fue creada por estatuto, Trump no puede eliminarla por completo.
“Ese ha sido uno de los grandes problemas con muchas de sus órdenes ejecutivas: que intenta deshacer lo que ha hecho el Congreso”, dijo Lawrence Gostin, distinguido profesor de derecho sanitario global en la Universidad de Georgetown. “Si el Congreso ha creado una agencia, no puede desmantelarla ni transformarla en otra”.
Pero al no dotar de personal ni de fondos a la oficina, Trump puede disminuir en gran medida su función y su influencia, dijeron los expertos.
El Consejo de Seguridad Nacional ha tenido desde hace mucho tiempo una posición dedicada a la preparación ante pandemias y amenazas biológicas.
El Dr. Raj Panjabi fue director sénior de seguridad sanitaria global y biodefensa en el NSC antes de la creación de la OPPR. Tras la consolidación de la OPPR, se le asignó la bioseguridad global en el NSC, mientras que la OPPR se centró en las amenazas nacionales. Afirmó que ambas oficinas colaboraron estrechamente durante la administración Biden.
Panjabi afirmó que contar con un equipo de preparación para pandemias dentro del Consejo Nacional de Seguridad (NSC) tiene algunas ventajas. Una de ellas es que el NSC cuenta con un sólido proceso de formulación de políticas, lo que facilita la ejecución de las tareas. Otra es que los miembros del NSC tienen acceso a un sistema informático diferente, lo cual a veces es necesario para gestionar las complejidades del gobierno.
“Ahora que es una sola persona, en una oficina, creo que es bueno”, dijo Panjabi, médico asociado en la división de equidad en salud global del Brigham and Woman’s Hospital y la Facultad de Medicina de Harvard.
La senadora Patty Murray, demócrata por Washington, coescribió el proyecto de ley que creó la OPPR junto con el exsenador Richard Burr, republicano por Carolina del Norte. Afirmó que la oficina debía rendir cuentas al Congreso.
“Durante la última administración, la OPPR actuó, como estaba previsto, como centro de coordinación de la respuesta de todo el gobierno ante las amenazas de pandemia”, declaró a CNN. Se reunió periódicamente con el director de la OPPR, Friedrichs, para hablar sobre la respuesta de la administración a la gripe aviar y otros brotes.
“Si bien el presidente Trump no puede disolver legalmente la OPPR, como ha amenazado con hacerlo, es profundamente preocupante que haya trasladado la OPPR creada por ley al NSC.
“Como lo establece la ley, la OPPR es una oficina separada y distinta por una razón, que cobra especial relevancia ahora que estamos presenciando brotes de sarampión, gripe aviar y otras amenazas graves y crecientes para la salud pública”, dijo Murray. “Esto debería ser alarmante para todos”.
Planificación pandémica con menos transparencia
Cuando era una oficina independiente en la Casa Blanca, las actividades de la OPPR eran más transparentes. La oficina estaba sujeta a solicitudes de acceso a registros bajo la Ley de Registros Federales, pero los registros del Consejo de Seguridad Nacional están amparados por la Ley de Registros Presidenciales, que los protege de su divulgación.
Friedrichs organizó llamadas interinstitucionales periódicas entre los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., el USDA, la Administración de Preparación y Respuesta Estratégica, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. y los Institutos Nacionales de Salud. También asistiría un representante de la oficina del secretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU.
Esas reuniones se celebraron a diario justo después de que se detectara por primera vez la gripe aviar en el ganado lechero en marzo de 2024. Pasaron a ser tres veces por semana y, finalmente, semanales al final de la administración Biden.
“Al final, reunir a todos y celebrar esas reuniones fue fundamental para tener una base de datos compartida”, dijo Friedrichs. “Cuando se tomaron decisiones, todos entendieron por qué se tomaron y qué datos se utilizaron para fundamentarlas”.
Algunas reuniones interinstitucionales se siguen celebrando aproximadamente dos veces al mes, según una fuente. No está claro quiénes asisten ni qué agencias se unen a las llamadas.
El HHS también estaba organizando conferencias de prensa periódicas sobre novedades relacionadas con el brote, pero no ha habido una conferencia de prensa sobre la gripe aviar desde que Trump asumió el cargo.
Friedrichs dijo que además de crear la oficina y desarrollar un manual para gestionar las amenazas biológicas, la oficina gastó 2.800 millones de dólares para financiar un programa de compensación para los productores lecheros y desarrollar un programa de pruebas de leche para detectar nuevos brotes, entre otros esfuerzos.
El riesgo que representa la gripe aviar para el público en general es bajo, según los CDC, pero un enfoque principal de los esfuerzos de la OPPR ha sido preparar a la nación para responder en caso de que el virus cambiara o mutara lo suficiente para propagarse eficientemente entre las personas.
Habían reunido a expertos en la materia con la experiencia necesaria para implementar rápidamente una respuesta si el virus adquiría nuevas capacidades, incluyendo personas con conocimientos sobre cadenas de suministro, mensajes de salud pública, desarrollo y distribución de vacunas. Todo eso ya no existe, afirmó un experto.
La OPPR también coordinó con el Departamento de Asuntos de Veteranos de los EE. UU., la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y socios de la industria para mantener las terapias en la Reserva Nacional Estratégica.
Uno de esos esfuerzos fue contratar a Moderna para desarrollar una vacuna contra el H5N1, en caso de ser necesaria. Moderna ha completado los estudios iniciales de su vacuna, llamada ARNm-1018, y anunció que planea presentar sus hallazgos en una próxima reunión médica.
En febrero, Bloomberg News informó que los funcionarios de salud de Estados Unidos están reevaluando ese contrato de 590 millones de dólares.
“Estoy muy decepcionado, sinceramente”, dijo Friedrichs. “Uno de los verdaderos desafíos cuando surge un nuevo patógeno es que se necesita tiempo para producir terapias y vacunas.
“Así que trabajamos en estrecha colaboración con la industria para buscar maneras de financiar la investigación y los ensayos clínicos y asegurarnos de tener diversas opciones disponibles si este virus se volvía más peligroso”, dijo. “Porque simplemente no sabemos qué pasará con este virus”.
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