Texas Tribune.
Este artículo forma parte de ” Agotándose” , una serie ocasional sobre la crisis hídrica en Texas. Lea más historias sobre las amenazas que enfrenta el suministro de agua en Texas aquí .
MISIÓN — Hace más de 100 años, los desarrolladores atrajeron a los agricultores al Valle del Río Grande comercializando el “Valle Mágico”, un lugar tropical con abundante agua donde los cultivos crecen durante todo el año.
La veracidad de dicho marketing era cuestionable.
En primer lugar, la región más meridional del estado no es un valle, sino un delta. En segundo lugar, la zona sufría sequías periódicas incluso entonces.
A pesar de todo, los agricultores llegaron de todo el país, convirtiendo la zona en una de las mayores productoras de cítricos del país. Los agricultores también cultivaban diversas hortalizas, caña de azúcar y algodón, aprovechando el agua del Río Grande, uno de los ríos más emblemáticos del país.
Surgieron ciudades como McAllen, Mission y Weslaco que utilizaban el agua de riego para transportar el agua municipal a sus instalaciones de tratamiento, aumentando la demanda del río, incluso cuando existía sequía.
Texas se está quedando sin agua. Descubre por qué y qué planean hacer los líderes estatales al respecto .
La tensión entre la oferta y la demanda de agua ha sido un problema durante décadas. Y ahora, los líderes de ciudades y condados de todo el Valle creen que el problema ha llegado a un punto crítico. Los niveles de agua en los dos embalses internacionales que almacenan el agua del río para el sur de Texas alcanzaron mínimos históricos el año pasado, y los niveles de agua siguen rondando el 20%.
Al mismo tiempo que el Río Grande se seca, la población del sur de Texas crece rápidamente. Las autoridades, preocupadas por la desaceleración del crecimiento, buscan fuentes de agua alternativas, como aguas subterráneas y nuevas formas de reciclarlas. Sin embargo, estas soluciones llevan tiempo, y si no se encuentran soluciones rápidamente, el crecimiento y la prosperidad económica de la región podrían verse frenados.
“Cuando hablamos de las necesidades de agua, son necesidades reales y sí tenemos un problema”, dijo el juez del condado de Hidalgo, Richard F. Cortez. “Creo que todos queremos resolver el problema y hacer lo mejor que podamos con la situación, y veo a muchos trabajando juntos para intentar lograr ese equilibrio entre las necesidades de los municipios y las de la agricultura”.
Los problemas hídricos del sur de Texas son similares a los de gran parte del estado. El suministro de agua de Texas se encuentra bajo presión debido al crecimiento demográfico y el aumento de la industria, el cambio climático y una infraestructura obsoleta que pierde miles de millones de galones de agua al año.
La región del Valle del Río Grande no tendría suficiente agua para satisfacer la demanda de las ciudades, la agricultura y la generación de energía si el estado sufriera una sequía histórica, similar a la de la década de 1950, según datos estatales. Y se espera que la demanda de agua municipal aumente en las próximas décadas, sin que se vislumbre un aumento en el suministro.
Los legisladores estatales se han comprometido a proteger el agua del estado. En Austin, están debatiendo un paquete multimillonario que ayudaría a las ciudades y otras agencias locales de agua a reparar tuberías rotas y encontrar maneras de generar agua nueva, como un proyecto que se está considerando aquí para reciclar el agua de drenaje.
La región necesitará toda la ayuda que pueda conseguir mientras enfrenta la difícil tarea de diversificar su suministro de agua, utilizando menos agua del río que lleva su nombre y recurriendo a toda el agua atrapada bajo tierra.
Los agricultores y ganaderos del Valle llevan décadas advirtiendo del desastre. Industrias agrícolas enteras han colapsado debido a la falta de agua en la región.
Más recientemente, han liderado la demanda de que México envíe agua a la región, como lo exige un tratado de 1944. Si bien sus esfuerzos parecen haber dado frutos ( Estados Unidos anunció recientemente una actualización de dicho tratado ), los datos sugieren que el calor extremo también ha desviado el río Bravo.
Las áreas a lo largo del Río Grande y gran parte del noreste de México están en un período particularmente seco, dijo John Nielsen-Gammon, climatólogo del estado de Texas y director del Centro Climático Regional del Sur.
El centro monitorea la sequía, rastrea los niveles de agua y las restricciones de agua en todo el estado.
Los días más calurosos significan que el agua se evapora más rápido, lo que provoca una mayor pérdida de agua de la superficie de lagos, ríos y embalses.
Quizás pocos en la región atendieron la advertencia de los agricultores, ya que las ciudades y su rápido crecimiento han estado poco amenazados. Hasta ahora.
Entre 2010 y 2020, el valle bajo sumó más de 100,000 habitantes. La población del área de McAllen creció aproximadamente un 12%, ligeramente por debajo del promedio estatal del 15% durante esa década.
“Hemos desarrollado subdivisiones en Mission, McAllen, Edinburg, San Juan, Weslaco, Harlingen y Brownsville”, dijo. “El agua es una preocupación en todas partes”.
El desarrollo no se ha detenido, pero, sin una solución a largo plazo, el crecimiento podría desacelerarse y conducir a un aumento en los precios de las viviendas.
“Sin duda, los precios de las viviendas subirían a nivel local, y creo que eso desalentaría la creación de nuevos empleos”, dijo Rhodes. “Si no se pueden construir viviendas, no se atraerá esa creación de empleo: fábricas, nuevas empresas, etc.”
Los derechos de agua ayudan al estado a gestionar las aguas superficiales, como el Río Grande y otros ríos y lagos. El estado los otorga a agricultores, ciudades, empresas, distritos de riego y otras entidades.
Las ciudades y los distritos hídricos de la región también han tomado medidas para conservar lo que tienen. Muchos comenzaron a imponer restricciones de agua en 2023 y, en septiembre, se unieron al condado de Hidalgo para firmar un plan uniforme de contingencia ante sequías.
El objetivo es tener indicadores uniformes entre ellos para que los residentes puedan comprender las distintas etapas de conservación de la sequía.
Si los niveles de agua bajan drásticamente, esas restricciones podrían afectar los permisos de construcción.
“Aún no hemos llegado a ese punto, pero sin duda es una gran preocupación”, dijo Rhodes. “Si algo no cambia durante X años, nos quedaremos sin agua”.
El año pasado, los líderes de la ciudad de Mission consideraron emitir una moratoria para nuevos desarrollos de más de cinco acres debido a la escasez de agua. El ayuntamiento no la implementó, pero en abril de 2024, establecieron una tarifa para los desarrolladores que no obtuvieran derechos adicionales de agua del río.
Al igual que Mission, muchas ciudades (o la compañía de suministro de agua que proporciona agua a esa zona) exigen a los desarrolladores que obtengan derechos de agua o les cobran una tarifa para que la ciudad pueda obtener esos derechos.
Una vista aérea de casas de nueva construcción en una comunidad cerrada cerca de North Jackson Road en McAllen el 12 de mayo de 2025.
En los últimos cinco años, han surgido numerosos barrios residenciales en McAllen, ocupando terrenos que antes se dedicaban a la agricultura. Crédito: Michael Gonzalez para The Texas Tribune
Pero cada ciudad y corporación de agua es diferente y las tarifas que deciden imponer pueden afectar dónde se produce el crecimiento.
El oeste del condado de Hidalgo carece del sólido desarrollo residencial y comercial que se ha facilitado en otras partes del condado. Esto se hace evidente al conducir por la autopista. Mientras que el camino hacia el este, hacia Weslaco, está lleno de negocios a lo largo de la vía de servicio, el camino hacia el oeste, hacia Sullivan City, es menos concurrido, con amplios espacios abiertos a lo largo de la ruta.
Rhodes dijo que esto se debe a las tarifas de adquisición de agua que cobra el proveedor de agua del área, el Distrito de Servicios Públicos Especiales de Agua, que son más altas que las que se pueden encontrar en McAllen o Edinburg.
Agua cobra una tarifa de $1,175.00 por hogar, mientras que North Alamo Water Supply Corporation, que proporciona agua a partes de Edinburg, el este del condado de Hidalgo, el condado de Willacy y el noroeste del condado de Cameron, cobra tarifas que varían entre $225 y $850.
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“En algunos de estos distritos de agua del condado de Cameron, las tarifas se han vuelto tan altas que las cosas realmente no se desarrollan”, dijo Rhodes.
El aumento de las tarifas de adquisición puede deberse a la escasez de agua o al costo de tratar el suministro disponible. También puede ayudar a mantener bajas las tarifas de agua para el futuro propietario. Sea cual sea el motivo, sigue afectando el crecimiento.
El distrito de agua de Agua informó que las condiciones de sequía provocaron una disminución en el crecimiento en 2024.
“Si bien los ingresos por agua son variables y dependen de las condiciones climáticas, el Distrito ha experimentado una disminución en los ingresos año tras año debido a un menor consumo y un crecimiento más lento en nuevas cuentas, como resultado de las condiciones de sequía”, escribió Roberto J. Salinas, gerente general, en una carta que acompaña al presupuesto del distrito para 2025.
Esta preocupación por una mayor desaceleración del crecimiento llega en un momento en que el Valle y el norte de México están tratando colectivamente de atraer nuevas empresas a la zona.
El año pasado, los socios regionales lanzaron una iniciativa para cambiar el nombre del área a “RioPlex” para destacar los activos de la región, incluidos cuatro puertos marítimos, siete aeropuertos, 13 puentes internacionales, más de 100.000 estudiantes universitarios y aproximadamente entre 2,8 y 3,5 millones de residentes en el Valle y el norte de Tamaulipas.
Esta estrategia de marketing es parte de un esfuerzo más amplio para traer empleos mejor remunerados al Valle para ayudar a sacar a los residentes de la pobreza.
“Hemos hecho mucho para intentar atraer inversiones a esta zona”, dijo Cortez.
Pero mientras los funcionarios esperan atraer empleos de alta tecnología e incentivar a los residentes a quedarse en el área, también deben lidiar con cómo garantizar que tengan suficiente agua para ellos en los próximos años.
Una vista aérea de casas de nueva construcción en una subdivisión junto a tierras de cultivo y un canal de riego en Edinburg el 12 de mayo de 2025.
Un canal de riego fluye entre una urbanización en construcción y tierras de cultivo en Edinburg. Crédito: Michael Gonzalez para The Texas Tribune
Aproximadamente el 90% de la región, incluyendo la industria agrícola y los municipios, depende del agua superficial del Río. Es económica en comparación con el costo de tratar las aguas subterráneas salobres, y ha permitido que los residentes disfruten de facturas de agua relativamente bajas.
Pero si el Valle va a obtener suficiente agua para sostener el crecimiento residencial y comercial, la gente tendrá que aceptar que tendrá que pagar un poco más, dijo Rhodes.
“Todos somos adictos a esta agua de río tan barata”, dijo Rhodes. “La gente necesita entender que la solución probablemente sea el agua subterránea, y eso hará que todos tengan que pagar un poco más en la factura del agua”.
El agua de los ríos, junto con la de otras masas de agua en la superficie terrestre, como lagos y arroyos, se conoce como agua superficial. El agua subterránea, por su parte, se extrae de acuíferos subterráneos y suele tener una mayor concentración de sales y minerales que el agua superficial, lo que requiere un tratamiento costoso.
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Al igual que Rhodes, Cortez dijo que la región tendrá que aceptar pagar más por el agua.
“El agua va a ser más cara”, dijo Cortez. “Necesitamos unirnos como región para resolver este problema regional del agua y usar la masa crítica para reducir el costo para todos”.
Rhodes tiene la esperanza de que los funcionarios de la ciudad y el condado comiencen a impulsar proyectos que aprovechen el agua subterránea disponible.
“Se ha hablado del agua subterránea durante 10 a 20 años, y luego volverá a llover, los embalses volverán a llenarse, y entonces la gente ya no querrá hablar del tema”, dijo Rhodes. “Esperamos que esto sea una señal de alerta lo suficientemente fuerte como para que, incluso si empieza a llover y los embalses vuelven a llenarse, tengamos que empezar a abordar estos problemas como comunidad”.
Mientras ciudades como McAllen y Brownsville esperan obtener fondos estatales para construir más plantas de desalinización que traten el agua subterránea salobre, hay otros esfuerzos.
Un proyecto del Distrito de Drenaje del Condado de Hidalgo superó un obstáculo importante para convertirse en realidad.
El proyecto, denominado Proyecto Regional de Gestión del Agua del Delta, consiste en captar el exceso de aguas pluviales que, de otro modo, se perderían en el golfo, y convertirlas en una nueva fuente de agua potable. Desviar esta agua aliviaría las inundaciones en la zona.
El condado compró un sitio para la primera instalación de tratamiento en el norte del condado Hidalgo y hay planes en marcha para abrir tres más.
“Con esas cuatro plantas, proporcionaríamos alrededor de 18 millones de galones de agua diariamente, incluso en una situación de sequía”, dijo Fuentes, lo que sería alrededor de 66 acres-pies de agua por día, suficiente agua para 73,200 personas.
Vista aérea de casas junto a zanjas de drenaje cerca de un centro de detención regional, RDF, en Weslaco el 25 de abril de 2025. El RDF se utiliza para almacenar agua durante las lluvias para mitigar las inundaciones y conduce a un canal de inundación más grande administrado por la CILA.
Una camioneta del Servicio Postal de EE. UU. pasa sobre una zanja de drenaje cerca de un centro de detención regional en Weslaco, utilizada para almacenar agua de lluvia y mitigar inundaciones, el 25 de abril. Crédito: Michael Gonzalez para The Texas Tribune
Financiar el proyecto ha sido un desafío. No cumplía los requisitos para obtener financiación bajo los modelos estatales tradicionales. Los programas de financiación estatales consideran el número de usuarios residenciales que una empresa de suministro de agua tiene para la venta de agua.
Pero el distrito de drenaje del condado no venderá agua a miles de hogares, sino que será un proveedor mayorista que venderá a ciudades o compañías de suministro de agua. Estas compañías de suministro de agua proveerán agua a los residentes.
Para abordar el problema de financiación, Fuentes y el condado colaboraron con legisladores estatales en un proyecto de ley que crearía una nueva forma de considerar proyectos como el suyo. El Proyecto de Ley Senatorial 1967 permite que los distritos de drenaje califiquen para financiación incluso si carecen de datos históricos sobre el consumo de agua y si no prestan servicio de agua directamente a los consumidores.
El proyecto de ley recibió la aprobación de los legisladores estatales a principios de este mes.
“Estamos tratando de encontrar una solución que ayude a todos aquí”, dijo Fuentes.
Las ciudades de McAllen y Brownsville, así como la Corporación de Abastecimiento de Agua de North Alamo, tienen proyectos de aguas subterráneas para los que esperan obtener financiación a través del estado, una señal de que los líderes tienen serias intenciones de dejar de utilizar el río como único recurso hídrico para casi toda la región.
Fuentes ve proyectos como el del Delta como el paracaídas dorado que el Valle necesita para sostener su crecimiento, incluso si las lluvias repentinamente proporcionan ganancias significativas a los embalses y calman los temores por unos meses.
“Esto volverá a ocurrir, ocurrirá el próximo año, en dos años”, dijo Fuentes. “Sinceramente, creíamos que estábamos resolviendo un problema que tendríamos dentro de 50 años”.
Una vista aérea de una torre de agua con un retrato pintado en el costado de la superestrella de la música tejana Freddy Fender junto a la autopista en San Benito el 25 de abril de 2025.
El tráfico circula por la Interestatal 2, pasando junto a una torre de agua con un retrato estilizado del cantante tejano Freddy Fender en San Benito. Crédito: Michael Gonzalez para The Texas Tribune
Los informes en el Valle del Río Grande reciben apoyo en parte de Methodist Healthcare Ministries of South Texas, Inc.
